Бряк! Дзынь! Это мои пальцы непроизвольно разжались, и в наступившей тишине звуки разбившейся чашки отразились от каменных стен и потолка. Лицо доктора Хауса разлетелась на кусочки, коричневый напиток потек по линиям затухающей звезды и по моим голым лодыжкам. Проклятый кофе все еще был горячим!
Отчаянно шипя, я заплясал чечетку ошпаренными ногами по камням пола.
Архимаги Белого Ордена? Это же светлые маги из "Черного меча Империи", из моей трилогии. Я что, сплю?
Главный из магов наконец поднял голову и я увидел, что ему не более двадцати лет. Обладатель пучеглазого лица с редкой бородкой робко смотрел на меня.
— О, Вершитель Судеб, мы смиренно просим Тебя…
— Ущипните меня, — бесцеремонно перебил я.
Глаза архимага стали еще более выпученными.
— Ущипни, говорю! — нажимом повторил я.
— Но я недостоин…
— Я приказываю!
Маг протянул руку и сжал пальцы.
— Ай!
Хоть хоть нас разделяло расстояние в полметра, я вскрикнул и схватился за левую щеку.
Потом я заорал еще громче, поскольку забыл, что в руке все еще дымится сигарета, и тлеющим концом я угодил прямо в ухо.
Не обращая внимания на почтительно застывших архимагов, я разразился потоком фраз непечатного содержания.
Когда запас моих выражений немного иссяк, в глазах странных колдунов светилось настоящее благоговение.
"Изначальная Речь!" — донесся до меня восхищенный шепот. Один из магов достал свиток и начал быстро царапать пером, прислонив бумагу прямо к стене.
— Так, стоп! — махнул я рукой. — Спокойно, только спокойно. Это я себе. А вы давайте сначала рассказывайте.
— Мы дерзнули призвать Тебя, о Равнобогий… — начал главный из них.
— Как это призвать?
— Мы осмелились лично просить Великого Мага, Равного Творцам, Сущего Вовне, придти и помочь нам спасти Эранию и возродить затухающую искру светлой магии, которая сейчас едва тлеет в наступающей мгле.
— И как вам это удалось?
— Наши искры…
— Да погодите вы со своими искрами! — грубо перебил я. — Ты что-то начал говорить о каком-то призыве. Что это значит?
Маг начал отчаянно моргать, казалось, он вот-вот расплачется. На меня он старался не смотреть.
— Изучая спасенные архивы Библиотеки, в которые никто не заглядывал уже сотни лет, мы обнаружили много давнишних документов. Чтобы осмыслить большинство из них у нас не хватает знаний и Силы. Но вот в уцелевших Анналах Великого Предела мы разыскали заклинание Призыва еще времен Великих Магов, о Сущий Вовне.
— Так, а вот Сущим меня, пожалуй, называть не стоит.
— Прости, Равнобогий, — съежился архимаг. — Смиренно просим прощения, что потревожили Твой покой и вызвали Тебя с Твоих чертогов, но сейчас никто кроме Тебя не в силах помочь Эрании и остановить пробудившееся Древнее Зло.
— А почему Вы сами его не остановите? — поинтересовался я, поддерживая этот бредовый разговор.
— Воистину, мудрость Твоя велика, — воздел руки вверх пучеглазый. — Но Ты ведь знаешь, что магия в нашем мире пришла в упадок задолго до Серого Мятежа. А сейчас, после гибели последних магов Единоцветного Ордена мы, недавние ученики, остались самыми старшими. И я, Пангас, которому оставалось учиться еще двадцать лет до мага третьего круга, стал Пангассиусом, Магистром Совета Архимагов, — он нервно переминался в ноги на ногу, словно на него давил груз высокой должности. — Остальные из нас, которые по старшинству стали Архимагами, а они перед Тобой, еще моложе меня. А ведь совсем недавно нашей основной задачей было изучать простые заклинания Предпервого круга и стирать балахоны Магов. И вот теперь мы вдруг стали самыми опытными в Ордене, и на наши плечи пала ответственность за сохранение магии в Империи. А как мы, с нашими скудными знаниями, можем противостоять Темным Шаманам? — архимаг печально развел руки.
— А меня, значит, вы считаете могучим магом? — уточнил я.
Магистр в который раз смиренно потупил глаза.
— Так и есть, о Су… о Великомогучий.
— Верните меня обратно! — взорвался я. — А то я сейчас обрушу небесный свод на землю!
Для пущей убедительности я топнул тапком по каменному полу.
Пангассиус вздрогнул, но продолжил разглядывать пол под ногами.
— Ты можешь это сделать, Равнобогий, — покорно произнес он. — На то Твоя воля. Заодно сгинут и Шаманы, их темная магия не сумеет воцариться над Эранией. Но мы надеемся, что Ты услышишь наши мольбы и поможешь нам. Сожалеем, о Могучий и Великий, но заклинание Призыва обратной силы не имеет. Только после выполнения Миссии ты сможешь возвернуться в свои Чертоги.
