— Неправда, я не обнимала лорда Арагула, он сам… — Судя по взгляду демоницы, она нюанс не прочувствовала… — А давайте об этом Далиану не расскажем? — попросила я, радуясь, что не сообщила о намеках Его Темнейшества и его странном понимании нимфейской натуры.
Вместо ответа Вилена распахнула двери оранжереи, все неприятные мысли разом улетучились, потому что я очутилась в воистину волшебном месте!
К огородничеству в Цитадели относились серьезно. Я знала, что демоны находятся на частичном самообеспечении, но не представляла, что они настолько увлеклись. Часть оранжереи выделили под выращивание овощей и корнеплодов. В дальнем закутке я приметила уголок, где росли пока что не известные мне травки.
Встречались и небольшие участки, огороженные невысокими заборчиками, рядом с каждым виднелись таблички, указывающие, кто из обитателей замка любил поковыряться в земле. Вернее, копались-то многие, некроманты были близки к ней и магически, и духовно, но этого места смерть не коснулась. Здесь даже дышалось легче! От потолка и стен лился мягкий дневной свет, так необходимый растениям. Пусть это была всего лишь имитация солнечных лучей, она пришлась по вкусу выращиваемым культурам.
Первыми на глаза попались кустики голубых помидоров, которые мне уже встречались в салате, принесенном Марогом в виварий. Жаль, я так и не попробовала их на вкус. Тогда бы я знала, так ли эти овощи помидористы или это всего лишь насмешка подсознания, пытающегося найти в мире Хаоса знакомые растения. Я осторожно ступала по дорожкам, усыпанным мелкими камешками, хотя хотелось пуститься в пляс от невыносимого блаженства, переполнявшего душу. Но тогда бы я не смогла рассмотреть каждый кустик, каждую травинку. Я прикасалась к листочкам, запоминала рисунок прожилок, вдыхала аромат цветочных завязей и чувствовала себя абсолютно счастливой!
— И давно её так плющит? Вы бы хоть двери заблокировать догадались. — Голос Марога заставил обернуться. Меня точно из грез наяву выдернули.
— О! Вы уже вернулись, — обрадовалась я.
— Минут пять как. Понравилась оранжерея? — спросил Далиан. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
— Она чудесная. А можно мне сюда переехать?
— Нельзя! — испуганно воскликнули Марог и Вилена.
— Под ноги посмотри, — добавила демоница более спокойным тоном.
Я опустила взгляд на дорожку. На каменной крошке виднелась россыпь зеленых искорок. Я не заметила, как стала делиться с оранжереей энергией!
— Не переживайте, они скоро впитаются в землю…
— А вот я что-то переживаю, — пробрюзжал Марог. — Очень переживаю. Серина, нам не нужны ещё одна мухоловка-мутант, летающие кабачки или разговаривающие помидоры.
— Цветочек, ты головы пристраивать собираешься? — Эрх потряс свернутой скатертью.
Вилена посмотрела на неё и проворчала:
— Покрывало и простыню сушить, скатерть стирать, одежды и обуви на тебя не напасешься…
— Так я же нимфея. Так и должно быть…
Демоны ошарашенно уставились на меня. Хотела объяснить, но Далиан меня опередил:
— У дочерей стихии Земли не может быть своего имущества. А с имеющимся они легко расстаются.
— Получается, она постоянно будет что-то терять, забывать или портить? — обеспокоилась Вилена.
— Я же не специально…
— Учебники из моей комнаты не выносить! Домашние задания выполнять под моим присмотром или с Лестером. Да откуда ты свалилась на мою шею!
— Из Берилла. И очень хочу вернуться обратно.
Вилена вздохнула и доказала, что умеет ругаться не хуже брата.
* * *Процесс захоронения останков пяточкетов демоны ожидали с затаенным любопытством, неприкрытой настороженностью и готовностью действовать в любой момент. Я не стала уверять их в безобидности ритуала. Временами единственный способ в чем-то убедиться — увидеть это собственными глазами. Поначалу я собиралась выкопать ямку в уголке, в котором выращивались целебные травы, но Вилена заявила, что профессора Грисвальда в этом случае точно удар хватит. Не совсем поняв, для чего ставить глубокоуважаемого профессора в известность, я послушно перешла на участок демоницы.
Вилена, подобно целителям, выращивала редкие корешки, травы, в её ведении находились даже несколько кустиков с ярко-оранжевыми ягодами. С большим трудом я переключила внимание на пустой клочок земли.
— Тут можно. Я златошип на днях выкопала, следующая высадка только через три месяца. Надо дать почве отдохнуть, а то эта зараза и чернозем в солончак превратит.
