– А как же вас воспринимают другие? – допытывался Крис. – Или вы – как видите других людей? Ну, из тех, что уже проникли туда? – Тоже как программу! Пойми, там нет необходимости воспринимать кого-то как какую-то устоявшуюся форму. Ее просто нет. Она не нужна! Есть идентификатор программы, есть ее функциональная принадлежность и твой интеллект с памятью. А так как нет формы, нет оболочки, то нет и нужды в питье, еде, жилье, одежде наконец. Полная свобода! Хотя... С другой стороны, каждый волен выбрать себе ту... тот интерфейс, тот вид, вернее, изобразить себя в том виде, в котором он себя представляет, воплотить собственное представление о себе в... во внешнюю форму. Ты всю жизнь мечтал стать силачом, но тщедушное сложение загоняло тебя в комплексы? В Сети ты без труда им станешь! Хочешь быть красавцем? Пожалуйста, будь им!
– Просто рай! – не выдержал Стив. – Остров Баунти и никакой опасности! Только племя людоедов и стая акул вокруг, а так ничего, жить можно! Пока не съедят.
– Опасность есть везде, как и в реальном мире. – Профессор словно не заметил неприкрытой насмешки и ответил со всей серьезностью: – Ты можешь попасть под вирусную атаку, можешь зайти на сайт или даже сервер, который неожиданно выключат. Можно, в конце концов, попасть на зависание в падающей операционной системе. Все бывает, но, как и в реальной жизни, существуют определенные правила, соблюдая которые вы можете не опасаться таких ловушек.
– Крис, одумайся! – Сазерленд явно не горел желанием пуститься в виртуальное приключение, – Подумай, может, этот хитрющий черт нас обманывает! Может, хочет отомстить нам за поражение и заманивает под трубу этого шайтан-прибора! А если там облучение какое-то?
– Стив, не мешай, мы пока только снимаем информацию.
– Как же, снимаем, – пробурчал игрок. – Я же вижу, как ты уже наполовину залез.
– Стив, тебя никто не тянет. Хочешь остаться – ради бога! Тело в твоем распоряжении. Пользуйся... пользуйтесь им с Сандрой и ждите нашего возвращения. – Нет уж, я без тебя не останусь! – Сазерленд хорошо помнил, как скучал по товарищу. – Один ты не пойдешь!
– Я тоже пойду! – вступил в разговор псевдо-Джеймс. – А чтобы обезопасить себя, снимем нашу общую матрицу и пойдем. Крис и я! А ты храни тело и не уходи со связи.
– Тебя забыл спросить! – огрызнулся Стив. Но как-то без злости, растерянно... Видимо, понял, что решение уже принято. И совсем не то, которого он ожидал.
– Ну что, совещание прошло успешно? – с усмешкой спросил профессор. Он все еще не мог разгадать этого парня, что сидел перед ним, – Внутренний диалог с самим собой дал плоды? Есть решение? Кажется, да! Я вижу, что жажда познаний победила? Врата понадобятся?
– Возможно, – уклончиво ответил Джордан. – Я пока не убедился в вашей правдивости.
– Но больше не отрицаешь существования Врат! – Торжествующе резюмировал реальный Рошаль. Или Р-Рошаль, как решил его звать Крис.
– Но я и не отрицал их существование. – Крис пожал плечами, – Я просто утверждаю, что не знаю, где они.
– Погоди-ка, – встрепенулся Сазерленд. – Пусть устроит встречу с виртуальным Рошалем. Пусть докажет, что он там... существует. Ну, Рошаль этот... или тот...
– Стив, ты гений! – обрадовался Крис. – Знаете, ребята, давайте для удобства виртуального Рошаля звать В-Рошаль, а реального...
– Р-Рошалем! – поторопился вставить свое Сазерленд.
– Точно! – одобрительно сказал Крис. Он уже точно решил, что роллерболист останется в реальном мире, и хотел подсластить пилюлю.
– А какие есть доказательства правдивости ваших слов? Чем вы подтвердите, что это не сказки? – спросил он Р-Рошаля.
– А какие вы хотите доказательства? – удивился профессор. – Что вас сможет убедить?
– Устройте мне встречу с виртуальным Рошалем, – предложил Джордан. – С В-Рошалем!
– Легко! – Видимо, Р-Рошаль был готов к такому повороту разговора. – Дай мне коммуникатор и отстегни хотя бы одну руку!
– Я буду вашими руками. – Крис решил, что время для доверительных отношений еще не пришло.
Он повернул ближайший коммуникатор к Р-Рошалю и приготовился к вводу команды. Вопрошающе взглянул на профессора. Тот недовольно поежился, но, понимая, что сила не на его стороне, возражать не стал. Четко назвал адрес, затем логин для входа и пароль.
