— Ты сказал «демон»? — медленно спросил шипящий, как будто не веря в услышанное.
— Его запах отличен от нашего, — сказал кто-то из темноты.
— Да. Выходец Бездны. Меня зовут Наргх. — Про то, что он изгнан, демон благоразумно решил умолчать.
— Даже имя есть? — По тону шипящего было ясно, что он сильно удивлен. — И откуда же ты взялся? Тебя послал Владыка?
— Владыка? Ты имеешь в виду Агниуса Фоншоя? — уточнил Наргх.
— Да, некоторые его так называют. Но для нас он Владыка. Он послал тебя вызволить нас отсюда? — Шипящий голос как бы размяк, видимо, услышав знакомое имя.
— Не думаю, — вставил хрипящий баритон. — Если бы он должен был нас спасти, то не попал бы в клетку. Сдается мне, никакой он не демон, а обычный пихшей четвертого или пятого поколения.
— Помолчи, Красноглаз, твое мнение меня интересует в последнюю очередь, — перебил шипящий. И снова обратился к Наргху. — Как ты попал сюда?
— Наверное, так же, как и вы. Меня пленил Толгрид со своими людьми. Он ударил меня цепью из какого-то черного железа, и я потерял сознание.
— Черная сталь, — догадался шипящий. — Бич пихшей.
— Почему ты постоянно повторяешь «пихшей»? Что это такое?
— Ты разве не знаешь?
— Нет.
— «Пихшей» на языке Древних означает «высший». Так нас называет Владыка. Мы — все полудемоны от первого до шестого поколения — пихшей.
Новый народ, догадался Наргх.
— И откуда же вы взялись? Вас призвал Агниус? — Демон знал, что никаких пихшей в Бездне отродясь не водилось. Но и на Альтере о них он никогда не слышал.
— Откуда взялись? — Шипящий усмехнулся. Из всех концов камеры послышались смешки. — Нас породил Владыка. Он наш творец, а мы все — его дети.
Просветили Наргха и во многом другом. Шипящий, которого, как впоследствии оказалось, звали Змеем, доходчиво, хотя и без особой охоты, поведал о некоторых тонкостях нового мира.
Владыка появился на Альтере двенадцать лет назад. Никто достоверно не знает, откуда он пришел. Кто-то говорит, что колдун проснулся от многовекового магического сна, кто-то — что вынырнул прямиком из Бездны. Сходятся лишь в одном: из преисподней он призвал орды демонов и напустил их на мирных жителей Царства Создателеева. Разгорелась война. Демоны похищали сотни здоровых людей; больных или тех, кто оказывал сопротивление, убивали или пожирали на месте. Так уж вышло, что люди оказались не приспособленными к битве с ордами демонов. Армия быстро утратила боевой дух — солдаты, бросая оружие, разбегались по лесам как дичь во время гона. Но, как утверждал Змей, Агниус был предусмотрителен и на большие города никогда не нападал.
А потом, когда у великого повелителя демонов набралось достаточно материала, он принялся за вивисекцию и скрещивание.
Пихшей первого поколения, названные гихронами, появились одиннадцать лет назад. Это был не очень удачный опыт скрещивания демона и человека: внешне от своих прародителей из преисподней они почти ничем не отличались, были слабоумны и годились разве что для физического истребления живой силы. Впрочем, Агниус долго использовал их в передовых отрядах своего воинства.
Следующими были кишраны, пихшей второго поколения, уже более человекоподобные, но все еще очень похожие на демонов существа. От своих прародителей они унаследовали не только физическую силу, но и магические навыки. Правда, проявлялись они не у всех и были не столь сильны, как у демонов. Но кишраны оказались более послушны, чем их прежние собратья, и, в отличие от гихронов, могли членораздельно говорить. В темницы представителем кишранов был Гнус.
Пихшей третьего поколения Агниус назвал акхаши. Эти стали еще больше походить на людей. Многие даже могли похвастаться светлым цветом кожи и наличием не столь выделяющихся хвостов и рогов. В темнице, куда посадили Наргха, было три акхаши, и издали во мраке демон мог поклясться, что они почти ничем не отличаются от людей.
Четвертый вид именовался шумартх. Пихшей этого поколения были гораздо умнее и покорнее своих предков. Цель Владыки для них стала смыслом жизни. В казематах их было шестеро.
Пятое поколение называлось лакхаи. Еще более совершенные во всех планах пихшей. Внешне они почти не отличались от людей, разве что некоторые имели неестественный цвет глаз и волос. Их физическая сила превышала человеческую, но не намного. В основе их мастерства лежала магия. Многие помощники самого Владыки были именно лакхаи. Змей тоже принадлежал к этому поколению.
