- Кто вы?
- Мое имя Нэль.
- И вы …
- Нимфа,- мое ухо обжег шепот, и я тотчас обернулась.
Моим глазам предстала невысокая хрупкая девушка с черными прямыми волосы до пояса и большими, слегка раскосыми синими глазами. Она усмехнулась, наблюдая, как вытягивается от изумления мое лицо.
Еще бы не удивиться! Передо мной стоит одна из хозяек Поющего Леса! Древняя нимфа!
О, Всевидящая!
Неужели это правда?!
- Я рада, что ты все-таки приняла наше приглашение. И пришла сюда. Путь был нелегок.
- В последнее время все стало нелегким.
- Времена перемен,- задумчиво изрекла нимфа, разглядывая кольцо на пальце.- А перемены всегда нелегки.
- Уж мне ли не знать, - я горько усмехнулась.- Зачем вы меня пригласили?
- Чтобы рассказать тебе немного правды.
- Касательно?
- Тебя,- Нэль улыбнулась, широко, по-доброму, но только взгляд темных глаз остался холодным.- Как ты думаешь, почему солдаты Единого пожаловали к тебе домой?
Этот вопрос не застал меня врасплох: я и сама часто думала, почему именно в день моего рождения, почему именно ко мне. Отрицать, что рыцари искали меня, глупо. Это очевидно.
- Им нужна была ведьма.
- Верно,- довольная нимфа подняла палец вверх,- но не просто ведьма. Таких много. Им нужна была Темная.
- Им нужна была я.
- Очевидно же.
- Зачем? - тот самый вопрос, который мучил меня так долго.
Неужели сейчас получу на него ответ?
- Потому что ты особенная … у тебя есть Дар. И, конечно же, есть те, кто желает его получить.
- Что? - я невольно коснулась груди, где в учащенном ритме забилось от страха сердце.- Не понимаю … Кто-то хочет моей смерти?
- Грубо говоря, да… - задумавшись на секунду, ответила девушка.
- И кто же?
- Могущественный человек,- отозвалась Нэль,- но лица я его не вижу,- она поднесла ладони к своим щекам.- Он спрятался от наших взглядов.
- Разве такое возможно?
- Да. Если знать, как…
- И что мне делать? Посмотри,- я всплеснула руками,- у меня ни гроша в кармане. Да и о каких карманах может идти речь? Если этот человек меня ищет, то ему не составит труда меня поймать! Потому что мне негде укрыться!
- Я помогу тебе.
- Ты спрячешь меня? - недоверчиво спросила я нифму, та покачала головой.
- Лес тебя не укроет. Но я тебе дам в дорогу все необходимое. Можешь, не волноваться.
- В дорогу? Куда?
- Ты не одна такая, Настя. Есть еще ведьмы … Их называют Кругом Семи. Они помогут тебе, потому по праву крови ты одна из них.
- Крови? - переспросила я, непонимающе.
- Наследства. Твоя мать была Второй ведьмой по старшинству. Теперь ты вправе занять её место.
- Моя мама умерла при моем рождении …
- Все далеко не так, как рассказывала тебе бабушка, Настя … - покачала головой Нэль, и её голос с грустными сожалеющими нотками был подобен быстрому, но меткому уколу. Сердце предательски заныло при воспоминания о доме.
- Но вы мне всего не расскажете, так?
- Сказка этого не простит, - последовал ответ Нэль.- Точно также, как и её создатели. Таков закон.
Если честно, я упустила нить разговора… Нэль заметила мой скептический взгляд и усмехнулась.
- Пойдем, - она поманила меня за собой,- ты устала и тебе надо отдохнуть. Мы готовы дать тебе приют на пару дней. Но не больше.
- Катерина …
- Девушка, путешествующая с тобой? - перебила меня нимфа - я лишь кивнула в ответ.- Лок и остальные привели её. Она ждет тебя или уже сладко спит на мягкой кровати.
- Скорее всего второе,- буркнула я, но Нэль это услышала и залилась звонким смехом.
И снова в путь.
Нэль привела меня в само сердце Поющего Леса - в обитель нимф. Ничего необычного я не увидела. Это было небольшое селение, окруженное невысоким частоколом. Пять-шесть домов, сложенные из сосновых брусьев. Простые на первый взгляд избы.
Но только на первый взгляд …
Может, селение и выглядело, как обычное, однако, проходя по широкой улице, единственной в обители, я отметила, что внутри снова просыпается ощущение "океана".
Все вокруг здесь, даже воздух, были пропитаны особой атмосферой! Силой с пурпурным вкусом боли … Красивая и жуткая одновременно смесь.
С одной стороны мне она кажется знакомой, что-то тянется к ней внутри меня, но с другой … немного страшновато.
Хотя, я нахожусь в Поющем Лесу, в котором принято испытывать первобытным мистический страх, накатывающий внезапно, берущий сердце в ледяные тиски и отпускающий также быстро. Так что ничего особенного … в таком-то особенном месте.
- Здесь ты будешь жить! - объявила мне Нэль, указывая на один из домов. Он был единственным, из чьей трубы струился в густую ночь дым, едва различимый на фоне темного неба.
Только сейчас я поняла, озираясь по сторонам, что Нэль и я единственные живые души в поселении.
Заметив, что я озадачена этим, нифма тихо засмеялась.
- Мы привыкли прятаться. Ты видишь нашу обитель так, как мы хотим, чтобы ты её видела. Но она не такая на самом деле,- Нэль обвела жестом пустые дома.
- И как же она выглядит на самом деле? Ваша обитель? - мне стало любопытно.
- Закрой глаза. Досчитай до трех. И приоткрой, но ненадолго,- усмехнулась моему желанию нимфа.
Я сделала так, как она приказала.
Раз.
Два.
Три.
И …
Мир переменился: я стояла, окруженная высокими, крепкими, древними деревьями, чьи верхушки уходили в темное ночное небо далеко - далеко.
Стражи Леса!
И вместе с шелестом листвы до меня донесся звонкий смех: кто-то смеялся за моей спиной. Затем перешептывания - их принес ко мне ветер. И снова смех.
Нимф самих я не видела.
Они привыкли прятаться и изменять своим привычкам не собирались. Не такая уж и важная гостья.
- Достаточно. Насмотрелась она уже,- раздался чей-то грубый голос, и в мгновение ока я снова оказалась на пустынной улочке. Рядом со мной стояла Нэль.
- Пойдем,- поманила она меня за собой.- Твой ужин стынет. И спящая подруга тебя ждет.
О, да! Последнее меня очень воодушевляет.
Вслух я этого не сказала, естественно.
А просто сделала шаг в избу, шаг в теплый воздух, пропитанный сводящим с ума ароматом жаркого.
Одна небольшая комната, примерно тринадцать шагов от одной стены до другой. В углу источала приятное тепло печь. Неподалеку стол, накрытый, как раз к моему приходу. В свете свечей, стоящих на столе и на подоконнике, дом казался слегка мрачноватым.
С печи донеслось сопение - Катерина спала, как младенец, укрывшись шерстяным одеялом. На её круглом лице застыло такое умиротворенное выражение, что я не стала её будить и принялась за еду.
Ужин, приготовленным нимфами, был просто потрясающий!
Жаркое буквально таяло во рту. Молодая картошка была горячая и мягкая. И прохладный эль прекрасно дополнял это трио, ничем не уступая.
Когда я отодвинула от себя тарелку, попрекая тем, что так наедаться нельзя, нифма, все это время сидящая напротив, произнесла.
- Уйдешь через два дня.
- Если вам неудобно, я могу уже отправиться в путь и завтра …
- Нет. Ты устала и тебе нужно отдохнуть. Дорогая до Круга Семи трудная и долгая.
Я кивнула, соглашаясь с её решением.
- Спи там,- нифма указала рукой на дверной проем, раньше мной незамеченный.- Мы приготовили для тебя ванну. Бадья в соседней комнате, - только приглядевшись, я различила в полумраке второй проем.
Я его точно не видела!
- Не пытайся,- объяснила нимфа,- этот дом непростой. Комнаты появляются и исчезают по его решению. Так что не пытайся угадать его следующее намерение.
- Не буду.
- Доброй ночи, Настя.
- Спасибо. И вам …
И она ушла.
Горячая вода … Как же мне её недоставало! Это поистине небывалое наслаждение окунуться в теплые воды, обволакивающие уставшее тело и дающие ему расслабление.
На невысокой полочке стоящей рядом я обнаружила маленькие горшочки с ароматными смесями. Скорее всего мыльная соль и шампунь.
Ну, все! Держись грязь!
Вода успела остыть, прежде чем я наконец вылезла из бадьи. Нашла полотенце, оставленное нимфами. Вытерлась досуха. С наслаждением провела рукой по влажным чистым волосам и коже.
Прекрасно!
А затем, дойдя, я упала на мягкую перину, уткнувшись лицом в подушку. Подтянула к себе ноги. Потом одеяло. И свернулась под ним калачиком, размышляя о том, что жизнь не такая уж и плохая штука.
- Ты можешь отправится со мной или …
- Или отправится в одиночестве куда глаза глядят? - закончила за меня Катерина. Она сидела на лавочке, наблюдая, как я складываю припасы в дорожную сумку.
Двое суток пролетели мгновенно. Что и не мудрено с такой-то удобной жизнью! И сейчас мне предстояло отправиться к Кругу Семи, а Катерине … а Катерине ничего не предстояло ровным счетом.