Мои мысли тоже словно щелкнули.
— Шутка. Глупая, — сообщил я.
— Да уж… — проворчала сова, опуская лапу. — Ты, часом, головой не ударился?
«Возможно, возможно, — промелькнуло у меня в голове. — Сижу, с совой разговариваю…»
Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея…
— Да вроде все нормально… — с сомнением в голосе сообщила она. — Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась… Странные места. Нехорошие. Нечистый лес… Хотя и возможностей для тебя немало. Малые — дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет… Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую.
Не скажу, чтобы я понимал, о чем идет речь, но… По-моему, это моя сова. В смысле, «тотем» мой. Оживший… Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.
— Прямо как маленький… — проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец я убрал руку.
— Ты случайно не заметила, как мы сюда попали? — поинтересовался я. — А то я спал.
— Я тоже, — призналась сова. — А какая разница-то? Летящему важен сам полет или цель полета, но не то, над чем он летит… Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.
И она сорвалась с места.
— Полетели? — пробормотал я.
— Чего ты там копаешься? — раздраженно крикнула сверху сова. — Давай быстрее… Натягивай плащ, и полетели.
Плащ! Он же у меня числится как «Накидка оборотня»… Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно… Ладно, попробуем.
Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает… Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща — кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные… — и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму… почти. Четкость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок, возникший от неожиданного расширения чувств. Потом разберусь в новых ощущениях, надо спешить, — мой тотем и так сердится…
Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше… Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.
Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землей и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, я его не оставлю… Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.
«Итак, что мы имеем? — думал я, следуя за совой. — Похоже, моя роль стала реальностью… Хотелось бы знать, это меня одного так приложило или сюда забросило еще кого-то с ролевки?.. Хотя это все-таки не самое важное. И даже как это получилось — не самое важное. И даже если подумать не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден — к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет… если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я чувствую неприятности, — просто-таки нижним полушарием мозга… Тем, на котором сидят, — оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.»
Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия… Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять…
Да, а говорить-то я могу?
— А куда мы, собственно, летим? — спросил я. Хорошо, говорить получается… Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.
— К Сердцу леса, — отозвалась сова. — Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место еще чистое. Можно всех малых собрать да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника… Стыд один.
Подожди-ка… Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретенные…
— Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?
— Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь, — ворчливо отозвалась сова. — Кто здесь шаман-то?
Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого… В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос — как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да… Ладно, потом разберемся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня «наградил» неизвестный «доброжелатель». Хм, не могу ничего понять… Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню четко… Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.
— Духи ветра, держите мои крылья… — пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.
— Так уже, — хихикнули сразу два или три тонких голоска.
— Так ты уже кого-то подцепил? — не оборачиваясь, заметила сова. — Правда, всего лишь сильфы… Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.
Сильфы, духи ветра… Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полета зря ими махать не стоит.
— Мы на месте, — сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.
На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение… подъема, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.
Сова нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.
Под зеленым куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нем — ее сияние освещало полянку — была настолько прозрачна, что ее практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и на глубине в десятки метров.
Из озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы… Свободно утекающей в никуда жизненной силы леса. Это явно ненормально… Но в совином теле я не мог понять, чем это вызвано и что здесь произошло.
Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом.
Прежде чем успел задуматься, как мне превратиться в человека, резким движением клюнул себя в грудь… и мир на миг снова вывернулся.
— Так… — пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз — человеческими глазами. И… нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не дает сосредоточиться. Тогда… что?
Повеял легкий ветерок, и мне на плечи опустились сильфы, точнее сильфиды — две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит… Хотя они стихийные духи, не ведающие смерти, — и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.
— Так ты, значит, шаман? — спросила та, что на правом плече.
— Камлать будешь? — в унисон поинтересовалась парочка с левого.
Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетел с ветки, на которую было уселся, и устроился на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но совиные лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да…
Я отбросил ненужные мысли и отдал управление собой шаману, неведомо как в меня вселившемуся. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в нее руку, на ощупь нашел и вытащил сперва небольшой бубен, затем — сушеный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.
Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не появился довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу, и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум…
Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живет большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза… и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем — сейчас сова сияла золотом и была гораздо крупнее, чем раньше, — сорвался с посоха и упал мне на плечи, распугав сильфид. Рывок — и небо поменялось местами с землей.
Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал Сердце и забрал его, еще живое; земля жива, но незаполненная дыра в ее теле не зарастает и кровоточит… Смерть еще не пришла, но она уже близко, ждет своего часа; ее тень можно увидеть, если постараться.
А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду, приближаясь к дыре. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы, а на закуску надеются проглотить дух неопытного шамана…
Золотая сова упала на белую тень, разрывая ее в клочья. Но тени все равно ползут — одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы… Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти… Уместно ли принять в нем участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнерами.