"Порепетируем сцену между мной и Тельмой Рустер".
После этих слов я ощутила какое-то странное напряжение в животе. Я просто смотрела на нее молча, как бы спрашивая: "Ты что, серьезно?" - и прекрасно понимала, что она была более чем серьезна, а в глубине души молилась, чтобы она не изменила свои намерения. Я спросила у нее: "Какую?"
"Ну ту самую, где я должна… - тут Бет бросила поспешный взгляд через плечо, чтобы убедиться, что мои родители и Билли не слышат нас из-за закрытой двери. - Где я должна поцеловать ее".
"Зачем? Ты же знаешь, как нужно целоваться!? В конце концов, у тебя же есть отец".
"Да, но это совсем другое. Он мужчина, а там молодая женщина!"
"Но ведь ты играешь мальчика, так что все подходит".
"Нет и нет! И к тому же я не целовала отца, как свою подругу", - убежденно проговорила она.
"Я очень надеюсь, что нет!" - хихикнула я в ответ, с удовольствием играя упрямицу, в надежде получить требуемое.
"Ну же, Эм!" - настаивала Бет, глядя на меня горящими голубыми глазами. Даже в свои одиннадцать лет этот взгляд привел мои чувства в смятение, и должно быть именно он заставил меня согласиться.
"Ладно, погоди минутку, я сейчас".
Я бросила свой забытый грузовик на пол, подбежала к двери и, слегка приоткрыв ее, окинула быстрым взглядом коридор, затем закрыла дверь и прислонила к ней своего верного друга громадного коричневатого плюшевого мишку Рюфлеса для того, чтобы он охранял нас. Затем я подошла к окну, задернула на нем голубые занавески и только после этого прошла к своему насиженному месту и, скрестив ноги, села напротив Бет.
"Ничего себе! Мы словно в Форт Нокс[3]", - заметила Бет.
"Что это такое?"
"Не бери в голову. Ладно, ты начинаешь первая", - выжидательно глядя на меня, сказала Бет.
"Но я же не знаю текста!"
"Ох да, точно! Значит так, сейчас ты смотришь в сторону от меня и при этом стараешься казаться, по причине моего присутствия рядом с тобой, очень взволнованной леди". Я подавила рвущийся наружу смешок.
"Затем ты произносишь: - Доброе утро, Джозеф Уайлди. Как вам этот яркий и солнечный день?"
"Доброе утро, Джозеф Уайлди. Как вам этот яркий и солнечный день?" - повторила я, хлопая ресницами, и слегка вздрогнула от неожиданности, когда Бет схватила мою руку и поднесла ее к своим пухлым губам, мягко касаясь ими костяшек пальцев. Волна трепета промчалась по моей спине. Я не помнила, чтобы Джозеф делал нечто подобное с Тельмой во время репетиций, но промолчала. Я позволила бы Бет сделать все, что она сочтет нужным. В конце концов, это был ее спектакль, а не мой.
"Тельма Рустер, ты отлично выглядишь, впрочем, как всегда. Что ты делаешь здесь совершенно одна?"
"Ооо! Я помню следующую строчку текста!" - воскликнула я. "Моя мама только что отправилась в магазин, Джозеф".
Широко улыбаясь, Бет кивнула и произнесла: "Хорошо. Теперь ты говоришь: "Но ты можешь проводить меня до дома, если конечно хочешь. Я уверена, моя мама не будет против моей прогулки с таким милым молодым человеком, как ты". Я начала повторять текст, но запнулась, когда она внезапно прервала меня и заставила встать на ноги.
"Давай сыграем эту сцену по-настоящему?" Она взяла мою руку, положила ее на сгиб своего локтя, а затем накрыла ладонью второй руки. "Давай представим, будто дверь твоей комнаты - это дверь в дом Тельмы, хорошо?"
Я согласно кивнула вместо того, чтобы продолжить свою реплику. Мы под ручку сделали несколько кругов по комнате, пока наконец не остановились перед дверью, ведущей в "дом".
"Для меня было честью проводить тебя, Тельма, могу ли я называть тебя просто Тельма?" Я не знала, что мне ответить, а Бет, казалось, уж слишком вошла в свой образ, чтобы напомнить мне нужную фразу, так что я просто кивнула. Она улыбнулась и отпустила мою руку.
Когда она подошла ко мне вплотную, ее дыхание сбилось и стало прерывистым. Я и сама начала нервничать, во мне проснулось какое-то неясное волнение и возбуждение. Она положила руки мне на плечи, а затем склонила голову еще ближе ко мне. Когда наши губы соприкоснулись, меня словно током ударило, ведь я ожидала ее поцелуя в щечку. И тут вся моя кровь вспыхнула и побежала по венам с такой силой, что мысли просто выскочили из головы. Как-то раз я видела в одном фильме женщину, которая во время поцелуя с мужчиной прикрыла глаза. Предполагая, что следую правильному порядку, я опустила веки и еле слышно всхлипнула.
