Осторожно переносили на транспорт раненых. Попадания были. Разжигались газовые горелки, смешивались термитные пасты — заваривать пробоины, откручивались болты крепления крышки отсека второй машины на семьсот пятом. Флагманский механик руководил подъемом из трюма какой-то громоздкой запчасти. И рутинный после каждого боя ремонт кожухов дымовых труб…
Отделение морских пехотинцев, вскарабкавшись на верхнюю точку береговой возвышенности, семафорило морзянкой (уже смеркается), а начальник оперативного отдела на крупномасштабной карте района передвигал разноцветные фишки.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — их берут в кольцо. Подтянулись эскорты, тяжелые крейсера обходят архипелажек, чтобы перекрыть основной фарватер с противоположной стороны этой группы островов. Несколько легких крейсеров тоже показались и приближаются. Есть здесь и другие проливы, мелкие и извилистые, и именно их они и перекроют. Гошка ждал чего-то подобного, но чтобы против него собрались такие силы! Не полным составом флота, конечно, но от всей души решили рикане уконтрапупить его вредоносный дивизион.
Девушка принесла ужин. «Спасибо, Виола», — Та самая Ви, девчонка, похожая на Ри, ну и на Саиду, конечно. Морская пехотинка, едгрыть макратям фентрунец! Шмакодявка! И, ведь хвалят ее. Да и как иначе, двенадцать абордажей. Не у всякого ветерана столько. А она здесь на практике. Отстанет, конечно, от курса своего училища.
Давненько уже Гошка не испытывал страха. А тут вдруг, словно включили. Это же он больше трех сотен народу завел в гиблое место. Надеялся выскочить в темноте, пользуясь скоростью, и тем, что выходов из архипелага больше десятка.
— Корабли к бою и походу изготовлены. Раненые перевязаны, убитых нет. Четверо оставлены в лазарете. Поправятся. Убыль восполнена из экипажа лихтеровоза. Повреждения устранены. — Опять начальник оперативного отдела. Добрая весть.
О том, что его считают «счастливым» командиром, Гошка, конечно знал. Ни одного убитого под его командованием. Особенно удивлялся после бухты Канопус. Отыскать и поднять из воды тридцать аквалангистов на отрезке в десять километров во тьме ночной. Правда, эта самая Ви объяснила тогда, что деда всегда собирает всех. И всегда возвращается.
Деда — это старшина Гудков. Командир второго парового катера. Ему за шестьдесят, крепости телесной нет — сухонький такой старикашка и язвительный — а бодрости и смекалки на семерых. Как уж он тут числится, на каких должностях-окладах, неведомо. Но ротный его ценит и бережет.
— Вернулся катер с дальнего конца основного фарватера. Минная постановка проведена. — Доложили с мостика. И словно подтверждая правдивость сообщения, докатился ослабленный расстоянием звук взрыва. Гошка скосил глаза на карту. По всему получается, один из тяжелых крейсеров попытался с противоположного конца до них добраться. Пока противник несет потери — это хорошо. Он тоже не лыком шит. Миноносцы и вооруженный транспорт поставил так, чтобы если кто попытается забраться в архипелаг малыми проливами, то нарвется на засаду. И наблюдательные посты просматривают все направления. Докладывают, что количество риканских боевых кораблей вокруг группы островов продолжает увеличиваться.
А народу в салоне лихтеровоза прибывает. Командиры кораблей собрались. Трескают гороховый концентрат с цыплячьей тушенкой, который котелок за котелком подтаскивает Виола. Флагманские специалисты подтянулись, ротный морпехов. Поглядывают на фишки, что передвигает по карте архипелага начальник оперативного отдела. Переговариваются.
— Вот этого бы торпедой взять. Только не подойти со стороны берега. Мелко совсем.
— А сюда боевой пловец заряд поставит, и сюда тоже без проблем.
— Этого можно артиллерией накрыть через мыс, навесным огнем. Вот в это место корректировщиков нужно высадить.
— Смотри, как легкий крейсер подставился. Если бы вдоль лощинки протащить пару пушечек, да на прямую наводку выкатить….
Ясное дело, адреналин еще не рассосался. Навтыкали риканам, ноги унесли. И командир такой, что сами себе завидуют.
Гошка никак не выразил соображений, опустивших его самооценку ниже плинтуса. В мешке они сидят. И на ткань этого мешка накладываются все новые и новые слои. Осердил он супостата, и напугал так, что сейчас сюда наверняка стягивается весь флот. От такой паники чужой командир запросто позатыкает все проливы, затопив там сухогрузы, а потом главным калибром самых могучих кораблей перепашет все подряд. Дорого, но со страху, и под нажимом сверху — сойдет за великую победу. Даже понаграждают кучу народу.
