Образ черной кошки, спрятавшейся в темной комнате, как живой стоял у меня перед глазами, когда я поднималась по лестнице к себе в квартиру.
– О! – приветствовал меня изумленный возглас тети Милы. – Сегодня ты рано. Что, уже все закончилось?
– Не совсем, – сдержанно ответила я, понимая, что я и моя тетя имеем в виду совершенно разные вещи. – Вечером еще нужно будет…
– А-а-а, – не дослушав, многозначительно протянула тетя. – Ну да, как же это я… Действительно, что может быть лучше для романтического свидания, чем теплый летний вечер, когда…
– Послушай, тетушка, – решила я вернуть размечтавшуюся тетю Милу с небес на землю. – Я вообще-то иду на работу, а не на какое-то романтическое свидание.
– Одно другому не мешает, – не унималась тетя. – Не сомневаюсь, Игорь окажется достаточно галантным кавалером, чтобы не путать работу с личной жизнью, и уверена, что на сей раз и то и другое удастся тебе как нельзя лучше.
Что было делать с этой женщиной? Своротить ее с раз и навсегда выбранного пути, наверное, не смог бы ни один бульдозер.
* * *Вечером, в половине шестого я уже спускалась вниз, чтобы ехать в гостиницу к Столетову. Предварительно созвонившись, я узнала, что старый друг, зашедший в гости, чтобы развеять тоскливое настроение нашего гостя, узнал последние новости, чрезвычайно взволновался и настоятельно просил взять и его с собой на «операцию».
– Но никакой операции не планируется, – пыталась я охладить пыл своего собеседника, как видно, тоже поддавшегося эмоциям. – Мы просто придем туда, куда нас пригласили, и попытаемся этих пригласивших вычислить. Если уж непосредственно повидаться с ними не удастся.
– Вот-вот, – возбужденно подхватил Столетов. – Сергей именно об этом и говорит. Ведь он видел их! Пускай мельком и в темноте, но все равно. Он единственный свидетель. Поэтому, если он будет там, вполне возможно, что именно он-то и поможет нам вычислить тех самых авторов записки.
Столетов настаивал очень активно, но для меня присутствие на «операции» Милютина означало только то, что под мою опеку поступает еще один человек, за безопасностью которого мне необходимо будет бдительно следить. И поскольку человек этот никак не входил в первоначальный список, подобное прибавление не вызывало у меня ни малейшего оптимизма. А если учесть, что незадолго до этого сам же Милютин говорил, что, увидев еще раз этих парней, скорее всего, их не признает, приложение дополнительных усилий в его сторону вообще теряло всякий смысл.
Но я видела, что старые друзья уже все для себя решили и возражать бесполезно.
«Ладно, – думала я, отъезжая от дома. – Попробуем. Нападение маловероятно, а если уж Столетов и без того идет не один, как того требовали авторы записки, то почему бы нам не захватить и Милютина? Прорвемся».
Поднявшись под бдительными взорами охраны в номер к Столетову и уже начиная понимать, что именно так досаждало моему клиенту в стенах этой «цитадели», я застала весьма бурное обсуждение предстоящего мероприятия, несомненно, подогретое парами горячительных напитков.
– Минуточку, мы же брали только вино, – проговорила я, критически оглядывая красочный натюрморт.
– Да?.. – рассеянно отозвался Столетов, бросая беглый взгляд на стол. – Это Сергей принес еще бутылочку. Говорит, в гости иду, как же можно без подарка.
– Понятно…
Понятно было одно – после дегустации всех этих подарков друзья, независимо от предполагаемых нападений, сами по себе уже представляли раздражающий фактор и угрозу для общества. Слушая, с какой воинственностью Милютин грозит кулаком кому-то неведомому и разглагольствует, как приведет «их всех» к одному знаменателю, я уже начинала серьезно сомневаться, а стоит ли вообще идти в парк.
Но Столетов, по-видимому, выпивший меньше и еще сохранявший остатки здравомыслия, заметил выражение моего лица и стал урезонивать друга, прося, чтобы тот поубавил прыти.
– Погоди, Сергей, не бузи. Это тебе не… Там народу будет полно, дети. Мы вести себя прилично должны.
– Да?! – воскликнул Милютин. – Мы, значит, должны. А они? Они что должны, я тебя спрашиваю? Устроили тут охоту какую-то. Как будто мы в диком лесу. Разве что из кустов еще не стреляют, остальное, кажется, все попробовали.
Выходя из номера, Милютин все продолжал возмущаться, а мне и в голову не приходило, насколько пророческими окажутся его слова и как скоро мне на своей шкуре придется испытать их неприятный смысл.
