Лягуха медленно и торжественно скакала по дорожке в сопровождении эскорта из нескольких мохнатых пауков-крестовиков. За ними тянулись тончайшие ниточки паутины.
– Что она несет во рту?! – прошептала Дженни изумленно. – Лист папоротника и рыбий хвостик? Зачем?
Когда лягушка проскакала мимо, Дженни увидела, что во рту у нее есть еще что-то белое, но, что именно, разглядеть не успела.
– Куда она скачет? – спросила Дженни Водянушку.
Тот молча ткнул ее пальцем в грудь.
– За мной?!
Теперь все стало ясно: Королева-лягушка собирается украсть ее для своего мерзкого сынка и отдать ему в жены! Если бы не Водянушка, ее бы уже заметили пиявки, и… Но как Королева собиралась попасть в дом? На ночь его всегда закрывают. «Ой. Я ведь сама открыла дверь веранды! И она до сих пор открыта».
Дженни вскочила. Водянушка снова схватил ее за руку.
– Я должна всех предупредить! – крикнула Дженни. – Пиявки и пауки сейчас залезут в дом!
Она вырвалась и со всех ног кинулась к веранде.
Возле крыльца в траве чернели сторожевые пиявки, но Королевы не было видно. Дверь распахнута настежь. Дженни представила, как лягушка шарит в корзине, где спит Марго и другие куклы, и так разозлилась, что страх испарился. Она перепрыгнула через пиявок так быстро, что они не успели ничего понять, взобралась на крыльцо и вбежала в дом. Вот печь, вот корзинка с куклами – все крепко спят. Где же лягушка?
И тут Дженни увидела, что лягушка сидит на подушке спящей Алиски.
Кукла завопила так громко, что в окнах задрожали стекла. Все ее друзья мгновенно проснулись и выскочили из корзинки. Даже Алиска приподнялась в постели, удивленно моргая.
– Кто тут? – спросила она сонно.
Лягушки на постели уже не было.
Алиска огляделась, зевнула, снова закрыла глаза и уснула.
Дженни побежала к двери и увидела, что Королева скачет в сторону пруда, а пиявки ползут за ней.
– И не возвращайся! – крикнула она, закрывая дверь.
Через миг Дженни окружили куклы, требуя объяснений. И никто не заметил, что над головой у Алиски что-то качается, поблескивая в темноте…
Глава 3 Экспедиция на реку
Уже наступило утро, а куклы все не могли успокоиться.
Сенсация! Лягухи хотели украсть Дженни!
– Я это подозревала, – заявила Марго. – Но не думала, что у них хватит наглости залезть в дом. Значит, так: устанавливаем посты и ведем наблюдение за прудом и дорожкой. Ночью будем караулить по очереди. Вечером я лично буду проверять, закрыта ли дверь веранды! Дженни спит со мной…
Марго бросила на нее грозный взгляд:
– И никуда не бегает одна! Особенно по ночам! Понятно?
– Понятно… – вздохнула Дженни.
* * *Бабушка, дедушка и мама завтракали, когда примчалась Алиска – такая веселая и оживленная, словно накануне дед и не отобрал у нее корабль.
– Экспедиция! – воскликнула она, плюхнувшись на свою табуретку. – Идем на реку! Мне приснился вещий сон, что я поймаю Золотую Рыбку!
За столом воцарилось озадаченное молчание. Потом дед с подозрением спросил:
– Это на какую же реку?
– На Чужедальнюю!
Дедушка и бабушка дружно захихикали.
– Алиска, ну и смешная ты, – сказала бабушка. – В этой речке ничего живого быть не может! Она вся мусором закидана.
– Только у моста, – возразила Алиска. – Потому что всякие дураки туда дрянь кидают. Пустые банки из-под пива, рваные пакеты и прочую гадость. А дальше по течению она чистая.
– Ну-ну, – промычал дед, наливая себе кофе. – Думаешь, дальше по течению дураков нет?
– А мама говорит, что когда-то видела в Чужедальней реке рыбку! – не сдавалась внучка.
– Правда видела, – подтвердила мама, поднимая глаза от книги, которую читала, попивая кофе. – Живую рыбку.
– С лапками и восемью глазами? – съязвил дед.
– Представь себе, обычную! Маленькую, серенькую, грязненькую…
– Тогда верю!
Алиска затолкала в рот бутерброд и залпом выпила чашку остывшего чая.
– Я пошла!
– Только с мамой! – строго произнесла бабушка.
– Да что может случиться, – рассеянно сказала мама, снова погружаясь в чтение. – Там в самом глубоком месте по колено… Ну ладно уж, сходим – только кофе допью.
Алиска метнулась к печке и собрала кукол в охапку.
– Ура! Мы все будем ловить Золотую Рыбку!
