- Во имя Солнца! - прошептал в испуге С'Сан. - Это один из Странных Людей прошлого. Харл застыл на месте от ужаса:
- Странные Люди? Которые сожгли мир? Они вернулись!
И оба обитателя лесов остолбенели. Из поколения в поколение в кланах рассказывали легенды о Странных Людях прошлого, которые практически уничтожили весь мир перед тем, как уничтожить самих себя.
Это был ужас давнего прошлого, мрачная сказка о древнем Зле. И тут внезапно этот ужас стал реальностью.
Харл смотрел, дрожа от страха. Странный Человек там, в лунном свете, вел себя необычно: он стоял, глядя на зловещие массы черных Камней, раскинувшихся в лунном свете, слушая плач ветра.
Затем Странный Человек прикрыл лицо руками и издал низкий звук.
- Он плачет, - прошептал Харл, не веря своим ушам.
- Там есть еще один - она! - прошипел С'Сан.
Второй Странный Человек с хрупкой женской фигурой вышел из металлического объекта. Одной рукой она обняла плачущего мужчину.
- Быстрее! Мы должны бежать отсюда! И предупредить кланы! - прошептал С'Сан.
Они понеслись назад, но охваченный ужасом Харл забыл об осторожности. Хрустнула ветка. Человек повернул свою голову и быстро выхватил металлическую трубку из-за пояса.
- Бежим! Скорее! - крикнул С'Сан.
И огромными прыжками они понеслись дальше. При виде их мужчина и женщина издали крик ужаса, и мужчина направил на них свою трубку. Яркая вспышка света пронзила ночную тьму и ударила в жителей лесов. Харл почувствовал сильный удар. Затем все вокруг потемнело.
Харл очнулся под лучами необычного солнечного света. Он пошевелился и сел, издав крик удивления и растерянности.
Он находился в маленькой комнате с металлическими стенами. Дверь была закрыта тяжелой решеткой. С'Сан приходил в себя рядом с ним.
- Мы в большом "яйце" Странных Людей! - воскликнул Харл. - Они оглушили нас и взяли в плен!
Весь кошачий ужас С'Сана вырвался наружу. Человек-кошка рванулся к решетке, начал отчаянно скрести по ней. К нему присоединился Харл.
В них проснулся дикий протест свободных лесных людей, которые впервые в жизни оказались в ловушке.
- Я знал, когда мы увидели Странных Людей, что они вернулись, чтобы принести в наш мир еще больше зла! - яростно воскликнул С'Сан.
Внезапно они с Харлом прекратили свою атаку на решетку и отступили назад. По ту сторону барьера появились два Странных Человека.
Мужчина и женщина были молоды. Они стояли, с удивлением глядя на двух непохожих друг на друга пленников, на волосатого человека-собаку и его товарища со сверкающими глазами из клана Когтя.
- Теперь они нас убьют! - прошипел С'Сан. - Они везде приносят смерть, куда приходят.
- Они не выглядят такими жестокими, - сказал неуверенно Харл.
Несмотря на свой страх, Харл почему-то не испытывал вражды и ненависти к этим двум похитителям, которые чувствовал по отношению к ним человек-кошка. Что-то непонятное происходило в душе Харла, когда он смотрел на этих двух Странных Людей.
Человек за решеткой что-то сказал женщине. Харл не мог понять, но звук его голоса каким-то образом успокоил его. Они принесли пищу и просунули через дырку в решетке. Сначала в порыве ярости С'Сан отказался от нее, но затем, через некоторое время, он тоже поел.
Затем Странные Люди начали разговор с двумя пленниками. Они показывали изображения странных объектов и задавали вопросы. Харл медленно начал понимать их слова. И наконец до него дошло: они пытаются выучить его язык, чтобы разговаривать с ним.
- Не нужно помогать им, - предупредил С'Сан. - Они задумали что-то злое.
- Мы не причиним себе никакого вреда, если научим их нашему языку, настаивал Харл. - Может быть, тогда они нас отпустят.
Он начал отвечать на вопросы Странных Людей, произнося на языке местных кланов названия простых предметов и действий
Прошло несколько дней их заключения Харл терпеливо повторял слова для Странных Людей. К этому времени он узнал, что мужчину звали Блейн, а женщину Мира.
С'Сан продолжал упорно молчать, наблюдая за пришельцами с ненавистью Затем наступил вечер, когда Странные Люди достаточно хорошо выучили язык местных кланов для того, чтобы говорить. Блейн обратился к Харлу на его родном языке.
- Кто вы? спросил он человека-собаку. - Что случилось с Землей?
- Мы из кланов, - неуверенно ответил Харл. - А вы откуда? Давным-давно все Странные Люди исчезли с лица Земли.
