– Ничего не поделаешь, господин Даркан, Варкен не может не трястись, зато в охотничьем домике моего друга Веридора Мерка вы будете в полной безопасности.
Имя, названное графом ант-Нордом, едва не заставило Харда Виррова вздрогнуть и не столько из-за того, что оно было теперь известно множеству людей в галактике, а по другой более давней и важной причине. Именно Веридора Мерка, а как раз не Равалтана Макса, Лига Галактических Трейдеров подозревала, как наиболее вероятного первооткрывателя бриллиантов Макса.
Сердце Харда Виррова застучало было быстрее, но повинуясь усилию воли, вновь стало отбивать привычный ритм, хотя старый пройдоха уже почувствовал запах славной добычи. Похоже, что долгие поиски того места, где были скрыты россыпи живых бриллиантов, должны были вскоре увенчаться успехом, а это означало, что ему, Харду Виррову, Казначею Гильдии Вольных Торговцев, возможно, вскоре предстоит раскошелиться.
Веридор Мерк встретил их на пороге своего дома у распахнутой настежь двери. Граф Ларс ант-Норд, доложив ему, что приказ выполнен, тотчас телепортировался Бог весть куда и они вошли в дом, интерьер которого поразил воображение Харда Виррова своим великолепием и собранием драгоценных редкостей. Когда все расселись вокруг низкого столика черного лакового дерева в низкие широкие кресла, покрытые живым варкенским мхом, Натали Клеманс первой сказала:
– Верди, мальчик мой, мне думается, тебе не стоит долго водить господина Виррова за нос, хватит и того, что я битых два дня наводила туману, так что давай, парень, выкладывай все, как есть и приступим к делу.
Услышав свою подлинную фамилию, Хард Вирров не дрогнул ни единым мускулом, но у него неприятно засосало под ложечкой. Но вот когда на лбах Веридора Мерка и этого мидорского барона фрай-Мободи ярко засверкали татуировки Регента и Суперинтенданта Генеральной Прокуратуры, Хард Вирров понял, что он влип по настоящему. В первое мгновение ему показалось, что разом рухнули все его дальнейшие планы, но когда Веридор Мерк небрежно бросил на стол овальный жетон Вице-прокурора, да еще вдобавок к нему еще и иридиевый цилиндрик какого-то контактного ключа, в его голове мелькнула слабая тень надежды. Натали Клеманс, заманившая Харди Виррова в эту ловушку, ласково погладила его по плечу и сказала:
– Господин Вирров, это ваши собственные жетон и контактный ключ. – Посмотрев с легкой укоризной на своих друзей, она представила ему их по кличкам, известным в конторе Уголька Уди – Это сорок пятый Регент Хитрюга Мерк, господин Вирров, а это его Суперинтендант Дубина Нейз и они вам сейчас все объяснят.
У Харда Виррова немного отлегло от сердца. Он испытующе глянул на Хитрюгу Мерка и нагло ухмыльнулся. Тот не стал долго тянуть с ответом и, ответив на его ухмылку еще более кривоватой улыбкой, с издевкой сообщил ему:
– Итак, Вонючка Харди, ты закончил самый долгий забег в истории Гнилого погреба. Вот тебе твои цацки, полное прощение от Уголька Уди и его наказ, разобраться в течении шести месяцев, вернешься ли ты обратно в погреб, чтобы после вздрючки пойти в Регенты или окончательно свалишь в сторону. Разумеется, все это дается тебе не бесплатно. Регентство у меня совсем еще молодое, мы с Дубиной Нейзом люди небогатые, да к тому же в охоте на тебя было задействовано восемьсот тридцать четыре хантера и все они добирались до Хельхора нуль-трансом, так что мы ждем твоих ответных действий.
Юный электрик покрутил головой, шустро подхватил со стола свои вице-прокурорские регалии и немедленно вжался в кресло. Уныло посмотрев на живые бриллианты, горящие на Натали, он все же обрадовано пробормотал:
– Это что же, если я вернусь в Гнилой погреб, да еще намылюсь в Регенты то за все будет расплачиваться Уголек Уди?
– Вот ведь жмот! – Огорченно выдохнул Дубина Нейз и скорчил свирепую физиономию – Хитрюга, и зачем мы только связались с этим жлобом? Лучше бы я его пристукнул на Хельхоре и притащил к тебе в морозильнике.