Я простерла ладонь над землей и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не вышло. Эрх не выдержал первым:
— Цветочек, тебе помочь?
— Ты только скажи, какой глубины должна быть ямка, а мы уж выкопаем, — натянуто улыбнулся Марог.
— Нечего тебе руки пачкать. Землю из-под ногтей сложно выковыривать, — со знанием вопроса заявила демоница.
— Спасибо, я сама как-нибудь… — робко возразила я и наткнулась на протест хозяйки огородика:
— Как-нибудь не надо! Мне ещё урожай собирать. А ну, подвинься, я мигом несчастных прикопаю.
Меня настойчиво потянули за рукав.
— Вилена, оставь её в покое.
Заступничество Далиана оказалось как нельзя кстати. Я подняла голову и получила в ответ подбадривающий кивок. До чего же здорово, что демон в меня верил!
— Думаешь, у нее получится? — трагическим шепотом спросила демоница.
— Подождем — увидим, — последовал невозмутимый ответ.
Признаться, я надеялась на более ощутимую поддержку нимфейских способностей. И все же Далиан в отличие от остальных не ожидал неминуемой катастрофы. Я снова простерла ладонь над землей. Отклик оранжереи прозвучал еле слышным шепотом в ушах. Я зажмурилась, чтобы разобрать слова, и осознала, что чувствую окружающее пространство. Это было восхитительно! Казалось, мое тело перестало существовать, личные желания и тревоги вытеснили иные ощущения. Теперь я знала, что грядки позади меня прекрасно развивались под лучами искусственного света, а вот цветы на участке какого-то адепта второй день забывали полить. Маленькая плантация лекарственных растений нуждалась в прополке. В целях экономии земли профессор Грисвальд посеял травы слишком густо. Легкая вибрация земли и удивленный шепот демонов возвестили, что пяточкеты нашли последний приют. Я облегченно вздохнула. Получилось же!
Вспышка чужой ненависти ударила в грудь. Охнув, согнулась пополам на вдохе. Зажмурилась. Стиснула зубы, чтобы переждать… Перетерпеть… Легче не стало. Я ощутила, как что-то тяжелое, жгучее растеклось по плечам, спустилось к животу, огненным кольцом обхватило шею, сковало голосовые связки.
«Серина, что с тобой творится?!» — встревоженный голос Эштана разорвал завесу боли.
«Как с Далианом… Тогда…»
«Держись! Я сейчас…»
«Не надо…» — только и успела выдавить я, как новая волна Жгучей ненависти заставила упасть на землю. Обхватив руками колени, притянула их к груди. Я не могла пошевелиться, даже думать было больно.
— Не прикасайтесь… Не трогайте… Не… — договорить я не смогла, из онемевшего горла раздавались лишь жалобные хрипы. Я ошиблась, это было не как с Далианом. Если его хотели взять под контроль, то со мной играть никто не собирался. Нимфею нельзя заставить ненавидеть или подчинить злой воле, проще сразу убить.
Меня подняли и куда-то понесли. Кажется, я отбивалась. В сознании прозвучало виноватое: «Прости, иначе никак», — и тут же острая боль обожгла руку. Мир обрел реальность, я стала воспринимать хоть что-то, кроме боли и ненависти, сжигавших меня изнутри.
Я лежала на земле, рядом на коленях стоял Эштан в истинном обличье и прижимал кровоточащее запястье к моей пораненной руке. Зеленая энергия заполнила порез, смешиваясь с кровью Изменяющего форму. По другую сторону обнаружился Марог, у него в руках находился камень Призыва.
— Что вы делаете? — прохрипела я.
— Тише, Цветочек Тише… — Рука Далиана опустилась на макушку и начала успокаивающе перебирать волосы. — Эштан забрал часть предназначенного тебе. И теперь Марог пытается привести вас обоих в чувство, задействовав кристалл.
— Мне легче. Но дело не только в Эштане. Кажется, прекратилось…
— Что прекратилось? — спросила Вилена. Она и Эрх стояли чуть поодаль.
— Вот и нам интересно… — чуть ироничный голос лорда Рейгарда заставил похолодеть от ужаса.
— Эштан Хорн, а мы вас обыскались… — В отличие от Крылатого некромант и не думал скрывать ярость.
Приподнявшись на локтях, поспешила признаться:
— Я его в волосах спрятала. Аккад ДЭМ ничего не знал. А кристаллы Призыва испортил кто-то злой, зря вы Кито не поверили. Сначала на Далиана напали, а теперь на меня…
Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.