Всё происходило как в дурном сне, как в забитой штампами книжке с «Самиздата», или как в малобюджетном сериале с «ТВ-3». Ночь, пустынное загородное шоссе. Внезапно заглохший мотор, погасшие фары, захлебнувшаяся на полуслове автомагнитола. Конус холодного белого света, спускающийся с небес на мою машину. «НЛО! Похищение…», - промелькнуло в моём тускнеющем сознании.
Я пришёл в себя в большом с зале с матово-белыми, слегка светящимися стенами. Зал имел яйцевидную форму с плоским полом. Посередине его рассекала надвое полупрозрачная, слегка колеблющаяся перегородка. Я почему-то сразу понял, что она непроницаемая – что-то вроде силового поля, по всей видимости. Выяснять, так ли это, не хотелось – вдруг чем-нибудь шарахнет. Так, проверяю себя. Вроде повреждений нет никаких. Одежда вся при мне, мелочёвка всякая в карманах сохранилась. Мобильник разряжен, часы на руке стоят.
Понемногу до меня стал доходить весь ужас происходящего. Вне всяких сомнений, я похищен пришельцами, и сейчас нахожусь в недрах их корабля. Слава Богу, неплохо в этом разбираюсь. Столько разных фильмов видел и книг об этом читал. Да и уфологией в ранней юности увлекался. Воображение легко подсказало мне картины того, что меня ожидает в дальнейшем. Холодный металлический стол, похожие на щупальца провода, окутывающие моё тело, зловещий блеск стальных инструментов в клешнях инопланетных монстров. Вивисекция.
Ну, за что это мне? Почему я?! Ведь только жизнь налаживаться начала. Работу себе нашёл - непыльную и неплохо оплачиваемую. Мерчендрайзер я. Мы инструментом торгуем. Сеть магазинов «Инструмент для дома и для дачи». Наш слоган «Всё распилим, всё забьём!» - слышали, может? С Натальей, подругой моей, вроде как на серьёзный лад отношения настроились. Да, я же на «Либрусеке» абонемент на три месяца вперёд проплатил!
Между тем, в противоположной от меня половине зала на полу постепенно начал образовываться какой-то шарообразный нарост. Внезапно но раскрылся, как стремительно распустившийся бутон, открыв сидящую в подобии кресла фигуру. Ну вот, началось, хозяева явились, подумал я.
Мы принялись рассматривать друг друга. Я на него таращился, а он на меня смотрел во все глаза. Во все глаза – это я не преувеличиваю. Глаз у инопланетянина было множество, разных размеров и вроде как фасетчатые, а располагались они по всем сторонам большой округлой башки. Тело шарообразное, вроде как осьминожье, вместо ног толстые щупальца, с десяток, наверное. Повыше, на талии – тоже по кругу щупальца, но меньше и гибче, видимо вместо рук ему служили. Кожа гладкая, цвет её постоянно менялся, как у земных головоногих. Носа и рта видно не было. Ну, оно и понятно, они же у них там, в… Между щупальцами, короче говоря. Я злодея сразу же так и окрестил про себя – Осьминог. Честно говоря, особо ужасным он не выглядел. Я в кино и пострашнее видал.
Осьминог прервал затянувшееся молчание. Раздалось низкое утробное рычание, а сразу вслед за ним голос человеческой речи. Не живой такой голос, механизированный, и исходил он, казалось, со всех сторон, прямо из стен.
- Приветствуем тебя, землянин, на нашей планете. Приносим извинения за причинённые неудобства и обещаем их компенсировать.
Он конечно, не так складно сказал. Автопереводчик слова путал, неправильно фразы выстраивал, но общий смысл был такой. Это как если английский текст «Промтом» переводить – вроде бы что-то несвязное в результате получается, но можно понять, о чём речь идёт. У меня сразу от сердца отлегло. Не станут меня резать, по крайней мере, прямо сейчас.
- Пожалуйста, присаживайтесь.
Рядом со мной из пола выросло нечто, напоминающее кресло. Я осторожно присел на краешек. Кресло подо мной зашевелилось, пытаясь принять формы моего тела. Я едва не подскочил. Ну уж нет, предпочитаю иметь под задницей что-нибудь более надёжное и устойчивое.
- Зачем я вам понадобился? – спрашиваю.
Осьминог довольно долго объяснял, прежде чем до меня дошло. Знаете, зачем я им понадобился? Вы не поверите! Чтобы сниматься в рекламе на телевидении!
