Пролог
- Нам нужна история!
- И желательно про любовь.
- Настоящую.
- Красивую.
- Ради которой можно пойти на все...
- Где только нам найти такую? - мужской голос пресек поток красочных эпитетов.
- Найти. Или можно сделать свою. Берем прядь[1] вот... этого юноши,- в тонких женких пальцах оказалась белая нить: на первый взгляд обычная, но это только первое впечатление.- И вот эту,- к первой нити добавлена идентичная вторая.- А теперь сделаем так,- она ловко завязала узелок.- Готово!
- А что дальше?
- Дальше? - в красивом сопрано проскользнула насмешка.- А дальше смотрим и наслаждаемся историей.
А Сказка, которая раньше мирно дремала, пробудилась. Завертелись шестерки волшебства, и потоки Судьбы тех, кому суждено стать главными героями, сделав резкий поворот, устремились друг к другу.
Так сказка ожила.
Нелегко живется ведьмам, особенно темным.
Меня зовут Анастасия, и я ведьма. Живу на окраине деревни Горная, что расположена недалеко от Змеиного тракта - дороги, пересекающей королевство Тимар[2] вдоль и поперек.
Дом мой расположен на хуторе. Немного перекошенный, он напоминает мне подпившего старика, опирающегося на свою трость - балку, которая держит карниз, чтобы в следующий сезон Шумных Ветров жилище не рассыпалось, будто карточный домик.
Повернутый "спиной" к золотистым пшеничным полям, а "лицом" к деревне, за которой лежал Змеиный тракт, одинокий, он больше навевал легкую грусть, чем уют и радость.
Но здесь прошло мое детство, началась цветущая юность, и образ залитого солнечными лучами домишки, следом за которым начинается безграничное, золотое море колосьев, навсегда останется в памяти.
Воспитала меня бабушка, пресловутая на весь округ знахарка, однако, полтора года назад ее не стало. Обычная простуда завладела старым телом и иссушила его, выпив немногочисленные соки ... И я осталась одна - учиться заново, ранее неведомой самостоятельной жизни.
Справившись с навалившимися трудностями, заняла место бабушки, за небольшие деньги или подарки принимая больных из деревни. Жизнь наладилась и вернулась в прежнюю колею, выбитая из нее внезапной трагедией.
История моего приключения началась в день восемнадцатилетия, с самого раннего утра... а именно: когда дверь распахнулась, бодрые, тяжелые шаги разорвали сонную тишину дома и грубый голос с хрипловатыми нотками ворвался в сладкие и томные объятия сна.
- Вот, ведьма! Забрать ее!
Затем холодные сильные руки обхватили меня, предварительно сорвав одеяло, подняли, грубо перекинули через плечо. И меня куда-то понесли.
- Отпустите! - я извивалась змеей, махала руками и ногами, однако, мужская рука, сжимающая талию, была словно капкан: железный и безжалостный.
Мои слабые попытки сопротивляться были с легкостью смяты, а вопросы остались без ответа. Мне удалось оцарапать одного из нарушителей покоя, когда он подошел слишком близко. Крепкая затрещина, последовавшая за кратким мигом триумфа, дала ясно понять, что лучше вести себя послушно.
- Кто вы?!
Нет ответа.
- Что вам нужно?! Отпустите! - кричала я снова и снова, пока в горле не запершило.- Я сказала: отпустите! Немедленно! - завопила в ухо несущему меня недоумку.
Авось оглохнет, сволочь!
Их было четверо, и все как на подбор: высокие, поджарые, одетые в светлую форму с вышитым на груди алым пером - верные меченосцы церкви Единого[3], известные своей охотой на колдуний и ведьм.
Как только символ попался мне на глаза, сердце моментально стиснула ледяная рука и липкий страх медленно, подобно змее, сполз по позвоночнику.
Попала! О, Всевидящая, попала ... прямо в руки святой инквизиции! Как нехорошо день рождения начинается! Очень нехорошо!
Тот солдат, через чье плечо я болталась, словно мешок картошки, толкнул дверь и вышел в раннее утро, наполненное прохладой.
Напротив дома семеро лошадей ожидали возвращения своих всадников. Две из них были впряжены в повозку, за решеткой которой томились еще пленницы.
