– Ладно… – буркнул капитан. – Пойдемте уже.
С нижней палубы поднялись на среднюю, где располагалась столовая и каюты пассажиров. На верхней побывали еще раньше, хотя пассажирам показали только ту ее часть, что связана с управлением судном – рубку со штурвалом и переговорными трубами, откуда можно наблюдать за астралом и орудовать щитами.
Помещения для экипажа, лазарет и бортовой телепорт в экскурсию не включили.
– Ну что, вот и все, – сказал капитан, когда они вновь очутились в столовой. – Спасибо за внимание… ужин через час, не пропустите…
Он несколько раз поклонился, отвечая на жидкие аплодисменты, и пассажиры начали расходиться.
– Надо поговорить, – заявила Ульфа, подходя к Головешке.
– Конечно, само собой, – отозвался тот, провожая взглядом выходящего из столовой капитана. – Я приду к вам в каюту, но сначала мне нужно провернуть небольшое дельце.
Гибберлингка забормотала что-то еще, но эльф уже не слушал.
Он воспользовался той же дверью, что и командир «Огненной лилии», и догнал того в два прыжка.
– Что?.. – только и успел спросить капитан, а потом его схватили за плечо, развернули и прижали к стенке так, что он не мог говорить, только дышать, и то неглубоко.
– А теперь слушай меня, – процедил Головешка, стряхивая капюшон с головы. – Хамить на борту – плохая примета, особенно на борту того корабля, где нахожусь я. Понимаешь?
– Дахрр… да, – выдавил капитан, с трудом ворочая кадыком, в который упирался локоть эльфа.
В бледно-голубых глазах командира «Огненной лилии» заплясал ужас, смешанный с недоумением. Он сообразил, конечно, с представителем какого народа свела его судьба, но вот кому именно нагрубил, понять не мог… ведет себя уверенно, точно имеет право командовать, но при этом без крыльев, да еще и покрыт странными отметинами.
В свое время Головешка постарался, чтобы история о том, как он выжил после «купания» в астрале, не вышла за пределы дома, так что о произошедшем не знали даже многие эльфы из других домов.
Что уж говорить о людях?
– Слава предкам, что ты такой понятливый, – он еще разок прижал капитана, слегка придушив его, а затем отпустил и сделал шаг назад.
– Э… я… – командир «Огненной лилии» ощупал собственное горло. – Вы…
Корабль тряхнуло, словно обычное речное судно, налетевшее на подводный камень. Донесся треск ломающихся досок, скрежет металла, запахло паленым, трижды подряд ударил колокол.
– Это что? Боевая тревога? – спросил Головешка.
– Ну да… – капитан не мог отрицать очевидного. – Вы должны вернуться в каюту. Немедленно.
– Вот уж нет! – эльф накинул капюшон обратно. – Я маг, и не из последних!
Если кораблю угрожает опасность, то помощь опытного боевого чародея может пригодиться.
– Э… ладно, – к чести капитана, он сумел не пойти на поводу у обиды и уязвленной гордости.
Они рванули вверх по трапу, с лязгом открылась ведущая в рубку дверь.
Стоявший за штурвалом рулевой повернулся, показал бледное, покрытое каплями пота лицо, выпученные глаза.
– Демоны! – простонал старший помощник, рыжий и румяный. – Целая прорва!
Головешка бросил быстрый взгляд на занимавший одну из стен целиком визор, особый прибор, что позволяет видеть ближний астрал так же, как если бы тот не отличался от обычного пространства.
– Помилуй нас святые Покровители! – вскричал капитан, и его можно было понять.
Исполинские туши, меняющие форму и цвет, похожие то на крылатых китов, то на хищных птиц в чешуе, то на помесь рыбы с человеком, кружились вокруг «Огненной лилии». Каждая размерами чуть меньше самого корабля, из разверстых пастей и глазниц рвалось алое и зеленое пламя.
Растерянность командира судна длилась, к счастью, недолго.
– Орудия к бою! – прокричал он в торчавшую из пола медную трубу. – Готовность?!
– Есть готовность! – отозвался из трубы глухой голос.
– Залп! – приказал капитан.
Пушки обоих бортов выстрелили разом, и корпус «Огненной лилии» содрогнулся. Комендоры оказались и в самом деле на высоте, и астрал расцвел огненными цветками попавших в цель мана-импульсов.
Одного из демонов разорвало напополам, другой лишился головы.
Но их было слишком много!
Дверь открылась вновь, и в рубку ворвались трое гибберлингов во главе с Ульфой.
– Это еще что? – заорал капитан, брызжа слюной и размахивая руками. – Вон! Экскурсия закончилась!
