Для Эллиры ас Селерн, дочери барона, подобная суета была подобна бальзаму, пролившемуся на ее душу. Откровенно говоря, вот уже год, как она не покидала пределов поместья, после того, как была поймана при попытке выйти за ворота без вечных телохранителей за спиной, и предстоящая поездка, была для нее долгожданной сменой обстановки.
В свои шестнадцать лет, девушка уже умела читать, и зачитала до дыр все четыре книги, которые смогла обнаружить в поместье. То, что одна из книг была букварем, ее нисколько не смущало, а то, что остальные из них были любовными романами, написанными бог знает когда, распаляло ее пылкое воображение.
Помимо этих книг, в поместье и заняться то было особо нечем. Нельзя же сидеть весь день как ее мать, занимаясь шитьем и вязанием, поэтому она не меньше своего отца ждала этой поездки, хотя по опыту прошлых лет прекрасно знала, что подобные приемы заканчиваются обычно упившимися баронами, которые орут всевозможнейшие непристойные песни, периодически выворачивая содержимое своих желудков.
У нее была надежда лишь на то, что когда все гости достаточно выпьют, ей можно будет, пусть и в сопровождении телохранителей, прогуляться по округе, и увидеть хоть что-то, кроме опостылевшего поместья.
К вечеру, со сборами было покончено, и с утра, процессия возглавляемая бароном и его сыном, отправилась в путь.
Владения барона простирались на день пути в обе стороны от поместья, и были не так велики, как у его соседей, но у них был один несомненный плюс, которому завидовали все, и ради чего одни из его соседей вели постоянную войну. Этим плюсом был небольшой городишко, который приносил барону достаточно средств, чтобы не только отстаивать свои владения, но и пытаться прорваться к речной гавани, которая могла бы обеспечить ему сплав древесины, до одного из его старых друзей. Соседи, владевшие этой гаванью, прекрасно понимали, что если он сумеет ее захватить и укрепиться там, то пройдет совсем короткий срок и у них не останется иного выбора, кроме как признать его победу и кануть в безвестность, как многие дворяне, бывшие до них.
После трехдневного перехода, процессия, наконец, достигла поместья барона Освица,
- Освиц, старый хрыч – расчувствовавшись, сказал Джоель – сколько ж лет прошло с тех пор, как ты от меня ушел?
- У тебя в тот год девчушка родилась, – ответил Освиц – а я тогда взял свою десятку, да и надавал по шее этому щенку баронету. Мы тогда знатно повеселились, когда вырезали всю его семью. Ты же помнишь, что он моего брата тогда убил?
И два старых сослуживца отправились пропустить по кружке пива.
Эллира с интересом рассматривала непривычную ей суету. Большое количество народу сновало по двору. Кто-то тащил бочонки с пивом, кто-то занимался провизией, а кто-то распрягал лошадей приехавших гостей. С одной стороны подобные хлопоты были рядовыми и обыденными, но с другой, такое количество народу было непривычно ей.
Как она смогла выяснить, они приехали почти к самому началу приема, и поэтому, практически не отдыхая после дороги, были препровождены в залу.
В зале было шумно. Большая часть собравшихся здесь гостей когда-то вместе служили, и некоторым в достаточной мере повезло - они смогли получить вожделенное ими дворянство. Слуги едва успевали подтаскивать новые бочки с пивом, жены приехавших гостей собрались отдельной стаей и принялись обсуждать общие темы, молодые отпрыски сновали по зале пытаясь найти для себя местечко.
Прием проходил в своей обычной манере – гости много пили, пели грубые солдатские песни, и потихоньку готовились перейти к очередному этапу, который, как знала Эллира, заключался в том, чтобы показать свою воинскую удаль.
На общем фоне сильно выделялись лишь четверо гостей, стоявшие особняком от остальных, и, что самое удивительное, среди них была красиво одетая женщина, к которой трое мужчин попеременно обращались, стремясь узнать ее мнение.
Один из мужчин, заметив заинтересованный взгляд Эллиры, направился было к ней, но был остановлен Бозом и Джорином, появившимися из-за ее спины.
- Спокойнее, я просто хочу поговорить – сказал он им, и посмотрел на Эллиру.
- Виконт Джейр Тассен, к вашим услугам, сударыня. Вижу, что вас заинтересовал я и мои друзья. Не желаете ли присоединиться к нашей беседе?
- Любопытное предложение. А о чем вы беседуете?
- О науке и ее плачевном состоянии в наше время.
- О науке?
Эллира была искренне изумлена этим фактом. На ее памяти еще никто из дворян не беседовал о науке, и уж тем более не предлагал ей поучаствовать в подобной беседе.
- Даже не знаю, - сказала она – я никогда раньше не интересовалась наукой. Будет ли это уместно?
- Вполне. Это все же лучше, чем скучать в одиночестве. Кроме того, может быть вам станет интересно?
Эллира колебалась недолго.
- Что же, спасибо, не откажусь.
Они направились к остальным членам группы, и следом за ними подтянулась и пара крайне недовольных телохранителей.
- Ну, Джейр, и кого же ты к нам привел? – приветливо поинтересовалась женщина.
- Прошу прощения, я сам еще не успел познакомиться с нашей очаровательной особой. Как вас зовут, сударыня?
- Эллира ас Селерн.
- А это графиня Арианна астор Лавелл, баронет Гайл ас Россет и граф Клайс астор Меннис. Но я не могу не обратить внимания, что, не смотря на приставку перед фамилией, вы не назвали вашего титула.
- Джейр, прекрати смущать девушку. Она не наследует титул. У нее видимо есть брат.
- Совершенно верно, графиня…
- Никакого официоза. Мы привыкли называть друг друга по именам, поэтому и вы обращайтесь к нам также.
- Хорошо. Мой отец – барон.
- Из тех, которые сейчас закончат пить в том углу и устроят свалку?
Эллира кивнула, и впервые в жизни ей стало стыдно за своего отца.
- Не смущайтесь. Мы привыкли к подобному, и просто не обращаем на это внимание. Скажите, вы образованны?
- Смотря, что считать образованием.
- Ясно, – сказал Гайл – шитье и так далее?
- Я умею читать.
- И много книг вы прочли?
- Четыре. Это все, что нашлось в поместье.
- И какие же? – подбадривающее спросила Арианна.
- Одна из них была букварем, а три остальные – романами.
Гайл весело улыбнулся.
- И могу спорить, что вы теперь мечтаете о рыцаре в сияющих доспехах на белом коне.
- Ничуть. Я слишком насмотрелась на военных.
Джейр удивленно поднял бровь.
- Довольно практичный подход, вы не находите, Арианна?
- Пожалуй. В том не ваша вина, что у вас не оказалось книг, но ваша беда. Мы здесь обсуждали совсем другие книги. Те, что несут знания из глубины веков. Те знания, которые сейчас по большей части забыты. Мне повезло намного больше.
- О нет, - простонал Гайл – сейчас начнется. Арианна, вы хоть иногда можете не хвастаться? Все и так знают, что у вас отменная библиотека.
- Предположим, - ответила она – что не все. Эллира, к примеру, об этом знать не может. Но я хотела вовсе не похвастаться, а пригласить вас к себе, если вам это будет угодно, так как библиотека у меня и впрямь отменная.
- Я бы очень хотела, - с чувством сказала Эллира – но мой отец никогда меня не отпустит.
Джейр ехидно прищурился, а доселе молчавший Клайс, неожиданно произнес:
- Мне кажется, что эту проблему можно решить. Арианна?
- Покажите мне вашего отца – попросила она.
- Зачем? Он все равно никогда не согласится.
- Увидите сами.
Эллира указала на ее отца, и Арианна неспешно поплыла в указанном направлении.
- Что она собирается делать? – поинтересовалась Эллира.
- Не волнуйтесь, - ответил Гайл – она не первый раз проворачивает подобное.
В этот момент до слуха Эллиры донесся вопрос Джейра, адресованный Клайсу.
- Так насчет буферной зоны для всех рас…
- Тише. Нас сейчас могут услышать.
Эллира развернулась к ним.
- Буферная зона? Для чего?
Клайс нехорошо посмотрел на Джейра, и произнес:
- Скажите, что вы знаете о других расах?
- Только то, что рассказывал отец. Что одни из них красные, а другие…
- Обычно их называют зелеными, хотя это и неправильно. Их кожа имеет оливковый цвет. Это все?