Я вообще-то в рекламе слабо разбираюсь. Моё дело – витрину украсить, товары красиво и грамотно по прилавкам разложить. Творческая работа. Мерчендрайзер - это же художник своего рода. Я бензопилы так могу разложить, что сами в руки просятся. Хотел один раз витрину оформить в декорации «Пятницы-13» оформить, да хозяин не позволил. Тоже крайне консервативных взглядов человек. Простите, я отвлёкся.
Впрочем, «сниматься в рекламе» - не совсем правильное выражение. Да и «на телевидении» - тоже. Мы с ним долго беседовали, несколько часов, наверное. Я попробую попроще вам всё объяснить.
Цивилизация осьминогов (буду и дальше их так называть, их самоназвание всё равно мне не выговорить) существовала на этом свете около двухсот тысяч лет. Население было совсем небольшим, в сравнении с Землёй, около десяти миллионов особей. Обитали они на одной единственной планете, но имели сотни планет-колоний, где добывали полезные ископаемые, скот разводили. Ну и фабрики, заводы – всё на других планетах, чтобы у своей экологию не нарушить. На других освоенных планетах осьминоги не жили, только работали. А как закончится рабочее время – в телепорт и домой. Про телепорты я чуть позже объясню.
Так вот, цивилизации около двухсот тысяч лет. И за это время они не перессорились, не передрались, друг друга не поубивали. У них не бывает войн, революций, митингов протеста и всех прочих прелестей нашего мира. У них даже оппозиции нет. И знаете, почему? Они оказались очень консервативными, эти осьминоги. Они жили не законами, а традициями. Жизнь каждого обитателя планеты была чётко, едва ли не по минутам, расписана. Традиции определяли, когда надо приходить на работу и когда ложиться спать, какую пищу и в какое время принимать, как вступать в брак и как воспитывать своих осьминожков. И даже как заниматься продлением рода, наверное. На счёт последнего я может и преувеличиваю, не стал расспрашивать своего Осьминога о столь интимных вопросах.
Я думаю, вы поняли - традиции предписывали любую ситуацию и любое действие. И многие из этих традиций уходили своими корнями глубоко в седые тысячелетия. Для правильного соблюдения общепринятых правил в их языке существовало даже специальное определение. Этот короткий рык автопереводчик преподносил длинной фразой: «Наши предки это одобрили». Нарушить установившуюся традицию для инопланетян было не просто делом немыслимым. Это было для них физически невозможно. Вероятно, тысячелетия следования незыблемым правилам закрепило их на генетическом уровне. Поэтому в осьминожьем сообществе не совершалось никаких преступлений. Следовательно, не существовало никакой правоохранительной и судебной системы. Да и правительства как такового у них не было.
Редко, очень редко, не чаще чем раз в поколение (а живут осьминоги примерно по двести земных лет), возникала необходимость что-то из сложившихся традиций изменить. Это очень сложная и болезненная для всего сообщества процедура.
Вот такая ситуация сложилась и сейчас. И помочь разрешить её мог только я.
Дело, по запутанным объяснениям Осьминога, заключалось в следующем. Во время третьей трапезы каждого первого, пятого и восьмого дня каждой недели, на протяжении пяти зимних месяцев, в пищу надлежало принимать мясо какого-то инопланетного животного, название которого, немного подумав, автопереводчик транслировал как «баранина». Правильно, зачем мне запоминать не выговариваемые названия. «Баранину» предписывалось есть так же и в другие дни. Последовало долгое перечисление недель и месяцев. Некая организация (мне это слово перевели как «улей»), которую представлял мой Осьминог, как раз и занималась соблюдением этой одобренной предками традиции. То есть разведением животных, заготовкой, переработкой, транспортировкой через телепорты их мяса.
Тут я его вежливо прервал и попросил его мне про их транспортные системы рассказать.
Я в технике вообще-то тоже слабо разбираюсь, если что-то сложнее бензопилы. Ну, машину свою починить смогу, если поломка мелкая. Я же художник, говорил уже. Так что как сумел сам понять, так и вам объясню. Короче, межзвёздными полётами осьминоги не занимались. К далёким звёздам посылали беспилотные зонды, которые могли на их планету картинку передать, ну и там, пробы воздуха, образцы флоры-фауны. Вот один из таких беспилотников и меня вместе с машиной прихватил. Как я понял, это было сложно. Сложно, долго и очень затратно. Тот зонд, что к Земле был послан, несколько раз «пустышки» прихватывал. Я – лишь второй человек, «образец», как осьминог выразился, которого захватить удалось. И это большая удача. Первый человек, к большому сожалению, с поставленной перед ним задачей не справился.
- Почему не справился то? – интересуюсь. – Что произошло?