Патриций бросил на толстяка заинтересованный взгляд.
– Расскажите подробнее.
– Разумеется. Кажется, его зовут Сократ или что-то в этом роде. Однажды я имела неосторожность обратиться к нему с одной просьбой, и он так мне все испортил, что вспоминать страшно!
– Почему, интересно, он так поступил?
– Сказал, что из вредности, но я думаю, у него ко мне личная неприязнь.
– Зачем же вы обратились именно к нему?
– Все дело в том, что защиту моего мира стали вскрывать и забирать энергию, я выяснила, что ее можно использовать при изготовлении какого-то оружия…
– Еще в топливных батареях крейсеров, – кивнул Патриций. – Энергии Параллельных Миров очень эффективны в мирах реальных. Простите, что перебил, продолжайте.
– Мне посоветовали обратиться к Сократу, сказали, что эта личность знает абсолютно всё и обо всех, умеет просочиться даже в самую крошечную щелку и все разведать. За свою услугу Сократ заломил несуразную цену, но в принципе, я была согласна… Но с одним условием – он должен стать моим осведомителем в реальном мире, а он отказался. Причем очень грубо отказался. Тогда я лишила его работы, имущества и добилась его высылки с Меркурия, а он… Он такой негодяй… он…
– Я понял, – улыбнулся Георг, – трагичная история.
Терр-Розе могла бы еще долго перечислять «достоинства» Сократа, но заметила, что Патриций излишне заинтересовался толстяком. «Уж не дала ли я ему слишком лестных рекомендаций?» – с раздражением подумала королева и перевела разговор в другое русло.
* * *– Хочешь, я поговорю с Повелителем, чтобы он позволил остаться тебе во Дворце? – Палач смотрел на Велисту почти влюбленными глазами.
– Ну, я не знаю, – в ее голосе прозвучала растерянность. – Если это возможно…
– Для меня нет ничего невозможного! Я здесь наполовину хозяин!
«Слышал бы это Патриций», – ухмыльнулся про себя стоявший неподалеку Дракула.
* * *«Ну, где же он? – озирался по сторонам Сократ. – Куда этот пакостник запропастилась?»
Толстяк вылез из-за стола, решив немного размяться.
– Эй, любезный, – обратился он к проходящему слуге, – ты Палача не видел?
– Не могу знать, господин.
Слуга вскользь посмотрел на Сократа и быстро пошел прочь. На мгновение толстяку показалось, что глаза слуги остекленевшие, как после длительного приема дурманного зелья. Сократ тряхнул головой, разгоняя хмель, и его взгляд сфокусировался на Дракуле. «О! То, что надо!» – он ухмыльнулся и направился к вампиру.
– Привет, Дракулушка! – издалека крикнул толстяк и помахал пухлой ручкой. Дракула обернулся и уставился на Сократа так, словно узрел Конец Света.
– Как твои дела? – Сократ улыбался счастливой улыбкой человека, умеющего делать гадости. – Все вампируешь? Или правильно сказать «вампиреешь»? Ты уж прости, я не знаю, может грамотнее будет: «вампирствуешь»?
– Ты… ты… ты откуда взялся? – задохнулся от бешенства Дракула. – Кто тебе позволил пройти сюда?!
– Я по личному приглашению Владыки, – соврал Сократ, улыбаясь еще счастливее. – А тебя прямо и не узнать, выглядишь все хуже и хуже, хотя и не знаю, куда уж хуже. Неужто здоровье закончилось?
– Как… ты… смеешь… так со мной разговаривать!! – на белых щеках Дракулы выступили малиновые пятна. – Ха-а-алуй!
– Ты считаешь? – Сократ задумался. – Вот уж не замечал за собой. Ну, да тебе, наверное, виднее, в халуйстве у тебя богатый опыт. О, а вон и Палач! Эй, Пал-а-ач! Палачик! Иди сюда, а то я тебя уже обыскался!
– Ты что и Палача знаешь?
– А как же? – очень искренне удивился Сократ. – Мы с ним вместе в школу ходили, такой был чудный карапуз. Приветик, Палачик!
– Кого я вижу! – вдребезги пьяный молодой человек сграбастал Сократа в объятия, одновременно обретая в нем опору. – Сколько зим, сколько лет! Ты к нам какими судьбами?
– Ты же меня сам и привел, запамятовал? – Сократ аккуратно отлепил от себя молодого человека и попытался установить его как можно ровнее.
Палач бессмысленно смотрел на него мутными глазами, потом в них все же промелькнул туманный след разума.
– А, ну да, конечно! – воскликнул он. – Пойдем, поговорим!
Он повис на толстяке, подталкивая его к столам, за которыми пьянствовала Дворцовая знать.