– Она провидица, – вступился Головешка. – Только вот отчего-то…
– Я пыталась тебе сказать, но ты не слушал! Истинно! – перебила его Ульфа. – Немедленно уходите вон туда!
И она ткнула мохнатой лапкой куда-то вправо и вниз, показывая новый курс.
– Куда «туда»?! – заорал капитан, но тут же отвлекся на трубу, сообщившую ему, что орудия перезаряжены. – Залп! А вы проваливайте все отсюда, или помогите! Жопа!
На этот раз удачных попаданий оказалось меньше, зато один из демонов, напоминавший ската с человеческой головой, прорвался к самому борту. Взлетело то ли крыло с растущими из него пальцами, то ли перепончатая ладонь, способная закрыть небольшой огород.
Пол на мгновение встал вертикально, Головешка понял, что летит.
Шмякнулся в стену, ощутил во рту вкус крови, кто-то мягкий, истошно верещащий врезался ему в спину.
– Сплетение Нитей ведет к разрыву в Ткани Судьбы! – возгласила Ульфа, непонятно каким образом удержавшаяся на ногах. – Нужно немедленно сменить курс!! Поворачивай!
– И чем это нам поможет? – прохрипел стоявший на четвереньках капитан, под глазом которого набухал свежий синяк. – Бестии пойдут за нами в любом направлении!
– Можно создать фантом, – предложил Головешка, стряхивая со спины чуток помятого Тронда.
– Щит по правому борту поврежден! – вмешался старший помощник, выдирая из шевелюры рыжие пряди. – Мощность упала наполовину! Еще удар, и мы будем открыты!
– Твори свой фантом, колдун, да пошевеливайся! – рявкнул поднявшийся на ноги капитан. – А ты, лохматый отпрыск джунов, показывай, куда нам править, и говори толком, а не пророчествуй!
Обидевшийся за сестру Свен недобро заворчал, но Ульфа оскорбление проигнорировала.
– Резко вниз, и затем поворот на тридцать градусов направо! – распорядилась она.
Пол вновь ушел из-под ног, но опершийся рукой о стену Головешка не обратил на это внимания. Он закрыл глаза, обратился к тому внутреннему источнику сил, откуда их черпает всякий маг, начиная от деревенского целителя и заканчивая одним из Великих.
Астрал окружает корабль, и почувствовать его касание легче легкого, достаточно вывести свое сознание за пределы хрупкой деревянной оболочки и дышащего на ладан энергетического щита…
На мгновение эльфа охватил страх, показалось, что он вновь тонет в алчном, растворяющем плоть море. Чтобы справиться с ужасом, потратил несколько мгновений, и за это время демоны сумели прорваться вплотную еще раз, но к счастью, не с правого борта.
«Огненную лилию» тряхнуло, она вроде бы даже выгнула корпус, словно кошка.
Вокруг кричали, отдавали приказы, пахло страхом и кровью, но Головешке это не мешало и не могло помешать. Он собирал силы, концентрировал внимание, собственным разумом, годами тренировок отточенным до бритвенной остроты, обегая контуры корабля от верхушек мачт до киля.
Предстоит создать такой же, астральный дубль, призрак, достаточно реальный, чтобы демоны пошли за ним – колдовство, что требует не только колоссального вложения сил, а еще и невероятного сосредоточения.
Собьешься на миг, и весь твой труд пойдет прахом.
В один миг Головешка словно выпал из окружающего мира, перестал слышать что-либо, исчезло ощущение тела. В черной пустоте перед ним начал возникать образ «Огненной лилии»… вот пламенеющий цветок на борту, вот открытые пушечные порты, вот мерцание энергетических щитов, трепещущие паруса, что собирают и преобразуют дикую энергию астрала…
Так, нужно еще наделить иллюзию жизнью, движением, увеличить до реальных размеров.
– Готово, – прохрипел эльф, возвращаясь в обычное пространство. – Выпускать?
– Погоди! – остановила его Ульфа. – Так, уводи корабль резко вниз. Камнем!
И добавила решительным тоном:
– Выпускай!
Нечто схожее, наверное, чувствуют женщины во время родов – Головешка вытолкнул фантом из собственного разума, и боль на мгновение отдалась по всему телу, позвоночник словно закрутился вокруг собственной оси, рот наполнился кислой слюной. Поле зрения заслонили многоцветные сполохи, колени подогнулись, так что он с трудом удержался на ногах.
– Прекратить огонь! Двигатель – стоп! – распорядился капитан.
И это правильно, сейчас им нужно быть тише воды, ниже травы, чтобы демоны клюнули на приманку, пошли за иллюзорным судном, что сейчас вовсю палит из пушек и пускает торпеды…
А «Огненная лилия» какое-то время будет двигаться по инерции.
– Уходят! Уходят! – воскликнул старший помощник.