— Ты откуда такой смелый и правильный выискался?
— Это не важно. — Незнакомец сам снял ведро, и огонь, чуть помедлив, встрепенулся, вырвался из дыма, сверкнув веселыми язычками пламени, вновь разогнав тьму. — Зовут меня Олег. Кличут — Шелест.
— Ну, и что тебе нужно?
— Мне бы за Барьер попасть.
— Иди к Крамору, — повторил Сухостой.
— Слышать о вашем Краморе не хочу. — Шелест присел на корточки, демонстрируя миролюбивые намерения, протянул озябшие руки к огню. — Незачем ему знать. И вообще, вам что, деньги не нужны?
— Мутный ты, — насупился Сухостой.
— Ничуть. — Олег улыбнулся. — Я понятный.
— Что же в тебе понятного? — пробурчал Славка, осторожно вставляя в запал предохранительное кольцо. «Надо было сразу кидать, — вновь подумал он, — пока шаги слышались в здании».
— Ну, во-первых, я не прячусь. Во-вторых, пришел без оружия. И, в-третьих, предлагаю вам честную сделку. Вы сегодня не особо заняты, верно? Вот и проведите меня за Барьер. А я заплачу. Валютой. Деньги дам вперед.
У Мерзляка глаза вспыхнули, но промелькнувшая в зрачках искорка тут же угасла, ему-то с этого дела обломится разве что за молчание.
Монгол покосился на него. Автомат не опустил, весь подобрался, как голодный воробей, нахохлившийся на морозе.
— Не выйдет ничего. — Славка вздохнул, теперь уже разочарованно. Заработать хотелось. Но мимо внимания Крамора не проскочишь. Экипировка ведь у него хранится. А без снаряжения за Барьер никто не пойдет. Дураков нет. Вернее, уже не стало. Сначала совались, те, кто посмелее, да теперь сталтехами бродят по Пятизонью…
— Ну почему же так наотрез? — Олег раскурил сигарету, глубоко затянулся.
— Экипировки у нас нет. Крамору мы ее сдаем, — нехотя признался Сухостой. — А без защиты за Барьер никто не пойдет.
— Разумно, — кивнул Олег. — И Крамор ваш хоть и скотина, но не глуп. — Он некоторое время смотрел на огонь, затем произнес: — С экипировкой помогу. Укажите, у кого купить, я все достану. Сколько нужно? Три комплекта?
— Два. — Сухостой быстро сориентировался. — Мы с Монголом вдвоем работаем.
— А как быть с ним? — Олег стрельнул взглядом в сторону Мерзляка, и тот вдруг съежился. — Убьем?
— Ты чего?! — Монгол, конечно, понимал — дело назревает серьезное, да и Мерзляка давно прибить бы надо за длинный язык и вечную зависть, но как-то не по себе вдруг стало.
— Ладно, пошутил. — Олег примирительно усмехнулся. — Мы тебя купим, Мерзляк. С потрохами и языком. Будешь молчать?
— А сколько дашь? — Пацан побледнел, но удержался, не дал деру.
— Не волнуйся. Не обижу. Сейчас договоримся. Значит, так. Ты молчишь как рыба, а вы, — он перевел взгляд с Монгола на Сухостоя, — меня через Барьер своими тропами проведете. За все заплачу десять штук. Плюс оставите себе экипировку.
— С чего ты такой щедрый? — вновь насторожился Славка. Слишком уж подозрительно сорил деньгами этот Олег.
— Дело у меня важное. Нельзя, чтобы слухи пошли. Да и деньги мне больше ни к чему. Я там, за Барьером, останусь.
Славка с Монголом переглянулись.
В их взглядах читалась одна и та же мысль: а разве меньше мы рисковали, пытаясь завалить «Перекати-зону» или вытаскивая того сталкера из зарослей металлокустарников?
— Договорились, — неожиданно произнес Монгол. — Проведем.
— Вот это уже мужской разговор. — Олег встал, тщательно затоптал окурок. — За восемь часов управимся?
— За шесть.
— Отлично. — Он отвернулся, делая вид, что поправляет воротник пальто. — А то под пульсацию попадать неохота.
Славка, не уловивший окончания фразы, подумал: померещилось.
Момент пульсации никто не в силах предугадать или знать заранее. Будь ты хоть самим исчадием техноса.
— Пошли, что стоим, — хмуро, по-взрослому обронил он.
Глава 1
Пятизонье. Отчужденные пространства Пустоши.
13 ноября 2056 года
Снег — не снег. Прах — не прах. Липкая скользкая грязь серого цвета, мокнущая лужами, смерзающаяся комьями. Погода — дрянь. С неба сыплет нудная морось, злой, колючий, порывистый ветер сминает влажные сумерки, пронизывает холодом до костей. Под ногами липкое месиво да смерзшиеся комья глинистой почвы, не успевшие оттаять за день.