Шестое поколение, тхаширы, было самым совершенным творением великого демонолога. Из них получались искусные лазутчики и убийцы. В камеры был такой один, его все звали Прорицателем за удивительную способность видеть грядущее. Но он всегда молчал, и любую попытку заговорить с ним игнорировал. Обитатели тюрьмы привыкли к столь странному поведению собрата и не докучали ему.
Дослушав длинный монолог Змея, Наргх задумался. Агниус Фоншой создал шесть поколений полудемонов и вряд собирается останавливаться. Какую цель он преследует? Хочет создать совершенного полудемона? Но зачем? Из рассказа пихшей демон понял, что демонолог перевернул страну с ног на голову. Змей об этом особо не говорил, но Наргх и без того все уяснил. Он слышал разговоры в тавернах, а по пути от Горбатых Близнецов несколько раз натыкался на сожженные деревни.
— Но как вы попали в эту темницу? Почему люди пленили вас? — спросил через время Наргх.
— Потому что люди боятся, — угрюмо проскрипел старческий голос. То был пихшей четвертого поколения и, вопреки своему голосу, стариком вовсе не являлся.
— Да, что, впрочем, неудивительно, — подтвердил низкий баритон, обладателя которого прозвали Бормочуном. — Гихроны и кишраны были агрессивны, спору нет. Но акхаши, шумартхи и лакхаи — это совсем другое дело. Но люди… они не поверили Владыке и…
— Люди истребляют всех пихшей, — прошелестел Змей. — А кого не убивают, сажают в темницы, чтобы ненадолго отсрочить их печальную участь.
— Отсрочить участь? И потом просто убить? — не поверил демон.
— Не просто убить. Но взять нашу кровь, чтобы закалить в ней сталь и обратить ее против наших же братьев. Несколько лет назад у людей нашелся один умник, который открыл способ закалки стали в крови полудемонов. Получившийся материал возымел свойство обессиливать пихшей. С тех пор люди очень преуспели в войне с нами.
Полудемоны стали оружием против самих себя. Убивает то, что дает жизнь. Как иронично порой все складывается, усмехнулся про себя Наргх.
— И что предпринимает Агниус? Разве он не пытается освободить своих детей?
— На мгновение мы подумали, что он послал для этого тебя, — пробасил шумартх, носивший имя Шутник. — Но ты не оправдал наших надежд.
— Теперь тебе, как и нам, пустят кровь, чтобы закалить с десяток мечей или сотню наконечников стрел, — раскрыл перед Наргхом невеселые перспективы другой шумартх.
— Кровь, кровь… свежая кровь, — издевательски прогундосил Гнус.
Наргх какое-то время молчал, размышляя, а потом спросил:
— Как найти Агниуса?
— Зачем он тебе? Все равно отсюда не выбраться. Эти прутья слишком прочны, а мы ослаблены, — сказал один из акхаши.
— И все же — как?
— Тот, кто не был в замке Владыки, попасть туда не сможет, — обрушил надежду хрипящий баритон.
— Да, демон, — кивнул во мраке Змей. — Убежище нашего творца хорошо спрятано от чужих глаз. Владыка зрит все, но его никто не способен увидеть. Завеса Ночи закрывает все.
Почти как Создатель, скользнула мыслишка у Наргха. Орлинава Темного тоже никто не мог увидеть, но Наргх быстро рассеял его злосчастное заклинание невидимости, так называемую Призрачную Вуаль.
От одного лишь воспоминания о старом некроманте у демона похолодело все нутро. Орлинав был учеником Агниуса Фоншоя и тоже владел демонологией. Когда Наргх сотоварищи пришли за помощью к нему, он пленил демона, заставив мучительно страдать как физически, так и духовно. И принудил его хладнокровно убить спутницу. Демон до сих пор отчетливо помнил осуждающе-неверящий взгляд Наринны, когда его когти пронзили ей живот.
— Мне нужно его найти, — внезапно для самого себя заявил Наргх.
Кто-то в дальнем конце камеры глупо хохотнул. Гнус снова запел свою песню. Змей угрюмо фыркнул.
— Тогда тебе стоит прихватить кого-то из нас, — промолвил Шутник. — Один дорогу ты не найдешь.
— Зачем говорить о пустом? — недовольно вздохнул Бормочун. — Без посторонней помощи нам все равно отсюда не выбраться.
— Молчать всем! К нам кто-то идет, — прошипел Змей, и действительно, Наргх услышал за тяжелой, обшитой толстыми черными пластинами дверью приглушенные шаги.
— Еду несут, — предположил Свистун. — Давно уже пора, поди ж дня три не ели.
— Или забрать кого, чтобы пустить кровь, — устало вздохнул Бормочун.