– И почему же ваша гениальная система так внезапно и некстати отключилась? – спросил Идзуми, снимая с пояса «сопроводилку» – нечто среднее между ножной стреногой и поводком. В сложенном виде она представляла собой маленькую плоскую прямоугольную коробочку.
– За несколько минут до отключения электричества бункер был атакован Джокером, – последовал ответ.
– Джокером? – Идзуми посмотрел на дыру в стене.
– Именно, – профессор киберорганики нервно дернул шеей, – я думаю, ему каким-то образом удалось вывести из строя главный компьютер, из-за этого ученики чуть не погибли.
– Вы арестованы, доктор Льюис, – сообщил ему инспектор. – Так что никуда не уходите.
Идзуми открыл коробку и вынул «сопроводилку». Пара тонких ножных браслетов, катушка со шнуром и небольшим карабином.
Инспектор защелкнул на лодыжках Льюиса ножные браслеты из сверхпрочного пластика на магнитном замке. В них задержанный едва мог сделать один небольшой шажок. Между браслетами закреплена катушка с длинным шнуром, на конце которого карабин. Карабин также на магнитном замке. Его Идзуми пристегнул к металлической ножке-держателю одной из прозрачных мониторов-матриц.
– Так вы сможете выпускать учеников и не сбежите сами, – сказал Идзуми. – Пытаться повредить шнур бесполезно. Только время потеряете. И не дергайте браслеты на ногах, они больно врезаются в кожу.
Снаружи донесся раздраженный крик Роджера:
– Инспектор, идемте!
Доктор Льюис вздохнул.
– Никакой почтительности, – он покачал головой. – Доктор Синклер считал, что независимость характера – одно из самых важных качеств для ученого. Но, по-моему, хотя бы элементарные нормы приличия он бы мог заставить соблюдать…
Идзуми не дослушал его, поспешил вслед за Роджером к южному лифту. Он бежал по сетчатому перекрытию вдоль ряда нейрокапсул, из которых на него испуганно таращились обезумевшие от ужаса подростки.
– Сейчас! Сейчас все будет хорошо! – выкрикивал Идзуми, будто это чем-то могло им помочь.
Роджер уже зашел в кабину и ждал инспектора. Лицо мальчика пылало от гнева, а крепко сжатые кулаки то и дело вздрагивали.
– Ненавижу их всех! Ненавижу! – цедил Роджер сквозь стиснутые зубы.
– Слава богу, что теперь все закончится… – попытался утешить его Идзуми.
– А кто меня спросил, хочу ли я, чтобы все вот так закончилось?! – неожиданно выпалил Роджер. – Вы хотя бы знаете, через что мне пришлось пройти, чтобы попасть сюда?! Что пришлось делать моей семье, чтобы оплачивать всех учителей, с которыми я занимался, чтобы финансировать мой научный проект?! Вам-то все равно! В полицию берут всех подряд, лишь бы шли! Никаких проблем! А я… Я с семи лет готовился к поступлению в Эден! Это было целью моей жизни! Ясно вам?! Я теперь вообще не знаю, как мне жить после всего этого!
Роджер показал в сторону шахты, и из его глаз хлынули слезы.
– Ну-ну… – попытался успокоить его Идзуми. – Есть ведь и другие школы…
– Такой, как эта, больше нет! – выкрикнул парень и стукнул кулаком по стене.
Идзуми скептически посмотрел вверх, потом вниз и протянул:
– Ну не знаю… Может, и есть. Не дай бог, – чуть подумал и добавил: – Так, значит, во всем виноват Джокер…
ОЖИДАНИЕ
Внизу показался Тай-Бэй. Не то форпост, не то памятник цивилизации, врезавшийся в безбрежный океан. На фоне яркого, покрытого разноцветными всполохами неба Тай-Бэй казался окаменелыми, застывшими в лаве костями доисторического животного вроде тех, что можно увидеть в палеонтологическом музее. Это были серые, без парадного блеска реклам и огней здания, чудом уцелевшие во время Нефтяной войны.
Восход продолжался до тех пор, пока машина не приземлилась на крыше небоскреба в Тай-Бэе, только тогда солнечный диск медленно выполз из-за горизонта.
Огромная площадка из гладкого бетона с красными посадочными кругами могла вместить целую эскадрилью. Ченг устроил себе отличную резиденцию в бывшем роскошном отеле «Тай-Бэй Палас». До войны здесь останавливались политики, бизнесмены и кинозвезды. Громов много слышал об этом месте.
Дженни сказала:
– Слушайте все. Никому ни слова до тех пор, пока Джокер не выйдет на связь и мы не узнаем, как прошел, – она замялась, подбирая слова, – его переход в новое состояние и что он теперь намерен делать. Ясно?
Все ответили утвердительными кивками.
Дэз, Дженни, Спайк, Тереза, Констанц и Макс выбрались из кабины. Пилот Уильямс и Корус остались выгружать вещи.