* * *Чужедальняя река протекала не более чем в десяти минутах ходьбы от дома. В общем-то это и не река была, а широкий ручей. Где он начинался, Алиска не знала (наверное, в лесу, как все речки на свете). Потом петлял между дачными участками, рощицами, пустырями, огородами и задними дворами, нырял под мостики, становился то узким и быстрым, то мелким и медленным. А потом – как все речки на свете – наверняка впадал в море. Алиска мечтала устроить экспедицию и найти исток или устье Чужедальней реки, но маме всегда было некогда, а одну ее не пускали.
Тропинка, ведущая от дома, забиралась в заросли высоких папоротников и вела прямо к мосту через речку – древнему, каменному, покрытому зеленым бархатистым мхом. На его перилах Алиска рассадила кукол с удочками.
– Смотрите внимательно! – велела она. – Как только леска дернется – значит, рыбка клюнула. Тащите ее наверх!
На концах лески у кукол были привязаны разные вкусности: кусочек булки, колбасная корочка, дохлая муха. Алиска ловила на самого надежного живца – на конфету. Рядом стояла банка с водой. Алиска уже вынашивала планы обустройства аквариума для Золотой Рыбки и на всякий случай составляла список из трех желаний…
Солнце припекало совсем по-летнему. Над водой, как вертолетики, кружились синие стрекозы. Куклы, не отрываясь, смотрели на воду, которая с мелодичным журчанием струилась между кочками. Под водой, покрытые илом, виднелись многочисленные банки из-под пива, ржавые железяки, старые ботинки и прочий мусор. По поверхности воды бегали водомерки. Только рыбка не появлялась – ни простая, ни золотая.
– Скоро уже клюнет? – спросила заскучавшая Дженни.
– Терпение! – сказала Марго. – Это главное качество охотника в засаде.
– Рыбака тоже, – добавил Доминик. – Никто не знает, когда клюнет рыбка. Может, прямо сейчас, а может, никогда.
– Никогда? Я так не играю!
– Да нет здесь никакой Золотой Рыбки, – буркнула Ле, которая сразу же возненавидела рыбалку. – Правда, Малышка?
– Я тоже так думаю, – неохотно согласилась Малышка. – Золотая Рыбка живет в синем море. А здесь водится рыбка колюшка – маленькая, серенькая.
– А вдруг Золотая Рыбка именно сегодня решила приплыть сюда? – возразила Орбита. – Неспроста же Алиске приснился вещий сон?
– Вещих снов не бывает, – сказал Доминик.
Куклы хотели не спеша обсудить вещие сны, как вдруг всех переполошил вопль Дженни:
– Смотрите, смотрите!!! Что это?
Все тут же забыли про сны и посмотрели вниз, где действительно появилось НЕЧТО.
Из-под моста, покачиваясь на волнах, выплыл белый цветок, похожий на огромную кувшинку. На нем возлежал лягушачий Принц, укрывшийся зеленым листом, будто зонтиком. Над ним порхали белые мотыльки, навевая ветерок и прохладу. Из-под цветка виднелись извивающиеся хвостики пиявок-охранников.
Увидев Дженни, Принц приподнялся, раскланялся и поманил ее к себе.
– Фигушки! – крикнула Дженни.
– Это тот самый Принц? – воскликнула Орбита, свешиваясь с каменного парапета.
– Он самый! Глупый лягушонок… Ай!
Леска удочки, которую все еще держала Дженни, сильно дернулась – словно на приманку попалась очень большая рыбка. Кукла потеряла равновесие, перекувырнулась через край перил и упала с моста прямо в объятия Принцу-лягушонку.
Все и ахнуть не успели, как цветок проплыл и устремился вдаль.
– Дура-ак! – донесся возмущенный крик из-за поворота. – Убери свои мокрые лапы!
И белый цветок, покачиваясь, исчез в зарослях папоротника.
– За ними! – воскликнула Марго и, не раздумывая, прыгнула с моста. Вода подхватила ее и понесла.
– Стой! – завопила Алиска, бегом спускаясь к воде.
Остальные куклы остались сидеть на месте, растерянно глядя вниз.
* * *Сперва никто не понял, что случилось, даже Алиска. Она вообще не заметила, как Дженни упала в воду. Только когда вернулась обратно с мокрой Марго в руках и пересчитала кукол, обнаружила, что не хватает еще одной. Принца-лягушонка на цветке Алиска не видела.
– Ничего не понимаю! – сказала она, поворачиваясь к маме, которая сидела на травке поблизости, читая свою книгу. – Мам, Дженни пропала!
– Поищи, наверное, она валяется под мостом.
Алиска опять спустилась к воде и внимательно осмотрела дно. Там никого не было.
– Не могло же ее унести течение, правда?
– Не могло, – подтвердила мама. – Наверное, в ил зарылась.
– Мамочка! Ну помоги мне!