– Активировать щиты! – скомандовал Морроу, понимая, что спустя секунду «Махариус» откроет огонь из орудий левого борта, а к пустотным щитам «Тлетворного» еще не поступило достаточно энергии. Впрочем, на столь большом расстоянии корабль Хендрика получил лишь незначительные повреждения.
Наконец, щиты заработали в полную силу, и Морроу с облегчением откинулся в кресле, думая о находчивости противника с невольным уважением. Сражение обещало быть не только кровопролитным, но и увлекательным.
Семпер следил за перемещающимися по монитору значками, обозначающими, что противник отступает. После обмена первыми залпами корабли разошлись, чтобы занять выгодные позиции для следующей атаки. Тем временем следовало выяснить, с кем «Махариус» имеет дело.
– Попробуйте определить, что это за корабль! Тип и название! – приказал Леотен.
Старший офицер склонился над пультом, изучая данные, выуженные из архивной базы «Махариуса».
– Это тяжелый крейсер типа «Гадес». Его идентификационный код изменен, но в нем можно узнать старый идентификационный код боевых кораблей Сегментума Обскурус Империума. Сейчас попробуем определить… Клянусь именем Вандира! Это «Мститель»!
На капитанском мостике раздались удивленные возгласы.
– Капитан! Корабль противника вызывает нас! Его командир желает с вами говорить! – воскликнул молодой офицер.
– Включить громкую связь! – приказал Семпер и, заметив, что Киоген расстегнул кобуру, с усмешкой добавил: – Не волнуйтесь, комиссар. А вдруг противник хочет сдаться в плен?
Несмотря на помехи, искажавшие сигнал, пролетевший десятки тысяч километров от корабля к кораблю, голос, раздавшийся на капитанском мостике «Махариуса», звучал жутко. Казалось, говорит труп, с трудом ворочающий полуразложившимся языком.
– Примите мои поздравления, капитан. Уже несколько сотен лет я не видел, чтобы кто-нибудь так ловко выполнил маневр Иммермана.
– Я капитан Военно-космического флота Леотен Семпер, командир крейсера «Лорд Солар Махариус» – заявил Семпер. – С кем я говорю?
– Жаль, что вы меня не видите, капитан, – с булькающим смехом ответил собеседник. – Вы наверняка лицезрели мои портреты и бюсты в Порт-Моу!.. Впрочем, вряд ли вы меня теперь узнали бы… Я капитан Хендрик Морроу, командир корабля, носившего некогда название «Мститель».
– Не может быть! – отрезал Семпер. – Морроу и его экипаж погибли в варпе при подавлении мятежа Блая шестьсот лет назад.
– Погибли? – прохрипел Морроу. – Да, так вам, наверное, показалось… Нам тоже казалось, что мы навеки канули в небытие. Многие из нас лишились рассудка и умерли, но остальные нашли спасение, припав к стопам того, кто неизмеримо сильнее этой вашей мумии, восседающей на Золотом Троне! Теперь мой корабль именуется «Тлетворный», и мы преданно служим Повелителю, спасшему нас в варпе и преобразовавшему нас по своему образу и подобию.
Наблюдая за светящейся точкой на мониторе, обозначавшей позицию «Махариуса», Морроу еще с минуту прислушивался к шипению помех на канале звуковой связи.
– Они отключились! – доложило одно из существ, копошившихся на мостике «Тлетворного». – Корабль противника меняет курс. Он хочет от нас оторваться.
– Пусть попробует! – прохрипел разлагающийся Морроу. – Далеко им не уйти. Полный вперед! Мы перехватим их, когда они попробуют скрыться в варпе!
– Ну и что вы обо всем этом думаете? – спросил Семпер у собравшихся вокруг него старших офицеров. Капитан понимал, что некоторые из них могут усмотреть в его не совсем обычной тактике признаки слабости.
Первым заговорил невозмутимый старший артиллерист Римус Найдер, дольше остальных прослуживший на «Махариусе».
– У нас на борту нет штурмовиков.