— А он что, продолжает поддерживать с нами связь? — удивился я.
— Конечно, — отозвался бывший работодатель. — Я уже говорил, что Империя Раминов никому не продает корабли. Ты первый в истории империи получил… Это можно назвать пожизненной арендой корабля. Мы пошли на это не только ради кристаллов. Это и оценка твоей работы с нашими подростками. Немаловажную роль сыграло и то, что за эти годы тебя хорошо изучили. Ты в достаточной мере надежен, в меру авантюрен и ленив ровно настолько, чтобы с ходу не влезать в совсем уж рискованные и неблаговидные дела. Мерк — наше детище, соединение самых последних достижений технологий раминов. А значит, еще не одну сотню лет мы будем присматривать за тем, где он находится и что делает. И если возникнут какие-то проблемы, придем на помощь. Когда же ты уйдешь на перерождение, он вернется в империю, — подробно объяснил Крит, как обстоят дела.
— Значит, я не свободен? И не буду свободен до конца дней, — я нахмурился.
— А что ты понимаешь под словом свобода? — заинтересованно уточнил Крит.
— Делаю то, что считаю нужным, то, что захочу, — с некоторым вызовом ответил я.
— Вот если тебе не понравилось, как ведущие телевизионной программы подают и освещают материал, пойдешь взрывать телецентр? — спокойно спросил он.
— При чем здесь телецентр? Я же не дурак идти взрывать, — возмутился я.
— Хочешь сказать, что все телепередачи, которые смотрел на Земле, вызывали только положительные эмоции? И со всеми решениями политиков ты всегда и полностью соглашался? — в голосе Крита звучало неприкрытое ехидство.
— Что ты все об общих вещах, мало касающихся меня, — уже менее уверенно возразил я.
— Хорошо. Перейдем на личности. Если собеседник определенным поведением довел тебя до белого каления, то, считая себя свободным, схватишь ли ты оружие и убьешь придурка? Только не говори, что такого желания никогда не возникало, — усмехнулся он.
— Что за кровожадные примеры? Не вижу нужды убивать, — недовольно проворчал я, сообразив, насколько скользкую тему затронул.
— Вот то-то и оно. Не бывает абстрактной свободы, как таковой. Мы из ограниченного количества возможностей выбираем, то, что соответствует нашим личным ценностям. Человек волен высказать начальнику все, что о нем думает и быть уволенным. Потом долго судиться, пытаясь восстановиться на работе или искать новую работу. А можно и смолчать, сделать вид, что не заметил и вообще, здесь не стоял. Каждый сам выбирает признавать те или иные законы, принятые в масштабе планеты, страны, города, расы. Но еще более человек зависим от правил ближайшего окружения: семьи, сослуживцев, соседей, членов одной банды… Если им не следовать — индивида отторгнут, и не всегда данный процесс проходит безболезненно. Так что свобода — это лишь выбор между многочисленными правилами и законами, царящими в окружающем многослойном обществе. И этот выбор мыслящее существо совершает, руководствуясь совестью, личными ценностями, предпочтениями… Самочувствие, настроение, даже погода могут существенно изменить мнение в ту или иную сторону. Поступая на работу, человек выбирает зависимость — от успеха фирмы, от зарплаты, начальника, его секретарши, сослуживцев, соседей… Подстраивается под одних, борется с другими… Мы свободны лишь в выборе: принять или отвергнуть, покориться или сдохнуть. Свобода — понятие относительное. Даже боги ограничены правилами и законами. — На этой, совершенно не оптимистической ноте Крит закончил нравоучение.
— Вот вечно ты так. Уж и посамообманываться не дашь, — фыркнул я, признавая его правоту. — Ну, хорошо, хорошо. Будем считать, что я все осознал и понял. Имеется два варианта: принять ваши правила и пользоваться кораблем всю оставшуюся жизнь, или стать в позу и отвергнуть. После этого останется выбрать планету, купить домик… ну, и так далее… Ну, я же не дурак… В смысле, не настолько дурак, чтобы такую свинью себе подложить.
— Да я в тебе и не сомневался, — усмехнулся Крит. — Всякое сознательное существо каждый момент стоит перед выбором… Сейчас тебе снова предстоит его делать.
— Ну да, ну да… Перекресток. Выбор. Знаем, проходили. Направо пойдешь — транспорт свиснут. Налево потянет — быть женою битым. А уж если прямо потащишься, то не забудь клей взять, ласты склеивать, — заявил я насмешливо. — Ладно. Давай, из чего выбирать будем?
Рамин промолчал, а из динамиков раздался взволнованный женский голос:
— Всем, кто меня слышит — отзовитесь!
— Юстас, Юстас, на связи Вискас, — нервно хихикнул я от неожиданности.
