– Владлена?! – удивилась Петровна, увидев соседку. – А ты чего тут? В гости пришла?
– Нет, не в гости. Горе у нас, Петровна…
– Какое горе?
– Аюшато наша… Ох, не знаю, как тебе такое и сказать… погибла она, одним словом!
Подруги ждали чего угодно. Рыданий. Проклятий в адрес жестокой судьбы. Наконец, просто тихих слез, которые прольет Петровна о судьбе девушки, бывшей по отношению к ней такой доброй. Но действительность превзошла все их ожидания. Петровна выпрямилась у себя на кровати, ее губы сжались в одну линию, а потом она выпалила:
– Сдохла, говорите?! Ну, туда ей и дорога, собачьему отродью! Врушка! Воровка! Дрянь!
И все! У подруг прямо челюсти отвисли. Да и Владлена была поражена.
– Петровна! – пробормотала она. – Миленькая… Да как же ты можешь говорить такое?! Ведь Аюша же погибла! Внучка твоя названная!
– Не внучка она мне никакая! Отец ее передо мной в большом долгу был. Вот и прислал меньшую свою мне на подмогу! Я сама ему так сделать велела. Не прислугу для меня нанять, а кровиночку свою любимую мне в работницы определить. Девчонка отца своего боялась, вот и не посмела с ним спорить. Приехала, как он ей приказал. И мне верно служила. Тут я ничего не скажу, старалась она изо всех сил. А только не по доброте она так поступала, а потому, что отец власть свою над ней проявил! – И, сверкнув в сторону онемевших от изумления женщин сердитыми глазами, сумасшедшая старуха еще и прикрикнула: – Ясно вам?! Не жаль мне ничуть девку! И что это вы на меня вылупились? Померла, так туда ей и дорога! Другая приедет, ей на замену! – И, подмигнув Владлене злым глазом, Петровна добавила: – Не боись, Владлена! Одна на старости лет, как ты, дура стоеросовая, я не останусь! У меня родных детокто нету. Но зато приемных много – целая куча! И есть что про них, родимых, вспомнить. И люди за эти мои воспоминания не только детей своих мне на потребу отдадут, но и сами ноги мои лизать примутся!
А затем, и вовсе разойдясь, старуха злобно закричала:
– Пошли все вон, смерды! Это моя квартира! Я ее от государства на себя одну получила. В ней и помру! И не ваше собачье дело, что и как со мной будет! Может, я богаче и знатней всех вас! Убирайтесь, суки!
И, видимо, для того, чтобы до ее гостей получше дошли ее слова, она схватила стоявшую возле ее кровати тяжелую пепельницу из малахита и швырнула ее в сторону женщин. Пепельница пролетела всего в нескольких сантиметрах от головы Владлены. И, стукнувшись о стену, разлетелась на мелкие кусочки.
Глава 5
Помнится, Мариша еще машинально подумала, что настоящий малахит не может разбиться на такие крошечные осколки. Не иначе как это была его удачная имитация из стекла. А такого рода имитации стоят куда дороже, чем сам малахит. И получается, что старуха и в самом деле в средствах не нуждалась. Да и обстановка, в которой она жила, наводила на те же мысли.
Интересно, а кто в квартире курил? Старуха или сама Аюша?
– Чокнутая старая ведьма! – воскликнула Владлена, когда они, все трое, оказались на лестничной площадке. – И как только Аюша с ней справлялась!
Подруги молчали, потому что просто не знали, что и сказать. Шок от всего пережитого у них еще не прошел. Да и мыслей путаных было слишком много. И все эти мысли теснились в их головах, просясь наружу. Ну и как это часто бывает, они – мысли – все столпились в дверях и мешали друг другу пройти.
Владлена, ругаясь и дрожа от холода, поспешила к себе в квартиру. А подруги остались на лестнице. Они попрежнему пребывали в шоке после всего услышанного и пережитого. И больше всего их поразили слова старухи о том, что она знает, кто будет заботиться о ней и дальше. Смерть Аюши противную Петровну, похоже, совсем не взволновала. Вроде бы, она даже обрадовалась смене декораций. Сначала была Аюша, потом приедет еще ктото… Красота!
– Какая злая старуха! – произнесла наконец Инна, когда подруги уже спустились во двор, забрались в Маришин «Форд» и немного пришли в себя. – Действительно ведьма!
– Но ты слышала, она ничуть не испугалась, что останется одна. Заявила, что всегда найдется, кому о ней позаботиться. А она еще и подумает, кого выбрать!
– Тото и оно! И как ты думаешь, почему она так сказала?
– Наверное, потому, что так оно и будет.
– Значит, Аюша служила Петровне вовсе не изза какихто теплых чувств к старухе. Ей велел так поступить ее отец!
