— Душа Тьмы! — выдохнул Креол. — Да ты что, спятил?!
— Уже спрашивал, — равнодушно пожал плечами Трои, аккуратно кладя непонятную штучку себе под язык.
Креол резко взмахнул рукой, швыряя в противника самый мощный Звуковой Резонанс, какой только мог из себя выжать. Трои не сумел устоять на ногах: его отбросило назад метров этак на пятьдесят. Креол повелительно повел рукой в сторону, и теперь Троя потащило по земле, словно его тянули на веревке. Прямо к огромной дыре в земле, по-прежнему чернеющей в дальнем конце поляны.
Трои не успел даже охнуть: он полетел вниз, на самое дно шахты. Креол с силой хлопнул в ладоши, вытянув руки далеко перед собой, и стенки ямы с чавкающим звуком сомкнулись. А в следующее мгновение глубоко под землей что-то приглушенно бухнуло — и земля начала вспучиваться, как будто что-то огромное рвалось наружу.
— Сэр Джо-о-ордж!!! — дико проорал Креол, на полном ходу влетая в двери. — Поднимай коцебу, быстро!!!
Призрак, вот уже две недели неподвижно стоящий за штурвалом на балкончике, никак не показал, что услышал приказ. Но огромный металлический диск совершенно бесшумно вывинтился из земли, рассыпая вокруг себя снег, и уверенно взмыл вверх. Вверх, вверх, вверх...
— Откройся, Портал! — воскликнул Креол, лихорадочно пробормотав заклинание.
Впереди медленно движущегося коцебу возникла огромная переливающаяся арка. Куда больше, чем та, через которую Креол с Ванессой покинули Лэнг! Через такой широкий проход вполне мог проскользнуть не только гигантский коцебу, но и целый сонм всяких магических изделий.
А между тем внизу творилось что-то невообразимое. Из ямы, которая превратилась в клокочущий вулкан с лавой густого черного цвета, вырвался колоссальный столб чернильно-черного дыма. На его вершине стоял Трои: падение явно никак на нем не отразилось. Вокруг него сейчас бушевал настоящий ад: черные столбы вырывались один за другим, расстилаясь внизу плотным туманом. Деревья, попавшие под Душу Тьмы, мгновенно высыхали и скрючивались, превращаясь в уродливых карликов. Земля трескалась, снег таял и превращался в блекло-черный порошок. Душа Тьмы тянула дымные щупальца к ускользающему коцебу, но их встречала магия Креола — с его рук не переставая лился жидкий огонь, отпугивающий смертельный дым.
— Стой! — возмущенно завопил Трои, стоящий прямо посреди черного тумана, но тем не менее невредимый. — Не смей убегать, вернись!
— Так и не научился летать, Трои?! — насмешливо скривился Креол, салютуя ему жезлом. — Подучись — это полезное умение!
— Я слишком долго тебя искал, дядюшка, неужели ты оставишь меня теперь?! — с театральной горечью заломил руки Трои.
— А он не сможет просто пройти в Портал вместе с нами? — тихо спросила Ванесса, уже давно стоящая рядом с Креолом.
— Не станет, — угрюмо усмехнулся маг. — Он же не сумасшедший — соваться в Девять Небес. У себя дома Прекраснейшая не оставит от него мокрого места. Кстати, пошли-ка ему подарочек на прощание, а то у меня руки заняты...
Ванесса послушно прицелилась в Троя и нажала курок. Впрочем, пуля даже не долетела до племянника Креола: ее перехватили жадно мельтешащие щупальца Души Тьмы. Следующую тоже. И еще одну. А вот четвертая пуля, кажется, до него долетела, но отразил ли ее маг, или она все-таки его ранила, Ванесса так и не увидела: в это самое мгновение коцебу проследовал через Портал. И они очутились совершенно в другом мире...
ГЛАВА 3
Яркий свет... Небо ослепительно-белого цвета... Под ногами вместо земли — хрусталь изумительной прозрачности... Вокруг на добрый километр расстилается эта гладкая, хрустальная равнина, и только вдалеке к небесам вздымается дворец удивительной красоты, сделанный все из того же хрусталя... Таковы оказались Девять Небес...
Ну, во всяком случае, та их часть, которую успела узреть Ванесса.
Почему-то Креол не стал подгонять коцебу к самому дворцу. Он приземлил его сразу же, едва Портал закрылся за летающим домом.
— Раб, пойдешь со мной, — коротко приказал он, бесцеремонно хватая Хубаксиса поперек туловища. Тот только лениво рыгнул — пока его хозяин дрался со своим заклятым врагом, он дорвался до весьма богатых остатков рождественского ужина и сожрал всё в один присест. — Ученица?..
