Последние бои все расставили по местам, подтверждая слова Учителя. Когда на поле осталось лишь четверо участников, Шершень вылетел из седла. Турнир выиграла пара на черном "Урале", где тотемом был бегущий тигр, а зеленый "Днепр", ее противник в решающей схватке, врезался в невезучий сегодня левый край зрителей.
Гордый победитель подхватил боевое копье и подкатил к ложе наместника. Под овации зрителей принцесса Альбина повесила на копье найта-победителя золотой ключ зажигания, что будет достойным призом среди других, тусклых ключей на цепочке.
Пользуясь перемирием, найты спокойно пили пиво и беззаботно общались в харчевнях Мидриаса.
Расспрашивая собратьев по Дороге, Шура смог узнать, что следы Красного Волка ведут в северо-восточные окраины. В провинцию Тимберия, родной край молодого найта.
Шура не поддался соблазну воспользоваться приглашением Кайры. Нельзя было терять времени, нужно было продолжать поиски неуловимого пока Волчины. Первым делом - мотоциклы, как бают сказители.
Они готовились выезжать со стоянки, когда по дороге промчались пять фиолетовых мотоциклов. В коляске одного из них сидела принцесса. Уже без своего легкомысленного наряда, в теплой накидке, распущенные волосы развеваются в такт движению.
Шура проводил взглядом процессию королевских найтов и сел позади Зага. Подметая дорогу полосками кожи, прикрепленными к заднему крылу, голубой мотоцикл с белой коляской отправился в путь.
"Планета" покидала просторные земли Плойны.
Через три дня Шура и Заг пересекли границу Тимберии, одной из семи провинций Объединенного Королевства.
На пути стали попадаться поля с тысячами маленьких солнц, в черных зернах которых прячется сила, дающая сейчас движение их мотоциклу. Глядя на проплывающее мимо желтое море, Шура вспомнил повествование сказителя Эривэна.
"Древние мифы гласят, что раньше бензин добывали прямо из земли. Но вскоре она истощилась и отказала людям в своих дарах. И только мудрые жрецы Храма научились добывать топливо из детища Солнца, Земли и Дождя - маслянистых семян подсолнечника".
Весело стрекотал поршень в цилиндре, "Планета" легко катила по дороге. Шура ехал в родные края. Он покинул их десять лет назад и теперь возвращался. Настоящим найтом.
Рыжий уже вернулся и занял свое место в коляске. Ловил чутким носом встречный воздух, иногда полаивал, когда на дороге попадались люди. Пес, как всегда, отыскал Шуру и Зага во время ночной стоянки. Непостижимо, как ему удавалось преодолевать большие расстояния и всегда находить "Планету", где бы она ни была.
На земле Тимберии дорога повернула вправо, устремившись вдоль лесопосадки. Впереди можно было заметить фигуры в серой форме королевских солдат. Лениво растянувшись в тени, отложив копья и щиты, вояки обедали. Видимо, эти бездельники топали в распоряжение наместника Тимберии. Наверное, разбойники распоясались, или просто отряд менял постой.
Глядя на вояк, развалившихся на травке, Шура снова вспомнил сказителя Эривэна, которому доверял больше всех. Однажды тот рассказывал собравшимся в харчевне найтам интересные вещи.
– Много солдат у короля. И не всем из них есть достойное дело. Но Баделенд большой, Баделенд могучий, а власть короля Григора незыблема. Потому и следует содержать немалую армию. А то вдруг ретивый наместник какой-то провинции захочет стать королем в своей собственной державе и решит выйти из-под господства династии Пиеров. А королевские полки хоть и не служат гарантией целостности Объединенного Королевства, но все же являются весомым аргументом.
Слепой сказитель перевел дух, сделал глоток пива. Размышляя вслух, Эривэн говорил мудреными словами. Совсем другим слогом он рассказывал древние байки и легенды.
Сказитель продолжил:
– Еще армия нужна для того, чтобы соседи боялись и уважали. К примеру, Рогейн, что славиться своей пшеницей и тканями. Не станет король соседней державы и купеческая Гильдия Рогейна ломить непомерные цены для соседей, если знают, что Объединенное Королевство может без особых усилий сделать Рогейн своей восьмой провинцией. Вот для того и разбросаны по королевству такие полки, в которых солдаты маются от безделья. Самые славные дела для них - погонять иногда разбойников. И то, если найты не берутся за дело.
Эривэну аплодировали и бросали монеты в сумку.
Если бы слушателями были солдаты, сказитель пел бы другую песню - об отваге и доблести защитников Баделенда, об их ратном умении да мастерстве. Но каждый зарабатывает на жизнь, как умеет.
