- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.
Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.
При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.
- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.
- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...
- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.
Ив подхватил винтовку.
- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.
Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.
Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.
Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.
Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.
- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.
- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.
- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?
- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.
- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.
- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.
- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?
- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.
- Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.
- Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее только тут, в деревне. Когда мы пришли сюда, они хотели меня убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.
- Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них проблема с потомством. Большинство женщин-мутов не способны рожать.
- Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе в хижину и никого не подпускала ко мне.
- Зачем ты ей понадобилась? - недоуменно хмыкнул Ив. Что она делала с тобой?
- Ничего. Она кормила меня, заботилась... Вечерами она говорила со мной, расспрашивала о жизни в городе, рассказывала сама всякие истории. Так мы и жили. Я же говорю, она была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные почему-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира протяжно вздохнула и замолчала.
- Ну, а меня зовут Ив Хант, - некоторое время спустя сказал Ив. - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде. Я хорошо владею своей профессией, хотя она не доставляет мне особого удовольствия...
Внезапно он понял, что больше ничего не может рассказать этой девушке о себе. Рассказывать было нечего. Вся его жизнь, с тех пор, как он взял в руки "универсал" и в первый раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок, охоты за одиночными мутами, истребления, если повезет, как сегодня, разбросанных по лесах крохотных деревушек. А по возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него полгорода, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в пустой однокомнатной квартирке. И когда надоест одиночество и похмелье - снова рейд в лес.
- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.
Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.
- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.
- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.
Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.
- Что ты собираешься делать?
- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.
- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.
Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.
- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.
- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.
- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?
Нира забавно сморщила курносый свой носик.
- Про какой купол? Что это такое?
Настал черед удивиться Иву.
- Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?
- Да вроде бы нет... - Девушка наморщила лоб, стараясь припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже плохо помню, чему там учили.
- Странно... - задумчиво протянул Ив, не прекращая работать.
Ему не хотелось бы думать, что девушка врет. Нира понравилась ему своей непосредственностью и какой-то... чистотой, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не могут не отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетское сознание. Просто Ив еще не встречал человека - или мута, - который не знал бы о Куполе.
- Так что это за Купол? - спросила Нира. - Может, ты мне расскажешь?
- Как-нибудь в другой раз, - уклонился от этой темы Ив. - Это длинная история... Ну вот, одна плетенка готова. Дай-ка сюда ногу, примерим.
Девушка с готовностью вытянула ногу. Ив положил ее к себе на колени и, взявшись за тонкую щиколотку, натянул на узкую длинную ступню плетенку.
- Ну как, в пору? - улыбнулся он.
- Ой, какая мягкая! - воскликнула девушка, повертела ступней и, выдернув у него ногу, вскочила. - Здорово, как удобно, - сказала она, притопывая ногой по земле. - Спасибо тебе!
- Спасибо еще говорить рано, - с напускной серьезностью ответил Ив. - Вот когда будет готова другая... Кстати, костер что-то прогорает. Подбросила бы в него, что ли, а то зябко становится.
Действительно, за разговорами они не заметили, как солнце совсем скрылось за деревьями. Еще не стемнело, но воздух уже наливался синевой, предвещая близящуюся ночь. На краю поляны висел легкий серенький туман.
Сухой веткой девушка поворошила головни, окруженные дрожащими язычками огня, и бросила на них целую охапку хвороста.
Постепенно тьма сгустилась настолько, что поляна утонула в расплывчатых серых тенях. К тому времени Ив закончил вторую плетенку, которая также была одобрена с чуть скрываемым восторгом.
Когда укладывались спать, Ив снял с себя куртку и накрыл примостившуюся на краю лежанки девушку, а сам поглубже зарылся в мягкие пахучие ветки, прижав к себе верный "универсал". Несколько раз ночью он просыпался от шороха, но это была только Нира. Девушка спала беспокойно, ворочалась и что-то невнятно шептала.