— Еще спрашиваешь!.. — возмущенно фыркнула Ванесса. Девушка вполне резонно решила, что на прием к богине следует одеться как можно лучше, и поэтому облачилась в свое лучшее вечернее платье. В нем она себе очень нравилась. Она даже ухитрилась заставить Креола переодеться и причесаться, и теперь он напоминал арабского шейха, нарядившегося в дорогой европейский костюм. В целом смотрелись они вдвоем превосходно. Бат-Криллах тоже составил Креолу с Ванессой компанию. В облике красавца пса он выглядел великолепно и удивительно гармонично дополнял общую композицию.
— Когда за нами подъедут? — деловито осведомилась девушка, заканчивая прихорашиваться.
Креол чуть изогнул бровь, пытаясь поудобнее ухватить адамантовую саблю. Держал он ее действительно очень неуклюже: чувствовалось, что в бою он привык полагаться исключительно на магию.
— Ну вот в Лэнге нас же встретил тот горбатый урод, правильно? —пояснила свою мысль Вон. — А здесь, что, не встретят?
— В Лэнг нас приглашали, а сюда — нет, — хмыкнул Креол. — Нет уж, пешочком дойдем. Тебе, кстати, полезно...
Ванесса недоуменно нахмурилась, глядя ему в спину. Она осмотрела себя в большом зеркале, висящем в холле, повернулась влево-вправо, проверила талию, ущипнула себя за живот... Нигде ни одной лишней жиринки. Прибавить пару сантиметров росту — и будет готовая фотомодель. Так что же этот хам имел в виду?
Сначала Вон обиженно буравила Креола глазами, но тот, похоже, даже не заметил, что нанес ей удар в самое сердце. Намекнуть девушке, что ей не мешает похудеть, — это ли не самое страшное оскорбление из всех существующих? Особенно если это гнусная ложь...
Но шествовать по хрустальной равнине (кстати, на ощупь этот «хрусталь» скорее напоминал асфальт) было очень скучно, и Ванесса уже через пару минут простила Креола и начала забрасывать его вопросами. Особенно ее интересовала дуэль с Троем, закончившаяся почетной ничьей.
— Ладно, насчет Души Тьмы я догадалась, — глубокомысленно морщила носик девушка, всем своим видом давая понять, что и в самом деле во всем разобралась. — А что случилось с теми людьми? И этими... волосатыми?
— Это были кутрубы, — зевнул Креол, выкидывая из кармана пригревшегося Хубаксиса. Джинн возмущенно заверещал, но волей-неволей начал махать крыльями. — Джинны Земли. Ненастояшие, конечно. И люди тоже были ненастоящие: настоящие люди не исчезают после Разъяренного Дикобраза. Так называется заклятие, — пояснил он. — Это были доппели.
Ванесса ожидающе покосилась на него, но Креол, похоже, считал, что уже все объяснил.
— Гхм... — намекающе кашлянула она. — Я, конечно, понимаю, что в Шумере это знали даже первоклашки, но все-таки кто такие доппели?
— Магические двойники. Что-то вроде ожившей твердой иллюзии. У них нет души и нет разума — только суррогат, вложенный магом. Да и тела, как такового, нет — ты же видела, что после них осталось...
— Совершенно ничего... — встрял Хубаксис и приземлился у Ванессы на плече.
— А с тобой у меня еще будет отдельный разговор! — тут же озверел маг. — Хозяин рискует жизнью, а раб шляется неизвестно где! Вот погоди, запру тебя в клеть на пару месяцев!
— Знаешь, рассказывай лучше про доппелей, — поторопилась Ванесса, с жалостью поглядев на испуганно сжавшегося джинна.
— А, ну да... — поскучнел Креол. — Чтобы сотворить доппеля, маг сначала снимает матрицу с какого-нибудь живого существа. Проще всего с самого себя, но можно и с кого-нибудь другого; главное — суметь этого кого-то коснуться. А потом можно по образу и подобию этой матрицы творить сколько угодно доппелей. Ты обратила внимание, что все эти люди были на одно лицо?
Теперь, когда он упомянул об этом, до Ванессы наконец дошло, что ей показалось таким странным в тех автоматчиках. Действительно, они выглядели, словно десяток однояйцевых близнецов... И как это она сразу не заметила?
— Доппели бывают разных уровней. Трои никогда не умел создавать ничего сложнее самых простейших: ты же сама видела. Доппель первого уровня способен только на какую-то одну определенную задачу. Чаще всего их используют в качестве чернорабочих или рядовых солдат — большего от них не дождешься, они ведь даже разговаривать неспособны. И убить их очень легко — достаточно нарушить целостность внешней оболочки...
— Чего? — не поняла Вон.
— Поцарапать кожу! — гневно сверкнул глазами маг. — Или даже одежду — доппель сразу создается вместе с одеждой и оружием, они его часть. Но более сложных доппелей уничтожить труднее, и проку от них гораздо больше. Самые сложные почти ни в чем не уступают оригиналу и даже могут использовать магию. Конечно, если ее умел применять оригинал, — даже самый лучший доппель никогда и ни в чем не сможет превзойти своего породителя. Вот ты, к примеру, какой груз сможешь поднять?