Их встречал невысокий человек в темных очках и длинной лохматой шубе явно довоенного производства. Местами она протерлась до кожи, мех свалялся и выцвел, но все еще сохранил тень былой роскоши. Когда сильный ветер отогнул полу, стали видны высокие кожаные сапоги с металлическими застежками.
Позади этого человека, чуть поодаль, стояли пятеро огромных телохранителей в черных масках и комбинезонах.
Длинные черные волосы незнакомца были разделены идеально прямыми проборами и заплетены в длинные косички. На пальцах обеих рук сверкали массивные перстни с огромными драгоценными камнями. Все вместе они вполне могли заменить два неплохих кастета. На запястьях болталось множество золотых браслетов с различными подвесками, а шея была увешана таким количеством цепочек с медальонами и без, что они выглядели как один сверкающий нагрудник.
Увидев Дженни, встречающий расплылся в широкой белозубой улыбке, распростер руки и кинулся ей навстречу:
– Сестра Электра! Добро пожаловать в Буферную зону!
Судя по тому, что человек приветствовал Дженни Синклер ее Сетевым именем, они были давно знакомы.
– Здравствуй, Ченг, – ответила Дженни.
Они обнялись.
Макс слегка подтолкнул Дэз локтем и спросил:
– Это Паяльник?
Та кивнула, пытаясь собрать свои длинные белые волосы, которые ветер трепал во все стороны.
– Где же великий Джокер? – осведомился Ченг.
– Он… – Дженни замялась. – Он…
– Необязательно отвечать, – успокоил ее командор.
Дженни благодарно кивнула.
– Вижу, у вас потери, – Ченг указал на длинный сверток, который рыжий пилот Уильямс с трудом вытаскивал из квадролета.
Корус делал вид, что помогает.
Ченгу ответила Тереза:
– Да, Бульдозер, телохранитель Джокера. Нас засекли, он сдерживал правительственную пехоту, чтобы мы успели свернуться. Мы втащили его в квадролет, но было уже поздно. Он прожил еще сорок минут и покинул нас… Мы привезли его сюда, чтобы похоронить.
Ченг кивнул:
– Понимаю. Он был хорошим солдатом. Бродяга Никсон расстроится, узнав, что Фрэнк Бульдозер погиб. Мы устроим ему настоящие похороны.
– Спасибо, Ченг, – поблагодарила командора Дженни. – Нам надо передохнуть день, прежде чем возвращаться на базу. Кроме того… – она посмотрела на Громова. – Кроме того, мы хотим у тебя кое-что узнать.
– Разумеется, сестра! Будьте моими гостями столько, сколько потребуется, – с готовностью предложил свои услуги Ченг. – Идемте! Я вас провожу. Лучшие номера для вас в «Тай-Бэй Паласе», горячая ванна, отличная еда. У нас тут все как в старые добрые времена. Довоенное кино, а не жизнь!
Громов обернулся, окинув взглядом Буферную зону. Потом отошел от остальных, приблизившись к перилам крыши.
Тай-Бэй был окутан золотисто-серой предрассветной дымкой. Загадочная анархистская территория, существование которой хайтек-правительство старается не замечать. Может быть, здесь найдется место и для Макса?
Громов представил себя в одной из нелегальных лабораторий Буферной зоны, производящей пиратский софт или имплантанты. Вполне возможно, что он сможет применить здесь свои знания и получить новые. Громов вздохнул, пытаясь проникнуться мыслью, что здесь теперь его дом… Но не получилось.
Пространство внизу скорее путало, чем притягивало. Уродливые обожженные скелеты небоскребов, поднимавшиеся из утреннего тумана, словно морские утесы из водной глади, походили на призраков. Все здесь дышало прошлым. Развалины некогда большого города.
Дэз встала рядом с Громовым.
– Странное чувство, правда? – спросила она. – Будто смотришь на руины того, к чему привык.
– Да, – согласился Макс и в свою очередь поинтересовался: – Ты еще злишься на Дженни, что она не рассказала тебе о болезни Джокера и помогала ему получить вирус?
Дэз посмотрела на носки своих штурмовых ботинок.
– Я ей этого никогда не прощу, – жестко сказала она. – Больше того, я считаю, что именно она рассказала ему про омега-вирус и убедила им воспользоваться. Больше некому.
– А Хрейдмар?
Дэз посмотрела в сторону горизонта, прямо на восходящее красное солнце.
– Все равно. Если бы не Дженни – он никогда бы… Не хочу об этом говорить.
Она резко развернулась и побежала догонять группу.
Громов вздохнул и пошел следом за Кемпински.
* * *Лифт поднялся на самый верх. Когда его створки открылись, Идзуми увидел перед собой огромный самолетный ангар. Впереди гигантские ворота, через которые сюда въезжали летные машины. Бетонные плиты пола. Вверху, на высоте метров тридцати, – алюпластиковый купол. К нему прикреплена решетка с осветительными прожекторами.