— Гиббс, проверь данные, — приказал Миноби. — Не ловушка ли это?
— Не думаю, таи-и, — ответил пилот разведчика. — Я считаю, что он подбит. — В голосе Гиббса звучало удивление. Но Миноби считал, что подстраховаться никогда не вредно. Он переключил свой экран на инфракрасное излучение. Вражеский робот слабо мерцал остывающим корпусом. Миноби замедлил ход своей машины и приказал отряду остановиться.
— Да провалиться бы вашему дурацкому кодексу в буддистский ад! — на частоте их связи рявкнул голос пилота Джерри Акумы. — Он легкая добыча, таи-и.
— Вырвись вперед или открой огонь, Акума, — и ты сам станешь добычей! — коротко ответил Миноби. Он в какой-то мере ждал подобной вспышки от своего заместителя, но все же испытал разочарование, услышав сказанное.
В своей рубке Акума, выключив передатчик, выругался. Ледяное спокойствие в голосе Миноби говорило, что угроза носит совершенно реальный характер. Неуклонное следование законам чести таи-и подкреплял мощью своего боевого робота и мастерством пилота. Акума снял палец с клавиш панели управления и остановил своего робота.
— Таи-и, это же «теки». Враг, к которому мы должны относиться без всякой жалости. Этот тяжелый боевой робот в таком беспомощном состоянии, что мы можем уничтожить его, ничем не рискуя.
— Ничем не рискуя? Ты позоришь честь своих предков. Его пилот — настоящий воин, но робот не подчиняется его командам. Кодекс Бусидо требует, чтобы сейчас мы не воспользовались его слабостью, а дали ему возможность попозже вступить в бой и умереть достойной воина смертью. И теперь мы уходим из этой долины.
— Уходим? — Голос Акумы поднялся едва ли не до крика. — Вы поворачиваетесь к врагу спиной. Вы...
— Ты сомневаешься в моем праве командовать, Акума? — оборвал его Миноби. Акума отлично понимал, что все остальные внимательно слушают их по общей связи. Все знали, что неподчинение приказу командира влечет за собой смерть. Эти льстивые мямли, с которыми ему довелось служить, поддержат Тетсухару, пусть даже его, Акумы, познания куда практичнее. Увидев, что Миноби уже откинул крышки люков ракетной установки, Акума решил, что в данной ситуации капитуляция не означает поражения.
— Нет, таи-и Тетсухара, я не сомневаюсь в вашем праве отдавать приказы. Я готов умереть по вашей команде. — Легко выговорив ритуальную фразу, Акума отключил передатчик. — Ни в твоей власти. Ни в твоем благоразумии. Но твой драгоценный кодекс Бусидо был прахом еще до того, как люди покинули старую Землю. И тут ему нет места. Здесь подлинная жизнь, и мы на войне. А это я запомню. Ты слишком часто унижаешь меня.
Миноби смотрел на «Пантеру» Акумы, ожидая дальнейших действий с его стороны. Ему давно было известно, с каким пренебрежением невежественный Акума относится к кодексу, и ждал, что по окончании битвы от него поступят жалобы и обвинения. Он не предполагал, что Акума пойдет на прямое неподчинение его приказам, пусть даже в их основе лежали требования Бусидо. И в конечном итоге пилот склонился перед волей командира. Кризис миновал, и вскипевшая кровь Акумы должна остыть.
Снова развернув свою машину к «Лучнику», Миноби включил внешний динамик. Пилот вражеского робота откинул люк, встал на сиденье, и теперь его фигура до пояса была видна. Массивный нейрошлем скрывал лицо.
— Воин, — обратился к нему Миноби, — я, Миноби Тетсухара, таи-и, командир роты разведки Второго Золотого полка Мечей Света, самурай Дома Куриты и солдат Синдиката Драконов, отдаю честь твоему мастерству и твоей отваге. Пока мы даруем тебе жизнь. Возвращайся к своим, если тебе это удастся. И погибни в битве, как подобает настоящему воину. — С этими словами Миноби развернулся и повел свой отряд прочь из долины.