Прошло несколько секунд, но вызываемый не появлялся. Полминуты. Минута. Крис выжидательно посмотрел на Р-Рошаля. Профессор мягкой улыбкой призвал его к терпению. Казалось, он говорит: подожди, не все сразу... И тут по отблеску от светящегося экрана Джордан понял, что картинка на дисплее сменилась.
Крис резко повернулся. Так и есть! На экране возникло знакомое лицо... Поля Рошаля! Чиплендцу даже показалось, что это его ныне прикованный собеседник разместил на сайте свое изображение. Но когда это изображение заговорило, стало понятно, что это или мастерски сделанная интеллектуальная программа-собеседник, или действительно В-Рошаль.
– О, наш молодой гений?! Быстро ты до нас добрался! – сказал виртуальный собеседник и улыбнулся, – Раз я говорю с тобой, значит, мой аватара... у тебя?
– Да, у меня! – Джордан повернул коммуникатор так, чтобы его камера захватила Р-Рошаля.
– Поздравляю! – произнес виртуальный собеседник. – Вы правильно поступили, что не стали применять силу к... моему нынешнему воплощению. Я и так собирался встретиться с вами... С тобой, если позволишь! Я с таким интересом следил за твоими действиями, что мне уже кажется, будто мы знакомы много лет. Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора... Признаюсь, мы едва не совершили ошибку, пытаясь вселить в вас... в тебя, Паука. Но чудеса, видимо, продолжают случаться! И тебе это не повредило! Что ж, я рад этому!
– Вы не поверите, но я тоже рад! – съязвил Крис.
– Ну ладно, что было, то было! – В-Рошаль примирительно поднял вверх раскрытые ладони. – Давай не будем ворошить прошлое. Тем более, что от того, как ты теперь поступишь, будет зависеть очень многое.
Джордан, ожидая продолжения, посмотрел на дисплей, затем на все еще пристегнутого Р-Рошаля. Пауза затягивалась. Первым не выдержал Сазерленд.
– И что же? – спросил он, – Что зависит от нас?
– От меня! – поправил его Джордан, как будто исправляя собственную оговорку, но быстрый взгляд обоих Рошалей показал, что ошибка не прошла незамеченной.
– Стив, когда ты научишься молчать? – внутренне простонал он. – Когда-нибудь ты нас погубишь!
Знал бы Крис, как он был близок к истине! Но виртуальный профессор не счел нужным разматывать этот клубок. Как умудренный опытом человек, он понимал, что скоро и так все узнает.
– У тебя есть возможность отличиться перед своим Симоне, может, он тебе еще что-нибудь подарит, – проговорил он, – А может, все же ученый, что сидит в тебе, победит и ты... присоединишься к нам? Займешься наукой, будем вместе совершенствовать человека, раскрывать тайны психики, развивать его возможности...
– Как? Калеча невинных людей? – Смущенный допущенным промахом, Джордан решил повторить свои обвинения. Может, этот В-Рошаль тоже на чем-нибудь проколется? – Создавая зомби? Выращивая новых Пауков?
В-Рошаль удивленно вскинул брови.
– Знаешь, Стив, если бы ты жил в те времена, когда истребили почти всех хищников, то помнил бы, как стали вырождаться животные, служившие им кормом, – с легкой иронией произнес он. – Начади гибнуть целые стада, да что стада, популяции, виды исчезали! Пошли болезни, эпидемии, появились признаки вырождения... Одни шакалы и гиены процветали – людям не интересны, а падали полно. Но они не хищники в том смысле, какое мы вкладываем в это понятие. Так, побирушки...
Вот и пришлось клонированием восстанавливать поголовье волков, тигров, гепардов... Так и человек. В поисках того, что бы еще такое продать потребителю, какую еще услугу предложить, производители настолько облегчили жизнь обывателям, что у тех скоро все инстинкты самосохранения исчезнут! В такой ситуации рецепт один – заставить работать инстинкт самосохранения! Хочешь не хочешь, а приходится вас подстегивать страхом! А если при этом удается получить беспрекословных и молчаливых исполнителей, так разве от этого популяция людей пострадала? Единицы жертвуются для спасения всего вида! Это закон! Или ты считаешь, что череда войн с этой задачей справится лучше?
Джордан не знал, что на это сказать. Логика была убийственной, но согласиться с ней он не мог.
– Так что же получается – вы сами даете человеку почти бессмертие и вы же держите его в напряжении, насылая на людей маньяков? – заговорил он наконец.
– И тем самым помогаю вам оставаться людьми, а не вырождающимися ублюдками, – подтвердил В-Рошаль. – Я боюсь, что ты, как человек, размягченный господствующими у вас представлениями о добре и зле, плохо понимаешь истинные ценности. Моя цель – и ты должен это понять – сохранить не одного человека, не конкретного индивидуума, а весь род! Мне приходится думать обо всем человечестве, о цивилизации, которую нужно сохранить любой ценой!