Когда поцелуй завершился, Бет немного отстранилась и посмотрела мне в глаза. Ее лицо выражало абсолютное потрясение. Я же, в свою очередь, словно потеряла дар речи и чувствовала себя практически бездыханной. Прежде мне не доводилось целоваться ни с кем, кроме моих родителей и тети Китти, которая всякий раз при встрече со мной требовала от меня приветственный, бррр, мокрый поцелуй, что случалось достаточно часто. Этот же был совершенно иным, и мне кажется, мы обе поняли это. Бет намотала прядь моих выгоревших на солнце волос на свой палец, при этом ее руки по-прежнему лежали на моих плечах, а затем улыбнулась.
"Может нам стоит пройтись по этой сцене еще раз?" - произнесла Бет тихим голосом. Я лишь кивнула в ответ. Она поднесла руку к моему лицу и мягким движением смахнула волосы со лба, а затем еще раз склонила ко мне голову. На этот раз я обернула свои тонкие руки вокруг ее шеи и прижалась к ней. Моя опора. Бет всегда была сильной.
Спектакль учеников пятого класса столкнулся с критикой. Мисс Арбэкл высказала свое мнение относительно игры Бет: "Слишком много драматизма в такой довольно-таки легкомысленно-веселой постановке".
* * *
Да что эта мисс Арбэкл вообще понимает в театре!? После этих слов Бет перестала принимать участие в спектаклях вплоть до перехода в среднюю школу.
Я перевернула страницу альбома и обнаружила целую серию школьных снимков и еще больше фотографий, сделанных у нас дома. Неужели нашей матери нечем было заняться, кроме как бегать за нами с камерой в руках. Когда я была ребенком, мне даже в голову не приходило, что она сделала уже тонну фотографий. Сейчас, чтобы поставить меня перед объективом, потребуется помощь бога.
Шли годы, Бет все больше отстранялась от своих сверстников, а в особенности от девочек. У нее не было каких-либо дел с ними, и общались они только в тех случаях, когда травили её или меня, или же насмехались над любой из нас, или если какая-либо другая девочка становилась очередной мишенью. Бет быстро стала лидером среди так называемых "неудачников". Когда случалась какая-нибудь несправедливость, она без колебаний вступала в борьбу, защищая и отстаивая наши интересы, что, должна сказать, происходило довольно часто. По большей части, все свое время Бет проводила с парнями. Она была просто неподражаема, когда дело касалось баскетбола или бега, да и вообще любых видов спорта, включавших в себя физическую активность. Я улыбнулась, вспоминая, как Бет в прыжке закладывала мяч в корзину.
* * *
"Давай же, Эм! Не будь тряпкой! Хватаешь мяч, затем бежишь по площадке и прыгаешь. А теперь бросаешь сверху туда!"
В такие моменты я, как правило, смотрела на Бет так, словно она прилетела с другой планеты.
"Бет, ты забыла, что ты единственная здесь, у кого рост в сто футов? Подумай сама, я намного ниже тебя!"
"Ну и что?" - произнесла она, пробегая мимо меня и попутно выхватывая мяч из моих рук, ударила его о цементное покрытие и вела до тех пор, пока одним точным и сильным ударом левой ноги не зашвырнула его с приятным свистом прямо в кольцо.
"Дело не в росте, Эм, а в умении и таланте".
Она с самодовольной улыбкой на лице остановилась возле меня, её глаза бросали мне вызов. Я подняла брови. Она прекрасно знала, что я никогда не смогла бы отклонить брошенный вызов.
"Отлично. Я покажу тебе мастерство. Я покажу тебе способности и талант".
Я схватила мяч, который продолжал прыгать по площадке, и побежала вперед.
"Мне так жаль, Эм. Я ведь в самом деле думала, что ты сможешь это сделать", - говорила моя лучшая подруга, сидя рядом со мной на крыльце, пока мама прижимала полотенце к моему носу. Я злобно сверкнула на нее своим подбитым глазом.
* * *
У Бет была довольно сложная домашняя жизнь. Ее родители поженились, когда ее мать в шестнадцать лет забеременела ею. Отец Бет - Джим, всегда сомневался в том, что Бет действительно была его дочерью. Однако я верила, что он всегда любил ее. Джим вырастил ее как собственную дочь, да и сама Бет горячо любила его. Ее родители прожили в браке до тех пор, пока девочке не исполнилось тринадцать лет, а затем ее отец решил, что больше не в состоянии выносить бесконечные скандалы, истерики и беспробудное пьянство ее матери. Джим решил оставить семью и вернуться в свой родной штат Теннеси. С тех пор Бет не виделась с ним в течение многих лет, за исключением одного раза.