Правда о джедаях внушала Даровиту отвращение. Отталкивала его. Когда иллюзии и мечты рухнули под весом суровой реальности, он повел себя как избалованный ребенок, обернувшись против джедаев. Соблазненный посулами легкой власти темной стороны, он переметнулся к врагу и примкнул к Братству Тьмы. Только теперь он понимал, как сильно ошибался.
Понимание снизошло на него, когда он стал свидетелем смерти Бага - смерти, за которую отчасти отвечал он сам. Слишком поздно Даровит узнал истинную цену темной стороны. И благодаря ментальной бомбе понял, что всех ситов сгубило безумие повелителя Каана.
Он не следовал больше за ситами; не жаждал больше знать секреты темной стороны. Но разве ведомо это старику - преданному соратнику лорда Хота? Если он запомнил Даровита, то запомнил только как врага.
Некоторое время он раздумывал, не попытаться ли сбежать. Просто развернуться и сбежать, и усталый мужчина, еще переводящий дыхание, не сможет его остановить. Прежде он так и поступал. Но теперь все изменилось. То ли из-за чувства вины, то ли из-за скорой зрелости и желания со всем покончить, но Даровит не сделал попытки бежать. Что бы его не ждало, он останется и примет свою судьбу.
Ступая медленно, но решительно, он подошел к камню, где, погрузившись в раздумья, сидел мужчина. Даровит был всего в нескольких метрах, когда тот, наконец, поднял взгляд, чтобы рассмотреть мальчонку.
В глазах его читались пустота, отрешенность.
- Все они, - пробормотал мужчина, обращаясь то ли к Даровиту, то ли говоря с самим собой. - Все джедаи и ситы... все мертвы.
Мужчина повернул голову, вперив отсутствующий взгляд в темный проход близлежащей пещеры. Даровита пробила дрожь, когда он понял, о чем говорит старик. Проход вел вниз, через извивающиеся тоннели в глубину каверны, где Каан и ситы взорвали ментальную бомбу.
Мужчина фыркнул и покачал головой, отгоняя хандру, в которую начинал впадать. Устало вздохнув и поднявшись на ноги, он вновь вернулся к работе. Вяло кивнув Даровиту, старик позабыл про него, продолжив свое мрачное дело: оборачивать тела тканью, чтобы затем с почестями похоронить.
Даровит повернулся к пещере. И вновь ему захотелось сбежать. Но что-то тянуло его в черную утробу тоннеля. Возможно, внутри найдутся ответы. Что-то, что придаст смысл всем смертям и насилию; что-то, что поможет понять причины бесконечной войны и кровопролития. Быть может, он отыщет нечто, что поможет осознать последствия случившегося.
Чем глубже Даровит спускался, тем холоднее был воздух. В глубине живота покалывало: предвкушение сливалось с гадким чувством страха. Он не знал, что именно найдет в пещере в конце тоннеля. Еще больше трупов, возможно. Но он твердо решил не поворачивать назад.
Когда тьма окутала Даровита, он вполголоса обругал себя за то, что не взял светостержня. На поясе у него висел меч; легендарное оружие - один из соблазнов, переманивших его к ситам. Он предал джедаев во многом из-за меча, но не желал больше зажигать его и пользоваться его светом. Когда клинок горел в последний раз, погиб Баг, и воспоминания смазывали впечатление от трофея, ради которого Даровит принес столько жертв.
Он знал, что если повернет назад, то никогда больше не рискнет спуститься, и потому шагал вперед, невзирая на тьму. Он шел не торопясь, раскрыв разум, стараясь призвать Силу, чтобы миновать беспросветный тоннель. То и дело он спотыкался и подворачивал ноги. В итоге, пришлось шарить рукой по скалистой стене, руководствуясь ее поверхностью.
Даровит продвигался вперед медленно, но верно. Пол тоннеля все круче уходил вниз, заставляя почти скатываться в темноту. Через полчаса впереди замерцал тусклый свет, мягкое сияние, идущее с дальнего конца тоннеля. Даровит ускорил шаг... и запнулся за край породы, торчащий из грубой земли. Тревожно вскрикнув, он ухнул вперед, упал и покатился по крутому спуску, пока, наконец, не остановился, побитый и потрепанный, в конце тоннеля.
Тоннель открывался в широкую пещеру с высоким потолком. Тусклый свет, что манил Даровита, отражался от кристальных песчинок, вкрапленных в камень, и ясно освещал пещеру. С потолка свисало несколько сталактитов; сотни других мириадом осколков покоились на полу, сорвавшись, когда Каан взорвал бомбу.
