– Я стала крестной матерью дочери моего кузена Элджернона, как они это называют, по доверенности, потому что Элджернон хотел, чтобы у девочки хоть один крестный был из Англии. И он поступил очень разумно. Ведь сейчас, как ты понимаешь… – она споткнулась на слове, помолчала, собираясь с мыслями, и продолжала: – Я имею в виду, сейчас, когда французы, неистовствуют на Пиренейском полуострове, хорошо, что у леди Хелены есть я, и она может приехать сюда. Что стало бы с ней, ведь Элджернон остается в Испании, а ее мать мертва? Не знаю, что делала бы бедняжка, не пригласи я ее.
– У Хелены, должно быть, есть и другие родственники. Разве у Элджернона нет еще сестер или братьев? – спросил Северн.
– Можно с полной уверенностью сказать, дорогой мой, что Ланкшир полон ими. Но как бедняжка Хелена смогла бы вырваться из Ланкшира? К твоему сведению, она – богатая наследница. Ее дед по материнской линии был conde. Вот почему Элджернон остался в Испании – бороться против наполеоновской армии и попытаться спасти фамильное богатство.
Его невеста принесла ему в качестве приданого доходный виноградник… А может, он собирается стать шпионом, ведь граф Элджернон – единственный из рода Карлисле, обладающий хоть унцией мужества.
Странно, вообще-то, что он уехал в Испанию.
– Странность заключается в том, что у него не хватило ума вернуться назад, когда разразилась война, – пробормотал Северн. Поскольку его мать никак не упомянула о женитьбе, Северн предположил, что она не в курсе дела. Отец никогда ей ничего не говорил, обращаясь с ней, как с ребенком.
– Ты внесла имя леди Хелены в список для представления во дворце, мама? – спросил он.
– Ну конечно! Это первое, что я сделала, приехав в Лондон. Кузина Одри и я почти не разлучались, подготавливая выход в свет моей вновь приобретенной крестницы Кузина Одри этой весной вновь привезла в Лондон Марион. Бедная девочка, она уже не первой молодости, но недавно ее дядя Рочестер оставил ей пять тысяч, и с ее собственными пятью тысячами может быть кто и позарится, сделает ей предложение.
– Сомневаюсь в этом, – заявил Северн.
– Я тоже. Но в любом случае Одри предложила нам помощь с Хеленой. Я уже слишком стара, чтобы носиться, как угорелая, каждый вечер, а ты и Одри поможете мне присмотреть за девушкой.
После этого замечания искорка удовольствия мелькнула в измученном взоре Северна. Он был рад тому обстоятельству, что Хелене выбрали друзей не из его круга. Комстоки получат возможность водить ее на концерты старинной музыки и скучнейшие чаепития, оставляя ему свободное время для более живых развлечений.
– Великолепная идея, мама!
– Да и леди Хелена быстро и легко поладит с ними. Она, несомненно, благонравная девушка, так как воспитывалась в самых строгих условиях. И даже довольно длительное время провела в монастыре, когда вражеские войска слишком приблизились к их дому До недавнего времени в монастырях было безопасно.
Элджернон никогда не говорил, но я подозреваю, что его жена была паписткой. Испания просто кишит ими. Не понимаю, почему Двор допускает подобное?
Северн открыл было рот, но, устрашившись собственного длительного изложения истории столетней давности, решил воздержаться и лишь спросил:
– Она ведь говорит по-английски?
– Да, но в монастыре, наверное, привыкла изъясняться на испанском, так что, осмелюсь заметить, она будет немного смущаться англичан. Ты должен почаще вывозить ее в общество, Эдвард. Бедная девочка наверняка не слишком привлекательна. Насколько я помню, внешность Элджернона напоминает вареную треску, а ее мать, как ты помнишь, была иностранкой.
Впервые леди Хедли упомянула о внешности своей крестницы. Северн почувствовал, как его интерес, пробудившийся при романтическом описании происхождения и образа жизни Хелены, угасает.