Когда-то давно она служила во дворце королевской нянькой. В те времена в этом помещении располагался тронный зал. Сейчас же прислужники Велдора устроили здесь нечто вроде трапезной. Она увидела длинные ряды столов, покрытых темно-красными скатертями, расставленные на них золотые кубки и изящные фарфоровые тарелки.
Этажом ниже раздавалась танцевальная музыка, гости императора отплясывали на балу. Очевидно, те из них, кто продержится до утра, рассчитывали устроить здесь после грандиозное пиршество.
Женщина недовольно поморщилась. В этом был весь Велдор. Он предпочитал гулять, пить и веселиться, да еще иногда казнить неугодных ему людей, в то время как государством фактически управляла Лионелла, злобная ведьма, стоявшая во главе ордена Эсселитов.
Она грустно вздохнула. Будь проклят тот день, когда во дворец короля Ипполита впервые приехала Лионелла! Если бы старый правитель знал, чем все закончится, он, не раздумывая, приказал бы сбросить ее с самой высокой башни замка.
В дальнем углу зала, скрытая за плотными бархатными портьерами, находилась невысокая дверь, ведущая в имперский архив. Туда и направилась женщина. Узкая полоска света просачивалась сквозь щель между дверью и полом – в архиве кто-то был. Она приложила ухо к замочной скважине и прислушалась.
Изнутри долго не доносилось ни звука. Наконец, послышался тихий шелест, будто кто-то перевернул страницу огромной старинной книги.
Женщина толкнула дверь, вошла в помещение и быстрым движением закрыла за собой дверь, заперев ее на большой деревянный засов.
Внутри маленькой комнатки стены были сплошь заставлены массивными книжными полками, а все свободное пространство оказалось завалено рукописными свитками, пожелтевшими от времени. За невысоким колченогим столом сидел древний старик. Архивариус выглядел высохшим и пожелтевшим, подстать своим свиткам, которые он столь бережно хранил. На столе стоял закопченный масляный светильник, при тусклом свете которого почтенный старец читал толстенный фолиант. На носу архивариуса сидели огромные очки с толстыми стеклами, его длинные седые волосы ниспадали на плечи и вились по спине.
Увидев женщину, старик побелел, а глаза, казалось, расширились до размеров его очков.
– Марта?! – в недоумении прошамкал архивариус. – Марта Грегуар Эсселит?! Ты ли это, или я окончательно сошел с ума?!
– Ты не сошел с ума, Доминик! – кивнула ему женщина. – Это действительно я.
– Но как?! Я считал, что ты давно мертва!
– Бьюсь об заклад, об этом мечтают многие обитатели этого дворца! – насмешливо сказала Марта. – Но я пока не собираюсь претворять их мечты в жизнь.
– Тебя наверняка разыскивают, – сказал архивариус. – Как и прочих сторонников свергнутого короля. Ты не боишься так просто заявляться во дворец?
– Я в розыске уже почти двенадцать лет. За это время успела привыкнуть к постоянной опасности.
– И все же!
– Риск есть, – согласилась она. – Но у меня к тебе важное дело!
– Ко мне? – удивился Доминик.
– Ты – хранитель архива! А мне нужна информация.
– А не боишься, что я позову стражу и сдам тебя Велдору или Лионелле? – поинтересовался архивариус. – Среди нынешних обитателей дворца предательство является очень популярным видом развлечений!
Марта подошла к его столу и грозно нависла над тщедушным стариком.
– Ты сам сказал, что у свергнутого короля есть и другие сторонники, – с ласковой улыбкой произнесла она. – Если ты сдашь меня властям, они тебя из-под земли достанут, уж ты мне поверь!
Архивариус вздрогнул и громко сглотнул.
– Так что тебе нужно? – почти шепотом спросил он.
– Я хочу, чтобы ты порылся в летописях государства, – сказала Марта. – Вспомни, однажды, двадцать лет назад, когда Лионелла только вышла замуж за сына старого короля и начала устраивать во дворце и государстве свои порядки, к ней приволокли одну женщину…
Старик взволнованно открыл беззубый рот.
– Игурейскую колдунью?! – воскликнул он.
– Верно, – кивнула Марта. – Эсселиты тогда были не в почете, колдунов опасались и недолюбливали. Крестьяне обвиняли ее в том, что она наводила порчу на их скот.
– Я помню тот день, – сказал Доминик. – Я ведь лично присутствовал на ее допросе. Судьями руководила сама миледи Лионелла, она и допрашивала обвиняемую.
