Каха привел его куда-то на окраину. Вдоль дороги, оставляя саму ее свободной, толпилось немало народу. Переговаривались, чего-то ждали. Наконец показалась недлинная колонна. Шаг короткий, но идут в ногу. Морская форма, погоны с двумя продольными кантами. Курсанты на вечерней прогулке. Видно, что не первогодки.
— С практики вернулись. — Поясняет Каха. — Сейчас споют.
Действительно, приблизившиеся четче запечатали шаг, звонко затянули запевалы. Зазвучало на мотив «Прощания славянки» что-то хулиганское.
Дальше вступили басы, и различить слова не удалось.
— Хвала Посейдону, нынче все живые вернулись. — Почти всхлипнул Каха. — Иначе бы «Варяга» пели.
В первой шеренге, совсем не по росту, вышагивали практикантки, которые еще вчера были с ними в бою. Новенькие Георгиевские Кресты, гордый вид. Не напрасно Гошка писал представления. Саида, Зульфия, Карина, Марина и сногсшибательная блондинка Бригитта. Кстати, ей ведь гайкой досталось, что отлетела от какого-то крепления при попадании снаряда в палубу. Точно, отмахивает только правой рукой. А вот еще у парня кепи на уши натянуто. Наверно повязку прячет. Да, если приглядеться, тут не меньше четверти с разными отметинами. И награды не редкость.
Из толпы выбегали зрители с букетами. Дарили «гуляющим». Особенно нагрузили Бригитту. Парни чуть не отталкивали друг друга, наперебой вручая ей самые роскошные цветы. А Саиде достался скромный букетик подснежников. И подарила его ей девушка. В сумерках не очень-то видно, но ростом и фигурой похожая. Вроде как сестра. И спецовка на ней невнятных цветов, словно растворяется в вечерних сумерках.
Толчеи, однако, не возникло. Строй не смешался. Зрители заранее распределились вдоль дороги более чем на километр и сразу помногу не наваливались. Колонна проследовала до конца улицы, и свернула в ворота. Народ стал потихоньку расходиться.
— Это раз в год, когда третий курс заканчивает практику. Первокурсники летом пройдут, второгодки — зимой. А осенью уже перед выпуском — четверокурсники на прогулку выходят. — Сообщил Каха. — Полвека как строевую подготовку отменили, а традиция живет. Курсанты сами по старым уставам тренируются, без офицеров. Для того чтобы вот так пройти четыре раза в жизни.
— А в учебке этого не было. — Вспомнил Гошка.
— В вашей. У нас на Грелинской базе парни в мое время любили с песней прошвырнуться строем перед местными барышнями. Правда, сейчас, говорят, там это тоже заглохло. Ну да ладно, Кукса, пошли ко мне. С семьей познакомлю.
Вообще-то Каха со своей Симочкой недолго надоедали Гошке гостеприимством. Как-то вдруг их не стало за столом. Дочка Эллочка — глазастое чудонько лет десяти, и ее брат Ваня — серьезный юноша — занимали гостя беседой, отвечая на вопросы о составе семьи (еще два брата женаты и живут неподалеку), о себе (оба школьники), о маме (швея на бельевой фабрике). Потом объяснили, что дома стряпают только когда папа не в походе, а обычно забегают в столовую на углу. Что Ваня после школы собирается учиться на ветеринара, а Эллочка еще не знает, а пока ей нравится работать с деревом.
Показала кукольную мебель. Не шедевр, но исполнено аккуратно и крепко свинчено на саморезы.
Потом детки приступили к допросу. Гошка уже понял, о том, что он пришелец из другого мира догадываются все сразу и отпираться бесполезно. Пришлось рассказывать о компьютерах и радиосвязи.
Пробили часы, и гостя уложили в отдельной комнате.
* * *Да уж! Знал, что ничего не знает. Но, что этого так много — даже не догадывался. В оперативном отделе он прописался на неделю с перерывами на сон и прием пищи. Начальник и две его помощницы, сменяя друг друга, ввалили в его бедную головушку столько информации, что понятия о смысле бытия приобрели новую окраску.
Теперь он мыслил категориями линейного сражения эскадренных броненосцев, скорострельностью орудий главного калибра, весом залпа. Знал схемы бронирования по типам кораблей, толщины стальных плит для разных вариантов защитных поясов. Имел представление о том, что боевые действия на море, это постоянное маневрирование этими самыми огромными кораблями, вооруженными чудовищными пушками, цель которых — встретить противника в момент, когда у него этих самых кораблей меньше, и утопить этих кораблей как можно больше.
