Никита скептически хмыкнул. Гробовский не производил впечатление тяжеловесного здоровяка, но и сталкер не атлет. Тащить человека на голодный желудок да ещё с больной спиной непросто.
- Ладно, - решил, наконец, Никита. - Дотащу тебя до избушки Егорова, а там видно будет.
До "избушки" добрались уже в темноте. Сталкер ссадил раненого и лёг сам, вытянувшись на холодной земле. От усталости перед глазами стояла пелена, хотелось умереть. Никита повернулся на бок, вынул из кобуры пистолет и протянул Гробовскому.
- Сиди здесь, - велел он. - Я пойду, проверю...
"Избушкой Егорова" в этих местах называли подвал под брошенным заводским корпусом. Никто не помнил, кому и зачем понадобилось возводить этот завод посреди леса, поскольку стройка остановилась ещё до появления Зоны. Военный сталкер Егоров нашёл в руинах подвал с прочной железной дверью и оборудовал в нем схрон для своих надобностей. Позднее известие о подземной избушке с бетонными стенами распространилось среди старателей и многие стали останавливаться в ней на ночлег либо пережидали очередной Выброс.
Никита осмотрел подходы к подвалу. Засады он не боялся, но уже несколько раз какие-то идиоты оставляли здесь растяжку с гранатой. К счастью, до сих пор никто не подорвался, поскольку сталкеры народ осторожный, имеют привычку смотреть под ноги. Но, как говорится, неприятный осадок остался.
Железная дверь в подвал запиралась на амбарный замок, настолько простой, что открыть его можно было шпилькой или куском проволоки. Собственно, дверь запирали не от людей, а от местных тварей, которым убежище тоже могло приглянуться. Важным преимуществом "избушки Егорова" был запасной выход. Железная дверь, такая же, как и на входе, открывалась в цокольный этаж под зданием. Правда, Никита не слышал, что бы этим выходом кто-то воспользовался. Дураков, готовых рискнуть и пройти через подземелья завода после одной тёмной истории не находилось даже среди сталкеров. Поэтому дверь всегда оставалась закрытой на засов, такой ржавый, что теперь уже, наверное, и не отпереть.
Никита снял замок с двери и осторожно заглянул внутрь. В лицо дохнуло сыростью. На цементном полу темнело старое кострище, вдоль стены стояло несколько полусгнивших шкафов, притащенных неизвестно кем и неясно, зачем. Сталкер выглянул из подвала и махнул Гробовскому.
- Сам допрыгаешь? - негромко спросил он. - Давай сюда.
Врач неловко поднялся и попрыгал на здоровой ноге к подвалу. Вниз по лестнице его всё же пришлось тащить на закорках. Сталкер усадил Гробовского на импровизированный топчан из подгнивших досок.
- Сиди здесь. Щас чего ни будь соображу.
В подвале, в нише стены имелся тайник. Впрочем, назвать было трудно, поскольку о нём знали все ловцы удачи в этом секторе Зоны. Старатели, идущие в рейд со стороны Болота, оставляли в нём одну - две банки консервов, рожок с патронами либо спички. Потом эти запасы не раз спасали жизнь бродягам, возвращающимся к периметру на последнем издыхании. Никита вынул из тайника пару банок со шпротами, пачку чая и полупустой целлофановый пакет со слежавшимся сахаром.
- Живём приятель! - прокомментировал он свою находку.
- Ещё как живём, - отозвался врач.
Сталкер собрал разбросанные по подвалу головешки, разжёг костёр и приладил над ним котелок. Лёгкий сквозняк выдувал дым через отдушины, опасаться угара здесь не приходилось. Пока вода закипала, Никита открыл банки и протянул одну доктору. Гробовский попробовал ужинать, интеллигентно цепляя шпротины лезвием перочинного ножика, но уронил пару рыбок, и оставив церемонии, принялся есть руками. Сталкер орудовал вилкой. Проглотив последнюю шпротину, он выпил масло и посмотрел голодными глазами на нишу. Но увы, кроме трёх гранат (несъедобных), и патронов к "калашникову" в ней больше ничего не было. Вздохнув, Никита бросил свою банку в костёр и занялся чаем. Он снял с огня котелок и от души сыпанул в кипяток заварки и сахару. Чай получился крепким и очень сладким.
- Ты как здесь оказался, - спросил Никита.
- Представь себе, ассистировал Отшельнику.
- Да ну?! - удивился сталкер. - Это даже интересно.
Он, конечно, слышал о странном отшельнике, живущем на окраине Юрасовского урочища, но никогда не видел его. Да и особого желания попасть к Отшельнику на приём Никита не испытывал.