Сама бомба - или то, что от нее осталось - висела в метре над землей в самом центре каверны - именно она была источником света. Чуть сужавшаяся к концам серебристая сфера достигала в длину четырех метров от основания до верха, и почти трех метров в ширину. Гладкая поверхность отливала светло-серым цветом, отбрасывала тусклое свечение, и поглощала весь свет, отражаемый кристаллами.
Поднявшись на ноги, Даровит поежился. Он удивился, как сильно замерз; сфера высосала все тепло из воздуха. Он подступил на шаг ближе. Хруст пыли и осколков под ногами звучал глухо, словно ментальная бомба поглощала не только тепло пещеры, но и все ее звуки.
Остановившись, Даровит прислушался к неестественной тишине. Он ничего не услышал, но явно что-то ощутил. Слабую вибрацию, проходящую по полу и карабкающуюся по телу - ровный, ритмичный пульс сферы.
Даровит неосознанно задержал дыхание, сделал еще один неуверенный шаг. Не почувствовав опасности, он облегченно выпустил воздух из легких. Собравшись с духом, он осторожно пошел вперед, вытянув руку, не отводя глаз от сферы.
Подойдя ближе, он увидел темные полосы теней, медленно изгибающихся под мерцающей оболочкой - как черный дым, заточенный глубоко внутри. Еще пара шагов и можно коснуться сферы. Рука слегка подрагивала, но он нагнулся и прижал ладонь к гладкой поверхности.
Разум взорвался воплями чистейшей боли; внутри сферы возопила пронзительная какофония голосов - в муках вскричали жертвы ментальной бомбы.
Даровит отдернул руку и, отшатнувшись, упал.
Они все еще живы! Тела джедаев и ситов поглотила ментальная бомба, обратив их в прах и пепел, но души их выжили, угодив в водоворот взрыва, чтобы провести взаперти целую вечность.
Он лишь на пару секунд коснулся сферы, но причитание душ едва не свело его с ума. В плену неприступной оболочки, они были обречены на нескончаемые, невыносимые страдания. Участь столь ужасная, что разум Даровита отказывался ее принять.
Все еще сидя на земле, Даровит беспомощно зажал голову в руках, ощущая полную бесцельность происходящего. Он пришел сюда искать ответов. А вместо них обнаружил нечто, идущее наперекор самим законам природы, нечто, к чему все его естество питало инстинктивный ужас.
- Не понимаю... Не понимаю... Не понимаю...
Он бормотал это снова и снова, сидя на корточках, и медленно раскачиваясь, по-прежнему сжимая голову в руках.
Глава 1
Покой - это ложь. Есть только страсть.
Через страсть я познаю силу.
Через силу я познаю власть.
Через власть я познаю победу.
Через победу мои оковы рвутся.
- Кодекс ситов
Дарт Бейн, единственный повелитель ситов, избежавший взрыва ментальной бомбы Каана, спешно шагал под бледно-желтым солнцем Руусана, упрямо пересекая мрачную, затронутую войной пустошь. Вокруг двухметрового великана витала угроза, которую упешно дополняли безволосая голова, тяжелый лоб и темная глубина глаз. Внушающие трепет черты, вкупе с грозным черным доспехом и крючковатым светомечом, выдавали в нем не просто могучего человека, а истинного адепта темной стороны.
Бейн поджал губы, мирясь с болью, то и дело отдававшейся в затылке. Когда взорвалась ментальная бомба, он был за много километров от эпицентра, но даже на таком расстоянии ощутил пробежавшую по Силе рябь. Последствия ударной волны беспрерывно напоминали о себе, спорадическими вспышками вонзаясь в мозг, миллионами крохотных лезвий прорезая темные альковы разума. Бейн ждал, что скоро вспышки боли ослабнут, но хотя со времени взрыва прошло уже много часов, их частота и интенсивность лишь неуклонно возрастали.
Он мог бы воззвать к Силе, отрешиться от боли, накрыться аурой целительных энергий. Но по этому пути шли джедаи, а Бейн - темный повелитель. Он ступал иными тропами, теми, что предлагали страдать, копить силы путем суровых испытаний. Он направлял боль в гнев и ненависть, распаляя пламя темной стороны, пока физическая его составляющая не разгоралась в едва сдерживаемый пожар.
Жуткий образ Бейна отстоял в резком контрасте с маленькой фигуркой, следовавшей за ситом по пятам, что есть сил стараясь поспеть. Занне было десять: беспризорная девчонка с копной коротких светлых кудряшек на крохотной голове. Ее наряд был так прост и невзрачен, что мог показаться крестьянской одежкой: просторная белая рубаха и полинявший голубой комбинезон, рваные и грязные после многих недель на Руусане. Всякий, кто увидел бы ее, стремглав несущейся за широкоплечей, черной, как ночь, фигурой Бейна, вряд ли смог бы поверить, что она - избранная ученица мастера-сита. Но внешность бывает обманчива.