— Русский! Бог ты мой! — восторженно пискнули в ответ на мою глупую шутку.
— Э-э-э…. Я, конечно, русский, но не бог — это точно. Не дорос еще, — фыркнул я, сдерживая смех.
— Ты кто? Откуда? — осведомилась собеседница.
— Кто? — удивился я и задумчиво почесал голову. — Так сразу и не скажешь… Можно сказать — человек. Землянин. Зовут Серж… вернее Сергей, но в нынешнем окружении меня знают, как Сержа.
— А меня — Мрия. — Представилась она, а затем возбужденно спросила, — ты из какого времени?
— Не понял?! Что значит, из какого? Из настоящего, — я озадачился.
Странный вопрос вызвал неподдельное удивление.
— На Земле сейчас какой год? — осторожно уточнила Мрия.
Задумавшись, я попытался прикинуть, сколько времени могло пройти со дня моего отлета:
— Давненько там не был… Могу предположить, что где-то две тысячи десятый… или около этого.
— То есть, как это давненько не был? А сейчас ты где находишься? Не на Земле, разве? — в голосе девушки, ну, это я предполагаю, что девушки, прозвучала тревога.
— Нет. В космосе. Меня случайно занесло на этот край, а тут ты — кто слышит, кто слышит… — усмехнулся я.
— Я исчезла с Земли в две тысячи девятом. Неужели за год люди в космос вышли? — в ее голосе слышалось сильное удивление.
— Да земляне здесь ни при чем. Я в девяносто девятом на работу к инопланетянину подрядился… Вот с тех пор и летаю. А сегодня одно важное дело сделал, и на радостях размечтался, а ИскИн, ориентируясь на мои мысли, загнал корабль к черту на кулички. Не получается у меня четко оформлять приказы, — вздохнул я напоследок.
Хотя какая ей разница, как я попал в космос.
— Извини, но данный факт радует. Не мог бы ты забрать меня отсюда? Если не сложно… Самой не выбраться. Я работала межпланетным курьером-почтовиком. Десять лет назад по-местному летоисчислению потерпела аварию неподалеку от этой планеты. Пришлось садиться. Корабль настолько разбило, что удивительно, как живая до планеты добралась. Ничего не оставалось, как дать задание роботу-ремонтнику заняться восстановлением корабля, а самой идти к людям. — Она замолчала на пару минут, а затем продолжила взволнованно, — времена здесь напоминают… о-очень приблизительно, период Древнего Рима на Земле. Где-то культура развивается, а где и сплошная дикость. Я, хоть и не в бедности живу, однако не нравится мне здесь. А ремонта кораблю еще не на один год, — чуть не плача прошептала она.
Да уж. Видимо не сладко ей здесь пришлось.
— Межпланетным курьером? И с Земли девятого года? Ну, ты даешь! — восхитился я. — Ну, хорошо, давай маяк. Эй. Подожди. Чуть не забыл. Я сейчас на Флокс лечу. Там у меня гм… семья. Однако вскоре планирую родственников на Земле навестить, тогда и тебя смогу туда подбросить. Если устраивает такой вариант…
— Я согласна. Конечно же, согласна, — словно не веря своему счастью, заплакала собеседница.
— Да, не волнуйся ты так. Сказал, заберу, значит заберу. Давай маяк, я скоро, — мне было ее жаль, и, даже не подумав об элементарной осторожности, дал команду садиться.
— В радиусе десяти километров от точки приземления не наблюдается никого живого, крупнее суслика, — отрапортовал Мерк.
— Ох… Извини, не подумал об этом, — растерянно развел я руками. — И спасибо, что позаботился о нашей безопасности. Нет еще привычки думать о таких вещах. Давай ты возьмешь нашу безопасность под свой контроль? А то я пока соображу, да соберусь дать команду, нас уже кремируют. Только просьба, просвещай меня, что делаешь, пусть даже и задним числом. Раз нам еще не один год вместе быть, то стоит и мне хоть немного ориентироваться в том, что, как и почему делается.
— Договорились, — удовлетворенно произнес Мерк.
Приземлиться сразу не получилось. Относительно ровная площадка перед входом в пещеру, в которой упрятан корабль, была маловата. Поэтому пришлось сначала аккуратно расчищать и выравнивать дополнительное место неподалеку от входа. Дождавшись, когда камень остыл, я выбрался наружу. Из полумрака пещеры вышла девушка. На первый взгляд лет двадцать. Хм. А ведь она говорила, что успела поработать курьером, к тому же не один год на этой планете проживает… Похоже, на внешний вид можно не обращать внимания. Он явно не имеет ничего общего с ее истинным возрастом. Тем более, что и я выгляжу вдвое моложе, чем есть на самом деле.