- Не грусти, Ларка, - потрепал я ее по плечу. - Можно жить и так, без колдовства. Я вот живу, и ничего! Доволен!
Лара хотела мне что-то возразить, но тут нас окликнул Гилэйн.
- Приготовьтесь, - сказал он. - Лодка уже близко.
Я присмотрелся и увидел, что по воде к нам приближается небольшая лодочка. Вскоре она уткнулась носом в берег, и я с изумлением обнаружил, что в лодке никого не было. Каким же образом она приплыла сюда? С помощью магии? И, кстати говоря, как же на ней плыть-то?! Ведь ни весел, ни паруса на лодочке нет! Может быть, она поплывет тоже при посредстве магии, сама собой? А если так, то довезет ли она нас туда, куда нужно?..
Гилэйн и Лара уже успели забраться в лодку и ждали меня. Я пожал плечами и шагнул в это суденышко.
- Надеюсь, - пробурчал я, - что лодка будет вести себя поспокойнее, чем предыдущий транспорт...
Едва я уселся на небольшую скамеечку, как лодка качнулась и отчалила. Я посмотрел на удаляющийся берег и подумал, что было бы гораздо лучше, если бы я греб сам.
Лодка скользила по воде, мягко рассекая черную гладь, и вскоре мы оказались под лунным светом, не заслоняемым ветвями прибрежных деревьев.
- Как красиво, - прошептала Лара.
- Чуден Криар при тихой погоде, - усмехнулся я, но тут же пожалел об этом. Потому что вокруг и правда было очень красиво и как-то таинственно. И моя циничная попытка разрушить это сказочное очарование ночной реки была весьма неудачной.
Лунный свет заливал черную гладь воды, и ночную тишину нарушал лишь слабый плеск волн о борт лодки. Я опустил руку в темную воду - давно уже мне не приходилось видеть ничего подобного. Надо будет почаще выбираться из своей пещеры...
- Кто ты?..
Я вздрогнул и огляделся по сторонам. Голос был женский, но доносился он не с той стороны, где сидела Лара. И вообще не из лодки... Лара и Гилэйн застыли неподвижно, словно каменные изваяния, и взгляды их были устремлены куда-то за мою спину, в темнеющую гладь Криара. Ночная тьма и обманчивый лунный свет не давали возможности разобрать выражения их лиц, но в позах моих спутников мне почудилось некоторое напряжение. Тогда я осторожно повернулся на скамеечке и...
Рядом с нашей лодкой, держась тонкими и нежными руками за деревянный борт, плыла девушка. Не могу с уверенностью сказать, что она была красивой - лунный свет делал красивым все вокруг, - но в первый момент она показалась мне прекраснее всех на свете.
- Кто ты? - снова произнесла она тихим голосом и улыбнулась мне. Я молчал.
- Ты такой молодой, - прошептала девушка. - Давай поплаваем вместе?
Она повернулась ко мне всем телом, и в лунном свете капли воды на ее обнаженных плечах засверкали, словно россыпь алмазов.
- Как твое имя? - прошептала она.
Взгляд ее скользнул по мне и вдруг лицо девушки стало угрюмым. Она нахмурилась и посмотрела на талисман Гилэйна, висевший на моей груди. Потом она тяжело вздохнула, отпустила борт лодки и нырнула под воду. Я с трудом проглотил комок, подступивший к горлу, и почувствовал, как по моей спине сбегает струйка холодного пота. И было от чего - стройное тело этой девушки оканчивалось рыбьим хвостом.
- Русалка, - пробормотал Гилэйн. - Хорошо, что ты не назвал ей своего имени. А то она являлась бы тебе во сне каждую ночь и звала тебя с собой. Не многие бывают способны выдержать ее призывы. Тебе повезло.
- Талисман... - Я прикоснулся к кусочку кости и крепко сжал его в ладони. - Талисман. Когда она его увидела...
- Да, - подтвердил Гилэйн. - Талисман.
- Из чего он сделан? - поинтересовался я.
- Из кости единорога.
- Как же так?! Ведь я слышал, что единорога нельзя убить! Или это неправда?
- Не совсем, - ответил Гилэйн. - Убить единорога можно Но если сразу же не лишить его рога, то на следующее утро единорог оживет. А лишить его рога очень сложно. Потому что убивший единорога тут же умирает страшной и мучительной смертью. Как и все те, кто видел смерть единорога.
- А откуда же у тебя тогда этот талисман?
- Я же не спрашиваю, откуда у тебя бессмертие, - загадочно ответил Гилэйн.
Я не нашел, что ему возразить. Вернее, я мог, конечно, затеять со стариком умный спор по поводу метаболизма и генных изменений, но сейчас мне этого делать не хотелось.
- Однажды я видел единорога, - перевел я разговор на другую тему. Он забрел ко мне в ущелье. Красивое животное.
- Единорог не животное, - возразил Гилэйн. - Он обладает и душой и разумом. Просто разум и душа единорога сильно отличаются от привычных людям понятий. В замке Крир живут два единорога. Ты сможешь их вскоре увидеть. Только спрячь подальше талисман - им это может не понравиться. А в замке Крир тебе ничего не будет угрожать. Так что волшебная сила талисмана там не нужна.
