Винтер ощетинился.
— Я не мошенник, а шеф‑капитан Имперской Разведки!
— Как вы называете аппарат, в котором мы сейчас находимся?
— Это… вооруженный разведчик, мы называем его шаттлом. База его находится в Стокгольме 0‑0.
— Мне это ни о чем не говорит, Винтер. Что это — корабль, автомобиль, самолет?..
— Ничего общего, мистер Байард.
— Хорошо. Я подойду с другой стороны. В какой среде мы перемещаемся — в воде, в воздухе?..
Винтер смутился.
— Честно говоря, я не знаю.
Теперь я увидел, что необходимо еще раз изменить угол атаки.
— Куда мы направляемся?
— В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00‑6 и 00‑2.
— Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?
— Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для дальнейшей обработки.
— Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?
— Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В‑1‑три.
— В чем разница?
— Лондон 00 — столица Империума, охватывающего основную часть цивилизованного мира — Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.
Я изменил тему:
— Почему вы меня похитили?
— Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.
— Вы намерены после этого допроса освободить меня?
— Да.
— Я попаду домой?
— Нет.
— А куда?
— Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких пунктов сосредоточения.
— Еще один вопрос, — сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий орден на груди капитана. — Вы знаете, что это такое? Ну‑ка, держите руки на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.
Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.
— Расскажи‑ка мне обо всем этом, — приказал я.
— Но ведь я ответил на все ваши вопросы. — Винтер нервно покусывал губы.
— И ничего не сказали.
Винтер недоуменно посмотрел на меня.
Я щелкнул предохранителем.
— Даю вам пять секунд. Раз… два…
— Хорошо, — поспешно откликнулся шеф‑капитан. — Я попытаюсь рассказать вам обо всем более понятно.
Он заколебался.
— Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, — Винтеру, казалось, нравилось разглагольствовать на эту тему, — отбор образцов в этом регионе чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе. Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем научились справляться с возникающими проблемами.
— Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под словами «отбор образцов»?
— Не возражаете, если я закурю? — спросил Винтер.
Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее и протянул офицеру.
— Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В‑1, — сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. — Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное.