Я стоял на носу тяжелого купеческого корабля, когда мы неторопливо обогнули мол и оказались в лазурных водах прибрежной лагуны. Несмотря на раннее утро, в порту уже кипела жизнь: суда разгружали и загружали, слышался разноязыкий гомон, в котором я узнавал почти все наречия этого мира… Да, столица Пантидея все еще оставалась торговой столицей планеты, но, увы, только торговой.
Наконец нам удалось втиснуться между низким драккаром северных варваров и могучим «купцом» из Местальгора. Не прощаясь, я соскочил на причал и начал пробираться к городским воротам сквозь нагромождения всевозможных товаров и толпы людей, среди которых промелькнули даже несколько бессмертных. Это не удивительно: мы любили Дагэрт, да и к нам относились здесь дружелюбно.
У Восточных ворот выстроилась длинная очередь торговцев, однако меня пропустили быстро – никаких товаров я не ввозил, и к тому же меня знали здесь в лицо.
Сразу за воротами начиналась главная улица, рассекающая Дагэрт и связывающая дворец Императора Пантидея с портом. Ступив на широкую булыжную мостовую, я невольно вспомнил, сколько раз уже проходил по ней, ведь эта улица – ровесница города, и лишь дома вокруг менялись, как декорации спектакля истории…
Дагэрт – большой город, и когда я добрался до дворца, солнце поднялось уже высоко. Я стукнул молотком в ворота, ведущие в дворцовый парк, и через секунду одна из створок приоткрылась. Навстречу мне вышел незнакомый рослый воин и довольно грубо спросил:
– Что тебе нужно?
– Я хотел бы повидать Императора. – Видя изумление воина, постепенно переходящее в злобу, я пояснил: – Я – Рагнар!
Мое имя, очевидно, было ему известно. Взглянув на меня весьма недоверчиво, он тем не менее спорить не стал и пропустил в парк.
Я не был в Дагэрте четыре года, но за это время парк не изменился, как не менялся он на протяжении веков. Привезенные неведомо откуда величественные деревья были посажены здесь, казалось, в полном беспорядке, однако образовали неповторимый и завершенный ансамбль, главное место в котором занимал дворец – невысокое, украшенное затейливыми орнаментами трехэтажное здание из белого мрамора.
Пока я шел через парк, на меня вновь нахлынули воспоминания: в памяти всплывали образы Императоров и людей из их окружения, события, связанные с этим местом. Но я постарался избавиться от мыслей о былом, стремясь быть человеком без прошлого, что так естественно для бессмертных.
Поднявшись по лестнице, у главного входа во дворец я встретил одного из камердинеров Императора. Тот сразу узнал меня и сообщил, что Генрих сейчас в малой библиотеке. Отправив слугу доложить, я неторопливо двинулся за ним.
Генрих встретил меня, поднявшись из‑за маленького столика, заваленного какими‑то рукописями.
– Приветствую тебя, Рагнар! – Он улыбнулся и указал рукой на кресло. – Ты так давно не показывался, что я уже начал беспокоиться. Где пропадал?
Я сел и закурил, затягивая с ответом, – рассказывать о своих недавних приключениях мне не хотелось.
– Путешествовал в весьма отдаленных землях, но ничего особо примечательного, – проронил наконец и в свою очередь поинтересовался: – А что нового в Империи?
Живое худощавое лицо Генриха окаменело, он отвел глаза в сторону.