Гиблое пространство простирается вокруг. Куда ни глянь — везде царит скупая, лаконичная архитектура техноса. Засеки и городища скоргов выросли в Пустоши за последние месяцы, как в большом мире растут грибы после теплого осеннего дождя.
Митрофан мялся у входа. Сталкеры пошли — одно бычье. Жрут много, а толку мало. И Аскет куда-то запропастился, часа три назад ушел, и ни одной весточки, хотя бы через мью-фон пару слов передал, мол, жив, здоров, так нет, молчит, теперь вот жди его, нервничай…
Вообще, бизнес в последнее время не ладился. Всё скорги проклятые. Понастроили городищ — нормальному сталкеру теперь не пройти. Все в округе заполонили.
«Если Аскет не дойдет, туго мне придется, — мрачно размышлял Митрофан. — Два заказа хоть и выполнил, но три каравана так и не вышли из Выгребной Слободы, все сроки давно минули, а Ковчег такого не прощает…»
Пялиться в мглистую ночь было страшно. Развернувшись, торговец пошел назад, к девятиэтажному фрагменту небоскреба, занесенному в Пустошь еще во время Катастрофы пятьдесят первого.
Через минуту тяжело рыкнула, сдвигаясь по направляющим, толстенная бронированная дверь.
Теперь лишь ветер завывал меж металлических деревьев, оставляя на них тонкую хрупкую корку наледи.
* * *Сталкер по прозвищу Аскет медленно брел в сгустившейся промозглой мгле. Был он худ, но жилист. Его экипировка отличалась рациональной скупостью, с одной стороны, поясняя, почему вольный старатель получил столь необычный позывной, а с другой — наводя на мысль о серьезном психическом отклонении, граничащем с полным презрением к собственной жизни, выраженном в пренебрежении элементарными мерами защиты, которых придерживался каждый нормальный сталкер.
Три тени, облаченные во все черное, беззвучно двигались за ним.
Они не использовали стандартные для отчужденных пространств мью-фоны, общаясь посредством лазерной связи.
— Митрофан совсем с горя двинулся, — заметил один из егерей.
— Ну, а какие у этого варианты? Либо безопасную тропу найдет, либо мы его на свидание с Хистером потащим.
— Да я не о том, — отозвался второй, пробираясь вдоль огрызка стены древней постройки. — Думал бы, кого посылать. На спор: этот доходяга до Выгребной Слободы живым не доберется.
— Заткнитесь оба! За целью внимательнее следите. — Командир группы Дитрих достал очередную электронную вешку, помечая тропу. В такую погоду можно запросто потерять объект, а возвращаться ни с чем или плутать среди жуткой архитектуры техноса — удовольствия нет.
От взгляда по сторонам мороз продирал по коже. Куда подевалась старая, добрая, исхоженная вдоль и поперек Пустошь, с ее ловушками, смертельным пепельным туманом, неисчислимыми бандами вооруженных до зубов сталкеров, отмороженными, больными на всю голову фанатиками Пламенного Креста, боевыми группами Ордена, патрулирующими основные тропы, наемниками, промышлявшими тут по заказу корпораций Внешнего Мира, агрессивными механоидами, защищающими многочисленные энергетические аномалии — все это кануло в прошлое и теперь казалось невинной детской возней в песочнице по сравнению с опасностями новой реальности, возникшей тут за считаные месяцы.
Технос преобразился, совершив очередной эволюционный скачок. Если в других отчужденных пространствах обстановка пока оставалась прежней, то просторы Пустоши радикально изменились, словно здесь теперь расположился некий полигон, испытательная база, а заодно — промышленный центр, откуда новые типы скоргов вскоре начнут свое победное шествие по просторам Пятизонья, сметая жалкие островки цивилизации сталкеров, обращая мир отчужденных Барьерами пространств в технократическую пустыню.
Дитрих дошел до края развалин, взобрался по осыпи и замер.
Вдалеке сквозь мглу пробивалось неравномерное пульсирующее сияние. Там, на руинах Припяти, скорги выстроили свое главное городище. Из десяти разведывательных групп, ходивших к постройке техноса, вернулась лишь одна, да и то не в полном составе.
Большую часть доставленной ею информации лидер Ковчега Генрих Хистер обнародовать не стал, справедливо сочтя, что правда о событиях, происходящих в Пустоши, вызовет панику, поставит под сомнение основополагающие идеи, на которых базировалась официальная идеология группировки.
Теперь Дитрих вполне понимал Хистера.
О каком возрождении уничтоженной Катастрофой биосферы можно рассуждать, если технос пошел в атаку, за три с небольшим месяца захватив и перекроив на свой лад огромные просторы Пустоши, создав на территории зоны отчуждения десятки укрепленных районов, похожих на зародыши механических городов-муравейников, в состав которых входили индустриальные комплексы, где мириады эволюционировавших скоргов двадцать четыре часа в сутки трудились, как проклятые, создавая немыслимые исчадия высочайших технологий…