Признаться честно, мне чертовски повезло. Мало того, что жив, так ещё и попал сразу в князья. Лорд Вейдер – второй человек Галактической Империи. И я на его месте. Власть и авторитет главкома, плюс знания землянина, немного увлекавшегося «Далёкой-Далёкой Галактикой»… Да о таком подарке судьбы можно только мечтать!
Конечно, тело оставляет желать лучшего. Сделанные на скорую руку протезы – тяжелы и неудобны. Искусственная кожа периодически жутко чешется. Панель управления доспехом зачем-то вынесена на грудь – стреляй, не хочу. Что это, козни Палыча? Или банальные технические ошибки? Костюм жизнеобеспечения конструировали в спешке. Поначалу Вейдер не обратил на это внимания. Ему пришлось, фактически, заново учится ходить и говорить. А после боялся, что-либо менять, ибо это гарантированно сделало бы его беспомощным на некоторое время. Ну, я подобными комплексами не страдал и в один из вечеров набросал примерный план модернизации костюма. Кроме того, современная медицина позволяла установить качественные кибернетические лёгкие. Или вообще, вырастить новый орган из ДНК реципиента и пересадить с минимальным риском отторжения. Почему прежний хозяин тела так не поступил, было не понятно. На рабочем компьютере я нашёл множество ссылок на клиники, занимающиеся проведением сложных операций.
С другой стороны, было кое-что, что с лихвой компенсировала физическое уродство. Изменение личности Избранного ничуть не повлияло на его связь с Силой. Именно с помощью Силы Вейдер поддерживал свой повреждённый организм. Он не хотел либо не мог полностью излечиться. Возможно, Тёмная Сторона не способна исцелять (хотя Дарт Плэгас мог чуть ли не отрубленные конечности отращивать). Зато она постоянно укрепляла тело, заставляла нужные клетки делится и расти, выводила токсины. Думаю, это стало для Вейдера таким же привычным, как дыхание. Первое время я даже не замечал, что использую Силу чуть ли не каждую секунду. Кстати, в фильмах её описывали как нечто, что соединяет и пронизывает все живые организмы в галактике. И это жутковатое чувство всё время было со мной. Хорошо, что одним из пунктов ситхского обучения было обязательное умение закрываться в Силе и по памяти Вейдера удалось совершить необходимые манипуляции. С непривычки постоянно ощущать себя частичкой чего-то невообразимо большего было… не очень комфортно.
Выполняя рутинные дела, попутно подумывал о том, как бы по-тихому свалить из столицы. Унаследованные память и знания лорда это, конечно, хорошо, но будет очень обидно проколоться перед Палычем на какой-нибудь ерунде. На флагман, висящий на орбите, уже были отданы соответствующие распоряжения. К сожалению, тактическое отступление провалилось. На пятый день пребывания во дворце, буквально за пару часов до запланированного отъезда, кабинет посетил адъютант и вежливо напомнил о малом совете. Правитель всея Империи проводил что то вроде совещания, на котором присутствовали самые могущественные существа галактики: Сет Пестаж – Великий Визирь, личный помощник Императора, исполняющей должность кого-то вроде министра внутренних дел. Принц Ксизор – фоллинец, глава «Чёрного Солнца», самого крупного преступного синдиката в галактике. Арманд Айсард – руководитель ИСБ. Гранд-мофф Таркин, губернатор Внешних Территорий и автор знаменитой «Доктрины Страха», которую лично я считал бредом. Ещё один интересный человек наблюдал за встречей из скрытой ниши.
Обсуждали самые обычные политические вопросы. Бюджет на следующий год, налогообложение, новые законопроекты и, особенно внимательно, ситуацию во внешних регионах. Таркин брызгал слюной и требовал от военных жёстко карать за любые народные выступления. Айсард резонно замечал, что чем сильнее давить, тем больше поддержки будут получать всякие экстремистские группировки и докладывал о всё увеличивающихся масштабах коррупции в рядах некоторых планетарных правительств. Ксизор молчал, изредка злобно косясь в мою сторону. Пестаж тихо матерился, требуя снизить расходы на армию. Император – улыбался… В общем, нормальная рабочая атмосфера Государственной Думы. До тех пор, пока из-под капюшона мантии не раздался тихий голос.
– Лорд Вейдер, – все затихли, стоило только первым звукам сорваться с морщинистых губ. – Вы по-прежнему считаете нецелесообразной достройку объекта, как там его окрестили штабисты?
– «Звезда Смерти», Повелитель, – услужливо подсказал Таркин, а пристальный взгляд жёлтых глаз упёрся точно в меня.