– Сейчас я тебя познакомлю со всеми, – донеслось до ушей Дракулы. – С девушкой своей…
Пару минут старый вампир неподвижно стоял, глядя, как толстяк тащит Палача в нужном направлении, потом злобно посмотрел по сторонам, и устремился на поиски Терр-Розе.
* * *Анаис забралась под легкое, почти невесомое одеяло и вздрогнула от прикосновения к телу серебристых холодных простыней. Свернувшись калачиком и натянув одеяло до подбородка, она смотрела на текущий голубой воск, на неподвижно застывшие лепестки свечей до тех пор, пока не уснула.
* * *В обществе Патриция Терр-Розе покинула Малахитовую залу. Они долго шли по освещенным многочисленными светильниками коридорам, пока Владыка не остановился у фиолетовой двери и не распахнул ее со словами:
– Это Сапфировая Зала.
Вспыхнул свет, и у королевы перехватило дух. В зале царили, переливались все оттенки сиреневых, фиолетовых и лиловых тонов. С потолка лились белые и бледно сиреневые каскады люстр, в центре стоял прозрачный фиолетовый, с едва уловимым лиловым оттенком стол, похожий на плоский спил гигантского кристалла и ряды таких же стульев. Стены, пол под ногами – всё сияло искусной мозаикой из всевозможных сапфиров.
– Какая красота, – Терра восхищенно смотрела на сверкающие люстры, казалось, тончайшие сапфировые капли висят в воздухе безо всяких креплений. – Восхитительно!
– Здесь я храню одну из моих коллекций, – Владыка сделал какой-то неуловимый жест рукой, и фрагменты стен стали поворачиваться вокруг своей оси, открывая взгляду ряды фиолетовых полок с плотными рядами сосудов, бутылей, кувшинов.
– Здесь собрано все самое лучшее и редкостное, все, чем туманят головы в Солнечной Системе. Хотите что-нибудь попробовать?
– У меня глаза разбегаются, если честно, – улыбнулась королева.
– Тогда я на свой вкус, – Владыка взял иссиня черную бутыль причудливой формы. – Это называется «Кровь Марса», с нею надо быть осторожнее, пить только крошечными глотками и перед каждым глотком съедать ложечку специального желе, иначе можно обжечь горло. Но мы сделаем проще, я ее разбавлю.
Владыка плеснул в высокие сапфировые бокалы немного вязкой черной жидкости и наполнил их до краев каким-то прозрачным напитком. Содержимое бокалов приобрело кроваво-красный цвет. Королева пригубила «Кровь Марса» и удивленно посмотрела на Владыку.
– Очень вкусно и совсем не похоже на кровь. Это вино или… что это?
– Нечто вроде эликсира на редких травах. После него в душе и теле возникают совершенно непередаваемые ощущения.
* * *Наконец, Сократу удалось оттащить Палача в сторону от развеселой компании и усадить в свободное кресло за относительно пустым столом.
– Послушай-ка, дружище, – Сократ поставил перед молодым человеком массивный кубок с тяжелым орнаментом из малахита и наполнил его вином, – давай-ка поболтаем, я ведь тебя так давно не видел, соскучился.
– Конечно, я для старого друга…
– Хорошо, хорошо, – перебил толстяк. – Ты знаешь, у вас здесь просто потрясающе! Так великолепно, – Сократ старался не смотреть по сторонам на разгорающуюся оргию. – Я и представить не мог, что Дворец такой огромный, такой дорогой, такой… объемный.
– Это да. Как тебе моя девушка?
– Чудо, прелесть. А правду говорят, что Дворец идет как вверх, так и вниз, под землю? Правда, что он проходит сквозь всю планету и замыкается там, на самом верху?
– А кто его знает, – Палач в пару глотков ополовинил кубок, – может и так.
– И тебя это никогда не интересовало?
– А зачем? – искренне удивился молодой человек. – Я ни в подвалы, ни на крышу лазить не собираюсь.
– А правду говорят, что под подвалами и погребами целые подземные города? – не унимался толстяк. – И что там совершенно невообразимые сокровища?
– Сокровища тут везде, – отмахнулся Палач, – Патрицию нравится, когда красиво, у него это, самое… – Палач наморщил крупный чистый лоб, – это… эстетический вкус, вот. А как тебе ее глаза?
– Чьи? – не сразу переключился толстяк.
– Моей девушки, Велисты.
– Само совершенство. Значит, ты ничего не знаешь ни про нижние, ни про верхние уровни здания? – Толстяк заботливо подлил ему еще винца. – Вообще ничего?
– Мне оно надо? Я ниже винных погребов ни разу не спускался и то с пьяной головой туда попал. Нам отведены наши личные владения, а дальше мы не суемся, ни к чему нам это.
– Ну ты же должен иметь хотя бы примерное представление, что находится внизу, – Сократ выразительно указал пальцем в пол.
– Всякое находится, – широко зевнул Палач, – лаборатории, вроде, какие-то