У входа в парк мы оказались немного раньше намеченных семи часов. Внимательно осматриваясь по сторонам, я не замечала решительно ничего подозрительного. По аллеям разгуливали семейные и не семейные пары, вовсю работали аттракционы, то там, то сям виднелись небольшие группки людей, остановившихся просто поговорить друг с другом.
– Где? – бойко вертя головой во все стороны, вопрошал Милютин. – Где они?
– Сергей, не бузи, – тоже глядя по сторонам, но уже исподволь и тревожно, отвечал Столетов. – Нужно вести себя прилично.
Я молчала, стараясь не пропустить ни одной мелочи.
Однако время шло, а ничего не происходило. Ни воинственно настроенный Милютин, ни осторожный Столетов, ни моя скромная персона не привлекали ничьего внимания, и я начинала понимать, что события развиваются по худшему сценарию.
– Похоже, никто не придет, – проговорила я, взглянув на часы и увидев, что стрелка уже подходит к восьми.
– Ага! Испугались! – победно воскликнул Милютин, адресуясь куда-то в глубь деревьев. – То-то же! Получите!
– Но и мы немного получили сегодня, – вполголоса заметила я. – Вы никого не узнали здесь, Сергей Вадимович? Никто не показался вам знакомым?
– Да нет, – как-то сразу сник Милютин. – Вроде бы нет.
– Вот видите. Значит, особыми результатами и мы не можем похвастаться сегодня. Праздновать победу рано.
– Да? Вы считаете? Не знаю…
Еще раз внимательно окинув взглядом окрестность и снова не найдя не только ничего подозрительного, но даже просто выделяющегося на общем фоне, я окончательно убедилась, что ждать больше нечего и можно спокойно ехать домой.
– Что ж, – сидя на заднем сиденье «фолька» и уже успев перестроиться, констатировал неунывающий Милютин. – Бывает, что и… не бывает. Не оказывается результатов. Бывает и так. А может, они вообще отстали? Больше не появятся?
– Это вряд ли, – сказала я. – Скорее всего, просто затаились и ожидают подходящего момента, когда Игнат Семенович окажется один или в уязвимом положении.
– Да, Игнаша, ты смотри. – Не руководить Милютин, похоже, не мог в принципе. – Смотри, не высовывайся. А то будет как сегодня. Сиди в номере, а захочешь выйти, – сразу звони. Вот Жене или уж мне, на крайний случай.
– Нет, наверное, все-таки лучше мне, – поспешила я поправить чересчур расходившегося руководителя.
– Или вам, – по-видимому, не замечая особой разницы, милостиво согласился он. – В общем, не теряй бдительности. О’кей?
– О’кей, – с некоторой иронией проговорил в ответ протрезвевший уже Столетов вслед неуклюже вылезавшему из машины захмелевшему другу.
Высадив Милютина, я повезла Столетова в гостиницу. Когда навстречу нам вновь бодро подскочил со своего стула спортивный юноша, сердце мое сразу почуяло недоброе.
– Вам еще одно сообщение, – радостно улыбнулся он, протягивая конверт.
– Мальчик принес? – поинтересовалась я.
– Да. Только другой, – не моргнув глазом и не меняя интонации, ответил тренированный юноша.
– Спасибо, мы почитаем.
Поднявшись в номер, я с нетерпением разорвала конверт и на таком же листке прочла отпечатанное на принтере сообщение, на этот раз гораздо более многословное:
«Очень жаль, что Вы не выполнили наших рекомендаций. Люди, преследующие Вас, готовят новое покушение, вам угрожает серьезная опасность. Только мы можем помочь Вам, но мы тоже боимся, что нас раскроют. Именно поэтому просили Вас прийти одного. Но вы привели своих друзей, а им мы не можем доверять. Мы готовы назначить еще одну встречу, но если и в этот раз вы не отнесетесь серьезно к нашим требованиям, мы ни за что не ручаемся. Подумайте о своей безопасности!»
Дальше следовало описание нового места встречи и подробные рекомендации, как Столетов должен себя вести и что делать, прибыв на это самое место.
Читая описание и сообразив, где это находится, я видела, что для покушения место выбрано просто идеально. Безлюдный пустырь с полуразрушенными хозяйственными постройками, который представлял собой складской комплекс, где было назначено новое место встречи, располагался, как ни странно, почти в центре города. Это, впрочем, не мешало месту быть весьма малолюдным и как бы выморочным.
Территория старого завода, который когда-то, наверное, еще в дореволюционные времена, располагался на городской окраине, переходя из рук в руки, так и не обрела своего настоящего хозяина. Теперь она представляла собой пустырь, окруженный с трех сторон заброшенными сараями.