- Ну-ка расскажи, чем старик тебя поманил, что ты к нему в Зону попёрся? Может, он тебе какой гонорар заплатил?
- Да уж, гонорар я получил отличный, - недобро ухмыльнулся Гробовский. - Хочешь покажу?
"А что, если...?" - мелькнуло в голове сталкера. Это же не грабёж, Никита просто заберёт плату за проезд на своём горбу. Благо, врач безоружен и драться со сломанной ногой не сможет.
- Показывай, - приказал Никита и добавил: - А не то брошу тебя здесь.
Врач сидел, привалившись к стене спиной и вытянув сломанную ногу. Кружку, пожертвованную сталкером, он держал в руках, грея зябнущие ладони.
- Ну смотри..., - мутант распустил клеванту капюшона и обнажил уродливый череп. - Чего ты на меня уставился? Это и есть мой гонорар.
Бродяга оказался не робкого десятка. Увидев перед собой контролера, он судорожными рывками пытался навести дробовик.
- Даже не пытайся, всё равно я тебе не позволю, - телепат по старой человеческой привычке говорил вслух, хотя каждое его слово отчётливо отдавалось в мозгу жертвы. - Ну, увидел, чем со мной Отшельник расплатился? Ведь было сказано: "Во многих знаниях многая печали". Я не хотел тебя калечить, сам напросился. Далее действуем следующим образом: До Болота ты меня донесёшь, хочешь ты этого или нет. Но прежде, извини, придётся выжечь тебе мозги. Потому что, если проболтаешься о моём новом естестве, на меня будет охотиться весь посёлок вместе с наёмниками Шрамма и ментами...
Сознание Никиты ещё не померкло, и он как бы со стороны наблюдал за происходящим. Мутант приказал сталкеру понять рюкзак и вытряхнуть содержимое на пол. Никита видел, как его тело покорно исполнило приказ и как контролер роется в его вещах. Он нашёл контейнер и вынул из него артефакт.
- Надо же, "нейромансер"! - воскликнул контролер, разглядывая пористый камень округлой формы, своими очертаниями напоминающий мозг человека. - Редкая вещица. Говорят, им шизофреника можно вылечить. И даже зомбированного. Впрочем, тебе "нейромансер" всё равно не поможет. Прощай, сталкер!
Наёмники
Альтенлагер для Берлина все равно, что Подлипки для Москвы. Маленький ухоженный городок в тени мегаполиса. Со всех сторон его окружают поля, на которых день и ночь крутятся роторы гигантских ветрогенераторов. Эти ветрогенераторы да ещё старый советский аэродром составляют все достопримечательности Альтенлагера.
Из общего пасторально-урбанистического пейзажа выделяется заброшенный военный городок. Бесконечный бетонный забор, окружающий казармы и парки, прозван местными зубоскалами "великой китайской стеной". Ничего интересного за забором давно уж нет. Обычный для бесхозных строений разор и запустение. Так бы и простояли советские руины до скончания века, если б в году этак две тысячи... в бывшем офицерском общежитии военного городка не появилась бригада галицких строителей. Украинцы за один сезон превратили разорённую общагу в приличный офис. Вслед за галичанами в здание въехала компания бизнесменов с ухватками отставных военных. Против ожидания, местных они не задирали, напившись в лоск, не буянили и штрафы за неправильную парковку платили аккуратно. И сразу же в Альтенлагер к бывшей общаге потянулись крепкие парни, ищущие работу в частной военной компании Норд.
В сауне под штаб-квартирой Норда дым стоял коромыслом! В предбаннике страшно накурено, на столе тесно от выпивки и закусок. В клубах табачного дыма на диванах возлежали сильно поддатые господа в банных халатах. Похожий на упитанного хомяка мужичёк счищал с бутерброда красную икру, приговаривая при этом: "Понастрогали закусок, а хлеба нормального нет".
Эрик Шрамм, рослый и массивный как горилла, присоединился к попойке позже всех, поэтому был ещё сравнительно трезв. Он курил у окна, сев спиной ко всему этому безобразию.
- Яцек, ну что ты творишь! - бросил он толстяку через плечо. - Ты хоть знаешь, что лосось - вымирающая рыба?
- Отвали Эрик, - отмахнулся толстяк. - На наш век хватит.
По общему молчаливому согласию разговор вёлся на русском языке, которым более-менее сносно владели все участники попойки. Русская речь не вызывала затруднений ни у вильнюсского поляка Яцека, ни у серба Зорана. Тем более, проблем с языком не было у Шрамма, репатрианта из Казахстана. А уж матерился он на русском даже лучше, чем на немецком.
К горилообразному немцу подошёл Зоран, парень лет двадцати пяти, сухощавый и загорелый как чёрт.