– Да. И теперь я думаю: а ведь может быть и так, что отец Аюши в самом деле занимает пост профессора в университете в Англии.
– А профессор в Англии – это важная шишка!
– Это деньги!
– И власть!
– И почет!
– И слава!
– И толпы восторженных учеников!
– А Петровна грозилась, что все это она может разрушить в один момент! Она знала чтото такое нехорошее об отце Аюши! Поэтому он и прислал в прислуги к вздорной старухе свою дочь. И деньги он ей отправлял, я в этом теперь совершенно уверена!
– Почему?
– Помнишь те столбики цифр в школьной тетрадке?
– Ну… приблизительно!
– Так это были даты денежных переводов. Коды и суммы! Дошло теперь?
– Выходит, Петровна не только заполучила дочь профессора себе в прислуги, но еще и деньги с него тянула. А за какие такие заслуги?
Обеим подругам очень хотелось узнать ответ на этот вопрос! Но они подозревали, что разгадка далеко не так проста, как им бы того хотелось. Вряд ли скуповатый профессор стал бы высылать посторонней ему старухе крупные суммы «за просто так». А девушки теперь могли сказать, что меньше тысячи долларов в месяц профессор Петровне никогда не присылал. Были переводы и покрупнее. Но меньше тысячи долларов Петровна на жизнь от отца Аюши никогда не получала.
И что же это значит? И за какие такие заслуги она получала эти деньги? Увы, ответ на этот вопрос сам собою напрашивался, он буквально стучался в головы подругам. Петровна получала регулярные суммы от профессора вовсе не потому, что тот был человеком добрым, щедрым и сентиментальным. Петровна знала о профессоре нечто такое, что могло совершенно погубить всю его жизнь! И, обладая властью над этим человеком, Петровна охотно воспользовалась ею.
– Знаешь, а ведь она его ненавидела! – тихо произнесла Инна. – И его, и Аюшу. Она и Аюшу к себе вытребовала только для того, чтобы еще больше досадить этому профессору.
– Но почему? За что?..
Пока что подруги этого не знали. Но они не сомневались, что правда кроется гдето в прошлом полоумной старухи. И теперь перед ними возникало сразу несколько путей, по которым могло продвигаться их расследование.
Но первое, что сделали подруги, – поехали к Марише домой. Им требовался отдых, и еще им требовалось время, чтобы обмозговать ту информацию, владелицами которой они уже стали. Инна позвонила домой и объяснила мужу, что они ведут новое расследование.
– И не смей мне возражать! – строго сказала она ему.
И, так как в этот раз дело касалось ближайших соседей Инны, с которыми Бритый также был дружен, то он возражать не посмел. И даже, напротив, со своей стороны пообещал девушкам всяческую помощь и содействие.
– Но к моему муженьку мы обратимся только в самом крайнем случае, – предупредила Инна свою напарницу и подругу. – Потому что я не хочу, чтобы он встревал.
– Правильно! – одобрила ее Мариша. – От мужиков один вред!
Инна ничего на это не ответила, из чего Мариша сделала вывод, что семейная жизнь ее подругу здорово достала. Раньше Инна всегда с жаром кидалась подтверждать, что – да, все мужики – сволочи, а ее Бритый – сволочь так и вовсе особенная. Но теперь она промолчала. И от этого ее молчания на Маришу повеяло куда большей трагедией, чем когда Инна разбрасывалась во все стороны своими разоблачениями в адрес мужа.
Насколько помнила Мариша, подруга Инна и ее муж Бритый всегда цапались, словно кошка с собакой. Даже в ту пору, когда они еще не были мужем и женой, то все равно умудрялись ругаться ежедневно, расставаться еженедельно, а раз в месяц они расставались и вовсе уж капитально, по многу дней существуя отдельно друг от друга.
Но, как ни странно, годы шли, а Инна с Бритым перманентно продолжали жить вместе. И теперь даже както эти ссоры у них сошли на нет. Во всяком случае, Инна больше никуда не удирала. А Бритый больше не собирал вещи и не объявлял громогласно о том, что ноги его больше не будет на пороге их дома!
Возможно, родители старались таким образом не травмировать Степку, который ссоры родителей принимал за чистую монету и искренне расстраивался, опасаясь расставания с одним из них. Однако теперь и подросший Степка был отнесен в стан Инниных врагов мужского пола.
– И знаешь, я все чаще подумываю, а не завести ли мне девочку, – призналась както Инна подруге.
Мариша сначала поперхнулась от этого неожиданного заявления, а потом выпалила:
– Хорошо тебе! У меня вот даже еще сыночка нету.
– Так будет.
– Когда он еще будет! А у тебя, видишь, какие планы!