Однако для этого придется подтянуть линкоры. Там пушки самые-самые. Несколько дней у него есть. Сейчас, если он не ошибается, в ближайшей окрестности только два ствола калибром триста миллиметров. Ведь два из трех тяжелых крейсеров явно буксируют в сторону доков. Хотя, он не успел посчитать, сколько на них башен, и сколько стволов в каждой. Кстати, компот уже выпит, и народ как-то поутих, глядя на его кислую мину.
Гошка вымученно улыбнулся.
— Все понять не могу, почему комендоры с этих шустрых миноносцев, что за нами увязались, такие мазилы, как на подбор. — Гошка сфокусировал взгляд на командире семьсот первого.
— Так, Кукса, ты же сам нас надоумил отодвигать корпус синхронным отклонением руля и успокоителя качки. Только борт противнику не показывай, да не ленись. Кстати, если рулем дать чуть резче, нос поворачивается в сторону, противоположную сдвигу, и наводчики берут поправку не туда. Опять же наклон корпуса небольшой выходит не в сторону сдвига, а наоборот.
— Да уж, жульство у нас вышло с этими миноносцами. — Вступил в разговор командир семьсот четвертого. — Когда бы не спешка, кормили бы рыб наши преследователи.
Настрой боевой. Не стоит его менять. Гошка прокашлялся.
— Господа офицеры! — Взгляд в сторону Виолы. — И курсанты! Противник стягивает сюда все, чем располагает. О лучшем невозможно и мечтать. Наша задача никого не отпустить. Нам не следует более пугать неприятеля. Работаем на уничтожение. Отсюда вопрос. Сколько человек нужно, чтобы дотащить заправленную торпеду вот в это место? Погрузить в воду, направить на этот эскорт и привести в движение.
Каким количеством мин с часовыми механизмами мы обладаем? Имею ввиду, для действий боевых пловцов.
Флагманского артиллериста прошу проработать вариант обстрела вот этого легкого крейсера, — тычок в карту, — навесом через северо-западную оконечность этого островка.
Предупреждаю. Разом мы всех не перетопим. Выбиваем последовательно, по мере поступления. И, кстати, как бы нам пушки на высотку затащить. Так, чтобы их не враз с землей смешали. У супостата стволов, как блох у Шарика.
Еще одно замечание. Боеприпасов у нас много. Но на всю эту армаду может не хватить, если будем ими бездумно швыряться. Речь не о жесткой экономии, но лишних трат лучше избегать.
Настроение сразу сделалось конструктивным. Офицеры заговорили, общий гомон разбился на групповые дискуссии, а начальник оперативного отдела принялся вытаскивать из коробочки новые фишки. Это хорошо. А если удастся оттянуть на себя новейшие риканские дредноуты, совсем замечательно. Очередной караван с рудным концентратом от островной цепи Эспандер, который вскоре предстоит проводить имперцам, очень выиграет, если рикане отвлекутся на проблемы у своих берегов.
* * *Ночка выдалась бурная. Матросы шлюпкой отбуксировали торпеду по северо-восточному проливу почти до выхода в открытое море. Потом руками вплавь провели ее между песчаных островков, и дождавшись, когда крейсирующий вдоль берега эскорт пройдет в нужном месте, привели в действие винты. Если не считать отсутствия торпедного аппарата конфигурация была хрестоматийной. Попали. Потопили.
Самоуверенно вставший на якорь в трех километрах от берега средний крейсер изящно отправили на дно боевые пловцы. Ви набила какой-то гремучей пастой несколько пожарных рукавов и возглавила пятерку бойцов-аквалангистов, взявших их на буксир. Волнение и темнота маскировали пузырьки воздуха, отмечающие неблизкий путь группы. Результат превзошел все ожидания. Стоял корабль, и вдруг ушел под воду. Чуть вперед кормой и буквально за пару минут. Потом еще больше часа все волновались за исполнителей. Вернулись, однако.
Транспорт подстерег в северо-западном проливе пару миноносцев, пытавшихся проникнуть в архипелаг под покровом темноты. Ситуация отличалась от обстрела, под который попал Гошка на семьсот втором в гряде Гунька только тем, что тьма была не кромешной, и комендоры видели цели. Утопили обоих. Маленьким корабликам оказалось достаточно по полудюжине стотридцатимиллиметровых фугасных снарядов.
Миноносец с бортовым номером семьсот три артиллерийским огнем отогнал неопознанный корабль в соседнем проливе. Попал, и много раз. Но торпеду в тесном месте выпустить было неудобно.