- Странные Люди? Ты имеешь в виду мужчин и женщин? - спросил Блейн. Затем его лицо побледнело. - Ты хочешь сказать, что все человечество погибло?
- Это случилось в дни моих предков, много-много лет назад, - ответил Харл. - Тогда, как говорит легенда, мир был другим В нем было много Странных Людей, которые жили в величественных городах, владели силами грома и молнии и управляли миром.
Наши предки, предки наших кланов, были тогда не такими, как мы. Они ходили на четырех ногах и не умели ни говорить, ни делать то, что можем мы. Странные Люди убивали их, порабощали и уничтожали в огромных количествах Но наконец пришел тот день, когда мир заполыхал. Легенда гласит, что Странные Люди направили друг против друга свои силы. Ужасный гром потряс мир Когда мир загорелся, в этом огне погибли все Странные Люди. Наши собственные предки, четырехногие, тоже практически вымерли. Но глубоко в лесах и горах некоторым удалось выжить, и огонь каким-то образом изменил оставшихся в живых. Когда у них рождалось потомство, их дети были другой, новой расы. Они были подобны нам. Больше не ходили на четырех ногах, а могли прямо стоять, говорить и заниматься ремеслом. И вот такими мы остались в поколениях, люди лесных кланов.
- Боже правый! - прошептал Блейн. - Атомная война! Значит, она в конце концов случилась и уничтожила все человечество и все города.
Его лицо стало белым как полотно, когда он взглянул на девушку:
- Мира, ты слышишь? Мы двое, оставшиеся в живых.
Она сжала его руку:
- По крайней мере, наша раса еще не мертва. Ты и я начнем новую расу.
С'Сан подполз к Харлу, поднял голову, и его зеленые глаза блеснули.
Мира недоверчиво взглянула на Харла и С'Сана:
- Но как могла эта чудовищная катастрофа превратить четырехногих животных в человекоподобных разумных существ?
- Мы не знаем, - ответил Харл. - Все дело в ужасной магии огненного грома.
- Неожиданная мутация, - пробормотал Блейн. - Атомные всеразрушающие взрывы такого масштаба заразили все выжившие существа сильной радиацией и изменили генетический код, что привело к резкому эволюционному скачку.
Харл с удивлением смотрел на мужчину и девушку:
- Но откуда вы пришли? Мы думали, что все Странные Люди мертвы.
Блейн тяжело поднял руку и показал вверх:
- Мы пришли из другого мира, из мира высоко в небе, который называется Венерой. Много поколений назад некоторые представители человеческой расы отправились туда, чтобы основать колонию.
Но через некоторое время с Земли перестали приходить корабли. Без продовольствия колония начала вымирать. Штормы и другие катаклизмы вывели из строя несколько космических кораблей колонии. Со слабой надеждой мы ожидали вестей с Земли, которые так никогда больше и не пришли.
В конце концов Мира и я оказались последними колонистами, рожденными на Венере. Мы росли, зная, что обречены, если нам не удастся починить один из старых кораблей, чтобы добраться до Земли. И наконец нам это удалось. Мы вернулись. Вернулись, чтобы обнаружить - Это.
Его голос дрожал и дрожала также его рука, когда он показывал в направлении отдаленных масс черных Камней, сияющих в свете заката.
- Так вот почему Земля больше не присылала кораблей своей вымирающей колонии. Человечество погибло, уничтожив себя в атомной войне!
Харл с трудом понимал то, что говорил ему Блейн. Но каким-то образом эмоции мужчины и девушки тронули его.
Мира смотрела на Блейна.
- С нас все может начаться снова. И должно! Так как мы остались последними. Харл спросил их:
- Вы убьете С'Сана и меня?
- Убьем вас? - Блейн показался озадаченным. - Нет! Когда мы впервые увидели вас и оглушили энергетическим лучом, мы думали, что вы дикие звери, готовые на нас напасть. Но когда мы посмотрели на вас и поняли, что вы разумные существа, мы решили задержать вас и задать несколько вопросов.
Он достал из кармана ключ.
- Вы, двое, свободны!
Сердце Харла забилось от радости, когда он увидел, как открылась тяжелая дверь. Он вышел, следуя за мужчиной и девушкой по узкому коридору к двери, ведущей наружу.
Глаза С'Сана горели зеленым светом. Когда они шли рядом по коридору, он быстро шепнул Харлу:
- Вот наш шанс, Харл! Мы можем убить прежде, чем он вытащит свое оружие! Прыгай вместе со мной, когда они дойдут до двери!
Харл почувствовал дикое отвращение:
- Мы не можем сделать этого! Мы не можем убить их!
- Но они Странные Люди! - прошипел С'Сан. - Они положат начало расе Зла, которая вновь принесет ужас в этот мир. Мы можем спасти кланы от этого, убив их. Прыгай сейчас!