– Ходили слухи, что на том допросе произошло что-то очень странное, – сказала Марта. – Я надеялась, что ты найдешь мне записи тех событий, но раз ты сам там присутствовал…
– Да, – поспешно закивал архивариус. – Я отлично все помню! Миледи скрывала тогда свою принадлежность к Эсселитам и делала вид, что, как и все граждане империи, ненавидит колдунов. Она учинила игурейке многочасовой допрос, но та твердо держалась. Она при всех обвинила Лионеллу в том, что та сама ведьма и, стараясь сохранить свое лицо, пытается засудить сестру по ордену! Лионелла была в ярости, стала кричать и приказала казнить непокорную женщину. И тогда колдунья произнесла свое пророчество!
Марта склонилась к старику.
– Оно меня и интересует, – сказала она. – Помнишь, что именно она предсказала?
– Игурейская колдунья предрекла Лионелле, что та ответит за свое предательство! – торжественно провозгласил архивариус. – Вот дословно, что она сказала: «Власть твою погубит ребенок, неподвластный магии Эсселитов! Дитя из дворца, избежавшее смерти, и выросшее в казенном доме. С добрым сердцем и чистой душой, она обретет силу, многократно превосходящую твою, и день этот станет последним в твоей никчемной жизни!»
Марта восхищенно замерла.
– У меня тогда прямо мурашки по коже побежали, – признался Доминик. – Так всегда бывает, когда кто-то из Эсселитов творит рядом свою магию. Я сразу понял, что когда-нибудь, пророчество игурейки обязательно сбудется!
– Оно сбудется, – улыбнулась женщина. – Уж будь в этом уверен! Этот момент уже близок.
– Но разве во время дворцового переворота кто-то из придворных смог спастись? – возразил архивариус. – Те, кто не переметнулся под знамена нового императора, были расстреляны на месте, а члены их семей безжалостно уничтожены…
– И все же кое-кому удалось спастись в ту роковую ночь, – сказала Марта. – Двое младенцев из королевского дворца остались в живых. Я сама помогла спрятать их от мести Велдора и Лионеллы. Пророчество явно говорит о ком-то из них. Ты не представляешь, как я рада услышанному сейчас!
Женщина склонилась и поцеловала взволнованного старика в макушку.
– А теперь прощай, мой старый друг, – сказала она. – Не знаю, свидимся ли еще, но я буду на это надеяться.
Марта вышла из архива и быстро зашагала в сторону смотровой площадки.
В этот момент гигантские двери зала с грохотом распахнулись.
Женщина резко обернулась и оцепенела.
Она увидела ту, кого больше всего опасалась, ненависть к которой уже столько лет таилась у нее в душе.
Миледи, первый министр императора и глава Ордена Эсселитов, вошла в зал. Неожиданная встреча удивила ее не меньше, чем Марту. Лионелла выглядела лет на сорок, хотя на самом деле ей было куда больше. Высокая, худая, бледная как смерть женщина с ярко-красными губами и хищным взглядом. Миледи была одета в длинное черное платье и накидку, кружевной шлейф струился за ней по мраморному полу. Ее длинные черные волосы были уложены в высокую, замысловатую прическу, украшенную изящными изогнутыми серебряными спицами.
– Ты?! – гневно выдохнула она через мгновение. – Стражники предупредили меня, что на крышу опустился кто-то из Эсселитов! Но я никак не ожидала увидеть во дворце тебя!
– Отчего же?
– Я считала, что ты давно мертва!
– Приятно сделать тебе сюрприз! – ехидно улыбнулась Марта.
– Последний в твоей жизни! – парировала Лионелла.
Она выхватила свой рунный посох и с силой ударила его железным наконечником об пол.
По черному дереву зазмеились тонкие красные молнии, показывающие готовность посоха к использованию.
Марта вытащила из-под плаща свой и одним щелчком раздвинула его. По виду ее посох напоминал обычную трость с серебряным набалдашником, посох Лионеллы же выглядел, словно королевский скипетр. Миледи взмахнула своим оружием и резким движением направила его в сторону противницы. Молния, слетевшая с наконечника, врезалась в пол у ее ног.
Едва успев увернуться, Марта раскрутила над головой свой посох и махнула им в сторону Лионеллы. Молния, выпущенная ею, оказалась куда точнее. Шлейф платья миледи тут же вспыхнул, к потолку взвился черный дым.