Креол начал обучение совсем недавно, но и он уже строил планы насчет диадемы Верховного Мага Шумера.
Халай Джи Беш живет в квартале для зажиточных авилумов - нищей голи здесь нет, только люди с достатком, способные прокормить хотя бы десяток рабов. Все дома до самого второго этажа покрывает обожженный кирпич - весной, когда идут большие дожди, улочки превращаются в сплошные потоки грязи, портя побелку. Вдоль дороги сплошь идут глухие стены, лишь кое-где прерываясь низенькими дверцами либо окошками-отдушинами, забранными решетками. Несмотря на суровые законы, воров в Симурруме хватает.
Впрочем, дверь старого Халая оказалась незапертой. Как и большую часть времени. Красть у мага осмелится только полоумный, а действительно опасного врага не остановит такая малость, как замок.
Креол облегченно снял с плеч корзину с трижды проклятыми чашами и с трудом выпрямил спину. Войдя в дверь, он сразу оказался в сенях, темных и прохладных. В углу уютно расположился кувшин с водой для омовения ног - юный шумер не преминул воспользоваться его услугами. Так приятно после долгого пути скинуть сандалии и ополоснуть зудящие ступни в блаженной влаге, ниспосланной человеку великим Энлилем…
Надевать сандалии снова Креол, конечно, не стал. В доме - неважно, своем или чужом - даже император ходит босиком. И в храме тоже - ведь это дом бога.
Из сеней ученик мага вышел во внутренний дворик, мощеный обожженным кирпичом. Там все заливал солнечный свет, но на сей раз он не казался жарким и мучительным, как на улице. В центре двора журчал фонтан, даря всем желающим прохладу и отдохновение.
Сейчас вокруг него мирно расположились три рабыни, стирающие туники и плащи, юбки и покрывала. Рядом с самой молодой бегал ребенок - трехлетний мальчишка смеялся и теребил мать, отвлекая от работы, та ласково журила его, но не больше. Пока ворчливого хозяина нет поблизости, сыночка можно и побаловать - но если он вдруг выйдет из двери, маленького раба непременно настигнет взбучка.
По счастью, в это время суток Халай всегда дремлет на плоской крыше - старик любит погреть кости на жарком шумерском солнышке.
– О, молодой хозяин возвратился! - махнула рукой самая старая рабыня. - Хорошо погулял, Креол?
– Тебя это не касается, женщина, - злобно буркнул ученик мага.
– Лучистые глаза Инанны, какой же ты сердитый сегодня! - расхохоталась старушка. - Что случилось - опять подрался?
– Синяков не видно, - покачала головой рабыня помоложе.
– И костяшки не сбиты, - поддакнула самая молодая.
– Значит, снова что-то украл и попался, - подытожила старая. - Говорили же тебе - не промышляй в каре, там вор на воре сидит и за пазухой у обоих тоже по вору. Купцы поневоле учатся глядеть за своими монетами…
– Да, начни пока с малого, - согласилась помоложе.
– Например, потренируйся на дядюшке Нгешти, - предложила самая молодая.
Рабыни переглянулись и залились смехом. Креол залился краской, скрипнул зубами и резко развернулся к кухне, стараясь выражать гнев и презрение одной только спиной.
Получилось плохо - смех только пуще усилился.
В кухне сидел тот самый дядюшка Нгешти, рассеянно вращая рукоять каменной зернотерки. На вошедшего Креола он не посмотрел - но в этом не было ничего странного. Старый раб ослеп еще десять лет назад, да и слух подводил его все чаще. Однако работал он по-прежнему хорошо, с ручным помолом справлялся лучше всех, поэтому заменять его не заменяли.
У очага хлопотала тетушка Нимзагеси, жена дядюшки Нгешти. Из котла вкусно пахло кунжутным маслом, топленым салом, бобами, чесноком и горчицей. Судя по аромату, ячменная каша уже доспевала. Рядом на раскаленных камнях шипели полоски жареной свинины - не так уж много, правда. Рабам и Креолу достанется только каша - большую часть мяса съест сам Халай, меньшую - его правнук Эхтант.
Кстати, он тоже сидел здесь, раскладывая на столе причудливый узор из костяных фишек. Эхтант Ага Беш увлекался игрой в шек-трак. Партию ему обычно составляла любимая наложница Халая… причем не только в шек-трак. Хорошо сложенный, красивый юноша, Эхтант в свои семнадцать лет уже пользовался славой прекрасного любовника.
Прадед отлично знал о его шалостях, но не обращал внимания - сам-то он уже давно вышел из возраста, когда женщины нужны для чего-то большего, нежели просто согреть в холодную ночь. Однако такие поблажки позволялись только Эхтанту. Когда одна из наложниц Халая согрешила с другим рабом, им обоим вырвали языки, отрезали уши и продали далеко на север, в земли диких скифов.