— Миссии? Какой еще Миссии? — прищурился я.
— Мы сейчас тебе обо всем поведаем.
— Минуточку, — я недоуменно развел руки. Ситуация начинала меня забавлять. — Я что, так и буду здесь стоять?
— Прости, Равнобогий, — главный маг слегка растерялся. — Сейчас мы организуем тебе подобающий прием.
В небольшой комнатушке потрескивали дрова в камине, который заодно служил источником света. На двух полках разместились свитки и стеклянные реторты с разноцветными жидкостями, корешками и мелкими животными.
Вокруг меня на простых деревянных лавках расположились шестеро недоархимагов. Я развалился на единственном стуле с мягкой подушкой на сидении. Надо полагать, это было место самого Магистра, который сейчас скромно сидел в уголке комнаты на треногом табурете.
Мои глаза были закрыты, я все еще надеялся проснуться или очнуться, в общем вренуться к своим обожаемым слоникам. Словно откуда-то издалека доносился приглушенный голос Пангассиуса:
— Силы Тьмы сгущаются над славной Эранией, их воинство крепнет изо дня в день. И некому встать на дороге Зла, некому остановить силу Темных Шаманов, некому зажечь огонь и разогнать Тьму над нами. И скоро для людей не…
Я открыл глаза и громко зевнул.
— Любезный, это все конечно интересно, но не мог бы ты попроще изложить, чего вы, собственно говоря, от меня хотите.
— Твоя миссия, о Достославный, состоит в том, чтобы помочь герою Конраду Воителю, которого орки прозвали Г'ндо'рном, а кочевники знают под именем Каракурт, добраться до Проклятого Дольмена, разыскать в Логове Зла пребывающий там Неувядаемый Бутон и соединить в одно целое Двуединый Артефакт. Только так можно упокоить пробудившееся Древнее Зло…
Я резко закрыл и снова во всю ширину распахнул зенки, надеясь увидеть пред собой свой кабинет, любимых слоников и танцующих на экране эльфов. Пожалуй, следует поставить себе диагноз "переутомление", наплевать на издательские сроки и отлежаться в каком-нибудь тихом пансионате, где нет доступа к Интернету…
Не вышло. На меня по-прежнему благоговейно смотрели желторотые архимаги. Я в который раз слепил ресницы и начал считать до десяти.
— В поисках Бутона вы пройдете Лес Жути, Мертвый Город и попадете прямо в Цитадель Зла — Проклятый Дольмен…
Знаем о таком и без вас, уважаемые маги. Могильник, где четыре года назад безумный маг Ирассиус разбудил мирно спящий Древний Ужас и Страх.
Я снова открыл глаза. Все то же, все те же.
Ну ладно. Если это всего лишь сон — то ничего страшного, даже интересно. А если это какая-то игра, то я в нее пока поиграю. Все-таки правила этой игры создавал я, и кому как не мне лучше всех ориентироваться на здешней местности. Подумаешь, смотаться туда и обратно, упокоить Зло. Проще не придумаешь, а заодно и посмотрю, что твориться в мною же созданном мире.
Правда, где-то на краю беспробудно спящего сознания у меня поселилось чувство, что здесь кое-что изменилось. Словно кто-то еще вмешался в ход событий, ранее подвластных только мне одному. Что же, с этим я тоже разберусь, как только выпадет возможность.
Я забарабанил пальцами по стулу, посмотрел на каждого из архимагов — они по прежнему усердно прятали глаза.
— Ну вот, так сразу бери и за будь здоров топай к Могильнику. Давайте сперва перекусим, а там будем посмотреть. Я бы для начала кофейку выпил. Есть у вас такой напиток?
Пангассиус хлопнул в ладоши.
Находясь в компании целого Совета Архимагов, я ожидал, что на столе по мановению руки появится скатерть-самобранка или что-то в подобном роде. Вместо этого открылась дверь, и в проеме показался серебряный поднос с чайником, высокими чашками и связкой баранок. Все это добро банально нес курчавый парнишка лет пятнадцати-шестнадцати.
Да уж, совсем измельчали здешние маги. Но в этом виноват я сам, переусердствовал маленько и совсем лишил их силы.
Не поднимая глаз, паренек подошел к столику передо мной. Ему оставалось сделать пару шагов, когда он решился взглянуть на Великого Мага. Не знаю, что такого он увидел на моем лице, но его ноги вдруг заплелись и парнишка начал падать.
Если бы не реакция магистра Пангассиуса, меня бы во второй раз за день ошпарили кипятком. Архимаг выбросил руки вперед, поднос застыл в воздухе и держался до тех пор, пока паренек не поднялся и дрожащими руками не поставил утварь на стол.