Вонючка Харди, однако, весело расхохотался и произвел несколько манипуляций с иридиевым цилиндриком своего контактного ключа, которым только и можно сделать, что было стереть всю информацию с вице-прокурорского жетона. Приставил его к углублению на тыльной стороне жетона и упершись в него лбом, он трижды повернул по часовой стрелке, словно обыкновенный ключ. Таким нехитрым образом он дезактивировал свою секретную татуировку и стер всю информацию, хранящуюся на иридиевых инфокристаллах, освободившись тем самым от пожизненной вассальной зависимости перед Генеральной Прокуратурой. Вежливо положив жетон и контактный ключ на столик, он сказал Веридору Мерку:
– Регент Хитрюга Мерк, Вонючка Харди полностью вышел в отставку, но я не буду неблагодарным хамом и потому берусь финансировать твое Регентство в течении десяти лет. Ты можешь за мой счет вдвое увеличить штат своих хантеров. Сделайте необходимые расчеты, передайте мне смету и сообщите номера банковских счетов, на которые я должен перевести деньги.
Дубина Нейз отреагировал первым на слова Харда Виррова, спросив его со смехом:
– Вы так щедры, Харди? Но это же очень накладно, оплачивать работу без малого пятидесяти тысяч хантеров и позволить Хитрюге Мерку набрать еще столько же. Мы ведь платим каждому Хантеру за работу минимум по три миллиона в год.
Высказавшись, Нейз поднялся из кресла, помог встать Натали и направился к выходу, жестом показав Харду Виррову, что он еще не прощается с ним. Тот бросил прощальный взгляд на живые бриллианты Натали, кивнул ей и Нейзеру головой и сокрушенно сказал:
– Как жаль, что история с бриллиантами Макса оказалась всего лишь ловушкой, а я уже был действитетльно готов предложить за них самую высокую цену.
– Какую же, Харди? – Насмешливо пробасил Равалтан Макс, входящий в гостиную через другие двери – Сколько ты готов заплатить за эти удивительные камни, которые носят мое имя и готов ли ты взять все, что тебе будет нами предложено?
Веридор Мерк подтвердил его слова:
– Харди, вас никто не вводил в заблуждение с бриллиантами Макса. Мы действительно собираемся предложить вам довольно большую партию этих драгоценных камней и именно эта сделка покроет все ваши финансовые обязательства перед Генеральной Прокуратурой. Ну, а еще я приношу вам свои извинения за столь необычную форму приглашения, но если бы вы учуяли рядом с собой хотя бы одного хантера, мы бы потом разыскивали вас еще пару тысяч лет, а то и того больше. Скажите мне, насколько вы заинтересованы в этом товаре и готовы ли действительно взять всю партию?
В подтверждении слов Веридора Мерка, его друг положил на столик стопку из пяти лотков, каждый из которых, разбитый на гнезда, был длиной чуть ли не в полтора метра и шириной в метр. В гнездах, изготовленных из какого-то темно-серого металлического сплава, под пластиком лежали бриллианты Макса, уже разобранные по величине. Хард Вирров порывисто склонился над этим богатством и задышал взволнованно и часто. Бросив короткий взгляд на Равалтана Макса, который небрежно развалился в кресле, он спросил:
– Равалтан, старый аферист, так это все-таки работа Варкенского Пройдохи?
– Да, Харди. – Отве6тил Рав – А теперь мой друг решил выпотрошить свой астероид до последнего камешка и потому интересуется, готов ли ты взять все камни, чтобы нам до конца своих дней не пришлось отбиваться от всяческого сброда, защищая свою монополию на торговлю ими. В основном от тебя, старый жулик.
Хард Вирров нетерпеливо перебил его:
– Можешь не продолжать, аферист, я возьму все камни, которые вы добудете и привезете ко мне на Хельхор!
– Харди, вы не передумаете даже в том случае, если я потребую с вас задаток в десять процентов от их цены и сообщу вам примерное количество товара? – Вежливо поинтересовался у Казначея Лиги Галактических Трейдеров Веридор Мерк и затем добавил – Но учтите, Харди, вам придется дожидаться нашего возвращения вместе с моими друзьями. Мне совсем не нравится то, как поставлена система безопасности на вашем астероиде и вы нужны мне живым.
Харди положил лоток с бриллиантами к себе на колени и гордо выпрямившись, насколько это было возможно сделать сидя в низком кресле, твердым голосом повторил, с едва заметной насмешкой в голосе:
– Я ведь сказал вам, парни, что забираю все камни, так что лучше побеспокойтесь о том, как доставить их на борт "Энтерпрайза", ну, а что касается вашей охраны, то в том случае если меня будут охранять варкенцы, я согласен.
Веридор кивнул головой и сказал вполголоса:
– Вот и отлично, Харди. В таком случае вы можете в сопровождении отряда варкенцев немедленно отправляться на Хельхор. Мы прибудем туда через две недели, тогда и подпишем контракт, а вы пока приготовьте задаток. Всего мы собираемся доставить вам примерно сто пятьдесят тысяч тонн бриллиантов Макса.