По законам Шумера свободный мужчина-авилум может иметь только одну жену и одну свободную наложницу. Зачастую таковой наложницей становится младшая сестра жены. Однако наложниц-рабынь может быть неограниченное количество - столько, сколько сможешь прокормить. Ведь раб - это вещь, так какое кому дело, для чего ты используешь свое имущество? Хоть свари и съешь - никто слова дурного не скажет. Если, конечно, это твой раб - за причинение вреда чужому придется заплатить немалый штраф.
– Где мои лепешки, Креол? - вальяжно растягивая слова, спросил Эхтант. - Ты их принес?
– Нет, конечно, - пожал плечами ученик мага, усаживаясь на каменный табурет. - А должен был?
– Кажется, я дал тебе целый сикль серебра и приказал сходить в гавань и принести мне много медовых лепешек с изюмом! - перешел на злобное шипение правнук Халая.
– А кто сказал, что я должен выполнять твои приказы? - растянул губы в улыбке Креол.
– Но ты же послушался!… - все больше свирепел Эхтант.
– Я взял твой сикль, купил на него целую гору лепешек… и съел все сам, - удовлетворенно закончил Креол.
Насчет «все сам» Креол слегка преувеличил. Сикль серебра - это почти полсотни отличных медовых лепешек. Сожрать такую прорву в один присест сумеет разве что матерый кутруб, но никак не тощий подросток. Поэтому Креол купил и съел столько, сколько осилил, а медные кольца, полученные на сдачу, кропотливо приберег в укромном месте. В доме Халая он ничего ценного не хранил - старик обязательно найдет и отнимет.
– Ты!… ты!… ты украл мои деньги!!! - затряс кулаком Эхтант.
– Да. Ну и что? Что ты мне сделаешь? Дедушке пожалуешься? - фыркнул Креол. - Или, может, сходим к зерновому складу, а?…
Эхтант Ага Беш бешено посмотрел на него и отвернулся. Жаловаться на свои обиды он считал ниже своего достоинства. А у заброшенного зернового склада, куда мальчишки и юноши Симуррума всегда приходят, когда нужно выяснить, чей кулак тяжелее, его вовсе никогда не видели. Эхтант слишком дорожил лицом.
Вот Креол - дело другое. За неполный месяц, проведенный в Симурруме, он успел ввязаться уже в дюжину схваток. Точнее - в одиннадцать, но в одной из них противников было двое. Побеждал он, конечно, далеко не всегда - многие из тех, с кем неуживчивый ученик мага успел поссориться, были старше и сильнее. Но Креол всякий раз бросался в драку с таким бешенством и так равнодушно относился к своим и чужим увечьям, что его стали всерьез опасаться. Особенно после случая с сыном купца Ку-Нингаля - тот перебил Креолу ногу камнем, но упрямый мальчишка все равно полз к противнику, изрыгая кровь вперемешку с бранью.
Выглядело это довольно жутко.
Халай Джи Беш каждый раз исцелял раны своего ученика. Причем с огромным удовольствием - магическое лечение стоит очень дорого. Старый скряга и без того уже неплохо нажился на юном Креоле - архимаг Креол, сын Алкеалола, один из богатейших людей Шумера, оплачивал не только обучение сына, но и все его расходы. За скудную пищу и постель Халай брал столько, словно содержал своего ученика в императорской роскоши. Что уж говорить о магических исцелениях, кои дороги и сами по себе…
Конечно, увечья, которые нанес он сам, Халаю Джи Беш приходилось исцелять бесплатно. Ничего не поделаешь, но таковы установления Гильдии - иначе несчастные ученики уподобились бы дойным коровам, которых можно с утра до вечера калечить и вновь исцелять. Поэтому Халай очень радовался, что на сей раз ученик ему попался весьма драчливый.
– Ну ладно, Креол… еще посмотрим… - скрипнул зубами Эхтант. - Посмотрим… нет, я просто не могу поверить, что я в очередной раз тебе поверил! О боги, когда же я запомню, что ты лживее Азаг-Тота и прожорливее Пазузу?!
– Лучше запомни! - хмыкнул Креол, довольно глядя на правнука Халая. Настроение, испорченное занудой-горшечником и насмешницами-рабынями, слегка повысилось.
Со двора донесся стук дверного молотка. Креол тут же вернулся к прежней раздраженности, слез с табурета и неохотно поплелся во двор, а оттуда - к сеням.
По обычаю, исстари заведенному в доме Халая, дверь гостям всегда открывает младший ученик. Днем ли, ночью - неважно. Все рабы прекрасно об этом знают, поэтому можно и не надеяться, что кто-нибудь хотя бы шевельнется.
– Добро пожаловать в дом Халая Джи Беш, лучшего мага славного Симуррума, - заученно пробубнил Креол, распахивая дверь. - Наслать проклятье на ваших врагов, избавить от преследования злого духа, связать демона и сделать рабом - Халай Джи Беш всегда рад услужить за весьма умеренную плату…