Все девушки, примерно одного со мной возраста. Да и внешностью похожи: русые волосы, светлая кожа и глаза... Одну я даже узнала - это Катерина, дочь местного священника, первая красавица в нашей деревне. Она жалась в угол клетки, тихо размазывая слезы по красным полным щекам.
Даже ее, дочь священника, взяли...
Что же происходит, Всевидящая?! [4]
Что привело карателей в богами забытую деревеньку!
- А эта ничего такая,- хмыкнул ожидающий возле телеги солдат. - Точно ведьма.
- Хорошо гореть будет,- кивнул другой мужчина - высокий, крепкий бородач со светлыми волосами и желтыми крупными зубами.
Тогда я и поняла, что все серьезно... Если сначала тлела искорка надежды, что они, взглянув на меня, поверят в невинность и отпустят, то теперь тяжелое, будто скала, осознание пришло на смену панике и страху.
"Они за мной пришли... искали ведьму и нашли в конце концов".
Меня опустили на землю - я не сопротивлялась, затем подвели к клети и втолкнули внутрь - я тоже не предприняла никаких попыток сбежать.
Зачем?
Солдаты облачены в легкий доспех, оружие закреплено на седлах, так что догнать девицу, бегающую, мягко говоря, не очень быстро, им не составит труда. Тем более за такую наглость можно расплатиться жизнью еще до суда. Если он, конечно, состоится.
Решетка захлопнулась, и я опустилась на доски в углу, подальше от других несчастных. Их было пятеро, а Настя стала шестой и последней в поиске.
Почувствовав изучающие и сочувствующие взгляды, отвернулась - безысходность давила, в душе поселилась пустота и накатила резкая усталость, сковавшая и без того непослушное тело. А в придачу, и слезы подступили к глазам... из последних сил сдержалась, чтобы не расплакаться.
Ведьмы не плачут, тем более на публике. Не хватало, чтобы меня считали плаксивой и слабой!
Что ж, хотя бы остатки гордости как-то прорвались через плотную завесу обреченности и необратимости. Все не так уж и плохо ... по крайней мере, побываю за пределами деревни.
- Все! Возвращаемся в Тагун! - последовал приказ от командира - невысокого мужчины с густой черной бородой, что все это время сидел верхом, наблюдая, как меня тащат солдаты.
Я подняла голову и встретилась со взглядом Катерины - пустые голубые глаза, как у куклы. Иногда там мелькали искорки разума, но они сразу же гасли под давлением опустошенности. Она смотрела на меня не больше мгновения, потом опустила голову - волосы скрыли лицо.
Почему-то мне захотелось ее подбодрить, сказать, что судьи Божественного суда во всем разберутся, но ... не хватило духу солгать девушке, тем более, глядя ей в глаза. Поэтому я подтянула к себе ноги, поморщившись, когда задела царапину на колене, и, облокотившись плечом на холодные прутья, начала разглядывать свой дом, стараясь запомнить его до последней мелочь: до покосившейся ставни и кривого флюгера.
Двое слуг Церкви заняли места на козлах, один из них щелкнул поводьями - мы лениво тронулись и, жалостливо поскрипывая, покатились вперед.
А я сидела в углу и смотрела, как удаляется мой "выпивший" домишко. Когда краешек Младшей[5] показался над линией горизонта, телега уже покинула знакомые мне места и выехала на Змеиный тракт.
Человек жесток, ведь им движет страх
Мне исполнилось одиннадцать, когда бабушка рассказала о ведьмах, чародеях и, конечно, магии. Это случилось после того, как я разбила горшок. Вроде бы ничего такого: горшок как горшок, новый можно купить за парочку медяков в деревне. У меня всегда все ломалось в руках. Моя родительница часто закрывала на это глаза, давно махнув рукой на ловкость внучки. Однако, в тот раз бабушка отреагировала по-другому...
Я все помню очень хорошо, словно это было вчера: я стою возле печи, хочу наклониться, чтобы собрать осколки, но неожиданно на моем запястье смыкаются длинные худые пальцы, и я встречаюсь с тяжелым, мрачным взглядом бабули.
- Я случайно,- плаксиво протягивает одетая в светлое платье девчушка и шумно шмыгает носом - меня тогда сильно испугал взор выцветших карих глаз. Да так, что озноб прошелся щекотливой волной по телу.