На низком берегу и на пляжах залива располагался Местальгор торговый: грязный, шумный, известный как рынок лучшего на планете зерна и самых дешевых лошадей, город купцов и кабатчиков – он не интересовал меня. На высоком берегу реки вздымался Местальгор Верхний – совершенно иной, построенный как столица, наследник древнего Альриона, город храмов, дворцов и казарм, паломников, шедших со всех концов мира поклониться странным богам Местальгора, город утонченного искусства и утонченной жестокости, самый нечеловеческий город этого мира…
Никогда прежде в Местальгоре я не был, и в первую очередь моей задачей было изучить Верхний город, узнать нравы местных жителей, стать своим сначала среди армейских офицеров, потом – во дворце, среди дворян и жрецов; только так я мог рассчитывать узнать что‑либо о судьбе Марции. Как вскоре выяснилось, проникнуть во дворец невероятно сложно, но, к счастью, там, где он располагался – в Черном городе, – находились все крупнейшие и наиболее почитаемые храмы, и мне удалось попасть в группу паломников, допущенных к этим величайшим святыням Местальгора.
Итак, в день какого‑то праздника, пряча под драным плащом шпагу, я подошел к запретной дворцовой территории. У меня не было определенного плана, но было бы грешно не воспользоваться столь благоприятным стечением обстоятельств, в случае же серьезных неприятностей я намеревался отбиться и удрать, полагая, что сыскать меня среди множества солдат и паломников будет нелегко.
Наконец, в сопровождении воинов в парадном облачении, наша группа подошла к воротам в северной стене – отсюда наше шествие должно было войти в Черный город. Люди вокруг нетерпеливо перешептывались, их глаза горели фанатизмом, и постепенно общее волнение передалось и мне. Раздался удар колокола, и ворота распахнулись…
Я шел почти в голове колонны (впереди была только охрана) – это давало отличный обзор, а с другой стороны, я всегда мог протолкаться назад и затеряться среди верующих. Мы прошли через прекрасный сад, миновали еще одни ворота, потом двинулись по аллее, обсаженной могучими дубами, очевидно вывезенными когда‑то с Земли. Справа между деревьев промелькнуло какое‑то строение, но рассмотреть его я не успел, так как мы подошли к Воротам Духа, ведущим в огромный дворец‑храм, который и был нашей целью. К этому моменту я уже выбрался из основной массы паломников, рассчитывая при первом удобном случае слинять и изучить этот архитектурный шедевр на свой лад, однако получилось иначе. Дорогой к солдатам присоединился небольшой отряд офицеров дворцовой стражи, и я заметил, что один из них, невысокий и подвижный, разглядывает меня; когда же внутренние ворота раскрылись, я почувствовал, как кто‑то схватил меня за рукав. Быстро, но с приличествующим паломнику смирением я обернулся: да, это был тот самый офицер.
– Простите, если я не ошибаюсь, вы – Рагнар. А меня зовут Юлиан, и я тоже Человек, у нас с вами есть даже общие друзья.:.
Скрываться больше смысла не имело.
– Рад познакомиться, Юлиан, – вежливо улыбнулся я. – Очень приятно встретить Человека в таком прекрасном дворце.
– Что привело вас сюда? – весело поинтересовался он. – В толпе паломников и в таком виде…
– Просто так сюда не пускают, а Черный город славится своей архитектурой.
– Да, мне тоже нравится здесь, однако пойдемте, тут уже не будет ничего интересного, а я с удовольствием покажу вам то, что вы никогда не увидели бы как паломник. Кстати, можете больше не прятать свою шпагу. – Юлиан усмехнулся.
– Я никогда с ней не расстаюсь, – пробормотал я, несколько задетый его наблюдательностью.
– Настоящий шедевр! – восхитился он, разглядывая мое оружие. – Позвольте посмотреть? Впрочем, не стоит, здесь темно, а искусство требует хорошего освещения.