Приближаясь к почивающим солдатам, которые как раз обедали, Шура потянулся к коляске, подвинул Рыжего и нажал на кнопку. Из коляски грянули громкие звуки удивительной песни:
Гремя музыкой, обдавая обедающих пылью и выхлопами, "Планета" пророкотала мимо солдат.
"Кричите, охламоны, - подумал Шура, оглянувшись и увидев злобно размахивающих руками вояк, выбегающих на дорогу. Они наверняка поминали Шварца Негера, демона войны. - Вам бы только на травке валяться. Бездельники. Настоящие бойцы служат лишь на северной границе".
Солдат– Заморыш, проваливай отсюда, - постовой попытался скучающее выражение на лице сменить грозной гримасой.
– Я хочу стать солдатом.
– Ты плохо слышишь?
– Я хочу стать солдатом.
– А я пива хочу. И бабу. Вот был бы ты девкой, может, и приняли бы тебя в солдатки на пару ночей.
– Дяденька, я должен стать солдатом.
Глядя на малолетнего оборванца, худющего, с впавшими глазами, постовой не знал - сердиться ему или смеяться. Ишь ты, солдатом он хочет быть. Мал еще, да и доходной… Одни кости.
Постовой решительно нахмурился.
– Я хочу стать солдатом.
Без пинка не уйдет, решил солдат и для порядка замахнулся безоружной рукой. Мальчишка испуганно сжался, прикрывая голову рукой, но его губы, словно заклинание, повторили уже надоевшую фразу.
Постовой отвел руку оборванца от головы, взялся пятерней за грязные всколоченные патлы, повернул к себе спиной и от души пнул тяжелым ботинком по тощей заднице. Потом с умилением наблюдал, как худющее тело пролетело несколько метров и его обладатель пропахал веснушчатым носом влажную после недавнего дождя землю.
К удивлению постового, роняя в подставленную ладонь капли крови из разбитого носа, парнишка вновь начал гундосить:
– Я фачу фтать…
При виде меча, покидающего ножны, мелкий наглец оживился. Он задрожал и поднял руки над головой, словно надеялся прикрыться ими от лезвия тяжелого клинка. Просящий голос дрогнул, в нем пробились истеричные нотки.
– Дяденька, пожалуйста! мне нужно жить! Но я должен стать солдатом.
Визгливый голос вызвал появление возле ворот заставы старшего караульного.
– Бродяга мелкий, - пояснил стражник. - В солдаты хочет.
Объемные щеки сержанта, покрытые рыжей кудрявой порослью, задрожали, мясистые губы разошлись в стороны, из-за крупных зубов полился басовитый хохот. Старший караульный не удержался и минуты три громогласно ржал.
– Солдатом… Ой, я не могу, - утирая слезы, причитал он. - Ты что, бродячий клоун? Слышишь, Кей, да мы этого "солдата" покажем баберам, так они со смеху передохнут. А мы работы лишимся. Слушай, а он мне нравится. Возьмем тебя шутом, будешь нас тешить.
В отряд поступили семеро новобранцев. Крепкие семнадцатилетние парни, желающие зарабатывать деньги на военной службе. А Шура по-прежнему драил полы в казармах, убирал мусор, чистил оружие в оружейной и картошку на кухне.
Этим он занимался уже несколько месяцев, минувших со смерти Лодри, старшего караульного. До этого Шурина жизнь на заставе была не слишком тяжелой. Конечно, приходилось заниматься ерундой, вместо того, чтобы учиться быть солдатом. Свободные от патрулирования бойцы тогда собирались на тренировочной площадке, Лодри заставил Шуру брать в руки палку и показывать, как он сражается с варварами. Глядя на яростные, неуклюжие движения Заморыша, вояки заливались от смеха.
– Бей их! Громи! Догоняй! Не упусти! - подбадривали его выкриками под дружное ржание.
Через месяц после появления Шуры на заставе все поменялось. Во время очередного рейда дубина жителя северных лесов раскроила череп Лодри. И у Шуры не стало заступника. Его лицедейство с палкой приелось и уже не вызывало веселья.
Много довелось Шуре натерпеться от тех, кто еще недавно хлопал ему в ладоши. Чтобы он не бездельничал, ему стали поручать все больше грязной работы - стирать одежду, чистить котлы, убирать навоз в свинарнике.
Развлечений в трудной и однообразной солдатской жизни было немного, и бойцы развлекались, как могли. Многие считали своим долгом перевернуть ведро с мусором, который Шура перед этим так долго собирал. Или наступить ботинком на руку, когда он тряпкой выдраивал до блеска просевшие скрипящие доски казарменного пола. А еще любили вызвать его из кухни в столовый зал и вылить на голову горячую похлебку под многоголосое ржание.