- А что это за замок? - вспомнил я о ближайшей цели нашего путешествия. - Зачем мы туда направляемся?
- В замке находится обитель колдунов Криарского леса. Мы сможем там переночевать, а на рассвете двинемся дальше.
Мы замолчали, и в наступившей тишине я вдруг услышал слабые и тоскливо-приятные звуки незнакомой музыки. Потом к ним примешался тонкий смех, хрустальными колокольчиками разлившийся в ночном воздухе. И легкий, еле слышный стук копыт. Эти звуки доносились со стороны берега. Оттуда, куда мы держали свой путь.
- Что это? - спросил я.
- Ночные танцы, - ответила Лара, и лицо ее озарилось загадочной улыбкой.
- Танцы?! В лесу?! Ночью?!
- Здешние обитатели очень любят ночное время суток, - с улыбкой произнесла Лара. - Если хочешь, мы сможем посмотреть на них. Можно, Гилэйн? Если мы не будем шуметь, а? Можно?
- Не знаю, - Гилэйн пожал плечами. - Я бы не советовал ни тебе, Оке, ни тебе тоже, Лариара, идти в лесную чащу на звуки свирелей. Здешние обитатели не очень-то бывают рады встречам с людьми. Да и люди не всегда остаются в живых после подобных встреч.
- Да, да, Лара, - торопливо согласился я. - Давай уж лучше пойдем сразу в замок!
Лара вздохнула с грустной улыбкой и опустила глаза. Звуки свирелей и веселый смех становились все слышнее. И вдруг все стихло. Остался слышен лишь плеск волн о борт лодки.
Темная громада берега становилась все ближе и ближе, и вскоре наше суденышко уткнулось носом в прибрежные камни. Едва мы покинули лодку, как она засияла неправдоподобно ярким светом и рассыпалась облаком мелкой золотисто-серебряной пыли. Течение сразу же подхватило эти пылинки, сложило в сказочные узоры, закружило и повлекло в ночь. Я проводил их взглядом и повернулся к Гилэйну. А тот снова копался в своем кожаном мешке.
- Гилэйн, чего ты там опять ищешь? - опасливо спросил я. - Не надо ничего, мы же, наверное, и пешком дойдем, а?
- Мы и пойдем пешком, - согласился Гилэйн. - Я просто ищу огонек.
Я промолчал. Огонек так огонек... Знаю я твои огоньки...
Гилэйн выудил из мешка малюсенький, не больше горошины, шарик и подбросил его в воздух. Шарик повис над землей на высоте человеческого лица, превратился в маленький лепесток огня и медленно поплыл меж деревьев куда-то в лесную чашу. Несмотря на свой небольшой размер, он давал достаточно света для того, чтобы мы могли видеть и дорогу и спут-ников.
- Пошли за ним, - сказал Гилэйн. - Он отведет нас прямо к замку...
Гилэйн следовал впереди нашей маленькой компании. Хотя нет. Впереди всех следовал этот самый огонек. Я же шел последним, вслед за Ларой, и вспоминал увиденную в реке русалку. Ее глаза до сих пор не шли у меня из головы. Я подумал, что Гилэйн прав: видеть каждую ночь ее во сне - это под силу далеко не каждому. Тут вполне можно получить психическое расстройство на сексуальной почве и, в конце концов, отправиться топиться в Криар. Зараза Гилэйн! Что же он не предупредил меня, что с русалкой не следует разговаривать? А если бы я что-нибудь ей ляпнул? Или, вообще, назвал бы свое имя? Что тогда?
Потом я вспомнил звуки свирели, доносившиеся из леса, и то, с какой мечтательностью в голосе Лара предложила сходить посмотреть на "здешних обитателей". Которые, по словам Гилэйна, не всякого оставляют в живых... Странная девчонка эта самая Лара... Впрочем, все колдуны немного свихнутые... И даже не немного...
Я посмотрел в спину идущей впереди Лары. Интересно, что она нашла в магии? И что в магии нашла Йорка? Хотя Йорка - это разговор особый. Она же Бессмертная, ей же скучно, вот она дурью и мается. А Лара? Ей-то это зачем? Симпатичная же девчонка, молодая... В этой дурацкой куртке и штанах толком-то и не разглядишь ее фигуру! Хотя можно догадаться, что фигурка у нее должна быть классной. Не модельной, конечно, но вполне приятной и на вид и на ощупь. За такой фигуркой любой побежит. А она, дура, таскается за Гилэйном, как собачонка. Тоже мне, ученица чародея! И что только толкнуло ее заняться этой фигней?!
- Желание быть непохожей на других, - обернувшись, с улыбкой вдруг ответила мне Лара.
Я споткнулся от неожиданности. Это надо же! Она что, мысли читает?!
- Иногда, - снова ответила Лара. - Это у меня получается очень редко. Только" когда дует северный ветер...