Попутно выяснил, что противник явно сильнее. У него втрое больше броненосцев. Просто три четверти из них очень старые. Плохо плавают и медленно стреляют. А вот имперские броненосцы, хоть и не моложе, но на них уже несколько раз меняли и машины и вооружение. И они встречались с неприятелем пока вничью. Не раз уже накостыляли друг другу так, что потом половина кораблей по полгода стояло в ремонте.
В этой войне территориальные претензии выдвинули рикане. Им нужна островная цепь Эспандер, расположенная, кстати, ближе к ним, чем к портам Империи, но там — оловянные руды. И новейшие береговые батареи. Именно тут и встречаются линкоры каждый раз, как приходит время гнать конвой с концентратом. И, начиная от этого района, к югу простирается зона, где активничают быстроходные крейсера рикан, топя или захватывая любые суда.
Гошка долго сидел над картой. Пространство, на котором действуют неприятельские рейдеры невозможно прочесать даже всем флотом. А и нашел, так что? Миноносец против крейсера, это один раз на дурачка получилось. Бой с «Чиганом» — вообще курьез. В риканском флоте действует инструкция, предписывающая обстреливать вражеские миноносцы снарядами осколочного действия, взрывающимися в воздухе, поскольку попадание в маломерную цель, повернутую в сторону неприятеля так, что её сечение минимально, считается маловероятным. А самих таких снарядов разработан целый ряд. Тут и стальная шрапнель с огромной скоростью разлета твердых шариков, и бризантные снаряды, хлещущие во все стороны осколками, и сегментные, разлетающиеся вскоре после выстрела расходящимся пучком копий-ломиков. Железная картечь для стрельбы с малых дистанций… в общем — от нормального миноносца после того обстрела, которому подвергся семьсот второй, осталось бы решето с окровавленными телами моряков.
Так что успех его — от внезапности, ну и кураж случился, да без волнения на море. Случай с засадой — вообще случайность. Нет, задачу надо решать иначе. Кроме того, настоящие боевые корабли в качестве рейдеров противник использует весьма ограничено. Обычно это торговое судно с хорошим ходом и большой дальностью плавания. Вроде «Крокуса», что подстерегал их в гряде Гунька. И их тщательно маскируют, меняя окраску и форму надстроек. Флаг тоже показывают невнятно, или даже чужой, пока не сблизятся с целью. Словом — применяют все мыслимые хитрости.
Его обманут много раз. Даже встретив рейдер, он его запросто пропустит. Или подставится под выстрел при попытке сблизиться.
Глава 7
Ремонт завершен, экипаж снова на борту и «Рябой» несется морем Фармана с целым букетом пакетов, которые должен доставить адресатам. Это уже девятый рейс, выполняемый Гошкой после получения мичманского звания. События слились в однообразную череду заурядных дел. Переход. Сдача пакетов. Погрузка угля. Получение пакетов. Переход. Встречи с транспортами, пакетботами, рыбаками. Обмен сигналами с береговыми постами. И постоянная встревоженность, вздюченность, если хотите. Не вылететь на камни, не пропустить ориентир, не забыть потребовать в порту свежего хлеба и мяса. Никакой романтики.
Жизнь превратилась в кошмар непрерывной учебы. Ну, какой скажите командир боевого корабля из абсолютно штатского студента? Но, короля играет свита. И как играет! У него постоянно спрашивают разрешения на те или иные действия, виновато объясняя, зачем ни с того ни с сего посреди открытого моря нужно принять несколько тонн воды в бортовые цистерны взамен сожженного угля. Или, почему следует обойти мелководный район в период, когда над ним проходит приливная волна.
Гошка чувствует себя в окружении команды нянек, научающих его не назиданиями, а наводящими вопросами или собственным примером. Он ведь уже большой мальчик, и замечает мягкую настойчивость послушной и опытной команды. В этой обстановке он ни на секунду не может позволить себе расслабиться. И буквально всеми порами непрерывно впитывает и корабельный быт, и проблемы навигации и материально-технического обеспечения… миноносец, будь он хоть четырежды неказист, сейчас — единственное, что есть у Гошки. И происходит слияние его личности и этой груды железа.
— Справа шестьдесят — обломки, — доклад сигнальщика.
— Малый ход. Право на борт, — отклик вахтенного офицера.
Гошка вылетает на мостик, в бинокль осматривает «находку». Несколько бочек, поверх них доски, и бесформенная груда. Возможно — человек. Взгляд на карту. Глубины подходят для якорной стоянки. Течение очень слабое с юго-запада. До плота километра три с половиной.