– Да, Владыка, – медлить и, тем более, юлить было нельзя. О возможностях пси-контроля старого ситха я был наслышан ещё из прошлой жизни. Возможно, прямо сейчас он размышляет, куда делся его ученик и что делать с наглым вселенцем.
– У Империи нет внешнего врага, против которого мы могли бы применить такую огневую мощь. А использовать станцию против так называемых «повстанцев», – я изобразил кавычки, – всё равно, что стрелять по майнокам из турболазера. Высвободившиеся средства можно потратить с куда большей пользой, – постепенно я начал распаляться, скидывая первое оцепенение.
– К примеру, несколько фирм представили прототипы истребителей нового поколения, которые на порядок превосходят СИДы по ряду характеристик. Я был бы крайне рад, если подобные машины, хотя бы ограниченно, примут на вооружение. Или, если губернатор Таркин так обеспокоен экстремистами во Внешних Регионах, мы могли бы создать флотилии быстроходных лёгких крейсеров, которые смогут оперативно реагировать на угрозы и заниматься патрулированием опасных секторов, вместо того, чтобы гонять Разрушители за устаревшими истребителями и переделанными грузовиками.
Заканчивать тираду пришлось под одобрительные кивки Пестажа и снисходительную улыбку Палыча. Как услужливо подсказывала память, прежний Вейдер несколько раз заводил беседы на тему нецелесообразности «Звезды». Каждый раз его доводы выслушивались, а детальные докладные записки откладывались в ящик. Таркин злорадно посмеивался, считая это проявлением благосклонности Палпатина к его персоне. Однако, судя по всему, таким образом ситх манипулировал своим ближайшим окружением, дабы исключить появление сильной коалиции против себя любимого. Большая часть высокопоставленных лиц Империи на дух не переносило своих коллег по "особо приближённому" положению. Старому интригану достаточно было лишь изредка дуть на угли, отмечая своим благоволением то одного, то другого. Вообще, власть Императора не была такой уж абсолютной. И он сам, как никто другой, это прекрасно понимал. За Вейдером – стояли армия и флот. Под руководством Ксизора – по всей галактике трудились миллионы преступников всех мастей. Главный разведчик наверняка имел сейф с компроматами на каждого мало-мальски значимого чиновника. Пестаж занимал место водителя в государственной бюрократической машине, а Таркин за последние годы сколотил вокруг себя самых амбициозных и беспринципных аристократов. Плюс Древние Дома. Плюс планетарные губернаторы и гранд-адмиралы с широкими полномочиями. Всё вместе это составляло сложную систему сдержек и противовесов, которые и удерживали власть в руках у Палпатина.
– Губернатор, сколько времени вам потребуется для завершения проекта при полном финансировании? – проскрипел ситх.
– Не более трёх лет, Владыка. Как я уже сообщал, основная силовая конструкция закончена. Элементы реактора и гипердрайва, а также компьютерных систем, готовы и ожидают монтажа на складах. Небольшие проблемы есть с суперлазером. Уверен, что при достаточном финансировании нам удастся всё решить в кратчайшие сроки. Скажем, два года на монтаж и ещё несколько месяцев на испытания.
– Хорошо… Хорошо, – снова улыбнулся Палпатин. – Я прослежу, чтобы вам выделили всё необходимое. Благодарю всех за визит. – Правитель встал и направился к выходу. Это был сигнал к концу аудиенции.
Таркин покидал зал с видом триумфатора. Пестаж, никого не стесняясь, хватался за голову, причитая что-то о безумных милитаристах с их гигантоманией. Фоллинец, в последний раз злобно зыркнув раскосыми глазами, удалился, эффектно взмахнув полами плаща.
А я всё пытался понять – раскусил ли меня Палпатин? Пристальное внимание ситха ощущалось на протяжении всей встречи. Пару раз даже почувствовал что-то вроде лёгкого давления на виски. «Учитель» явно заподозрил неладное, но уж точно не наглую подмену его правой руки. В противном случае, не думаю, что смог бы выйти из той комнаты живым. Значит, либо Палыч не может вот так сразу прошерстить мозги другому одарённому, либо просто не стал копать так глубоко. Пока… Быстрое тактическое отступление по-прежнему является идеальным вариантом. При наихудшем сценарии в этом осином гнезде не будет никаких шансов на успешный побег. О том, куда податься, если бежать всё же придётся, я пока даже не задумывался. За размышлениями не заметил, как дошёл до кабинета. Вызванный адъютант споро собрал все вещи, подготовленные для отправки на флагман. Всего через четверть часа шаттл типа «Лямбда» нёс лорда Вейдера к висящему на орбите ИЗРу «Опустошитель».