Первым с половцами столкнулся молодой князь Владимир Глебович Переяславльский, брат которого Изяслав погиб год назад под городом серебряных болгар. Дружина Владимира Глебовича шла в передовом полку - на нее и обрушился основной удар неприятельской конницы.
Основным преимуществом половцев в боях с русичами была их невероятная стремительность. Налетая на противника во множестве, они осыпали его тучами стрел, после чего быстро поворачивали коней, стремясь вызвать неприятеля на преследование и раздробить его. В плотном же рукопашном бою половцы были нестойки и скоро бежали перед русскими мечами и секирами.
Видя численное преимущество своих орд, половецкие ханы заранее объявили князей своими пленниками и даже спорили между собой о дележе выкупа. Однако уже передовой отряд Владимира Глебовича сумел выдержать удар половцев, и вслед за своим молодым князем перешел в наступление. Не устояв в сече, половцы обратились в бегство. Русские рати настигли их на берегу реки Ерели и взяли более 7000 пленных, в числе которых был хан половецкий Кобяк и 417 мелких князьков.
Однако вскоре грозный хан Кончак вновь объявился на Руси. Свидетельствует летопись:
"В следующем 1185 году пошел окаянный, безбожный и треклятый Кончак со множеством половцев на Русь с тем, чтоб попленить города русские и пожечь их огнем; нашел он одного басурманина, который стрелял живым огнем, были у половцев также луки тугие самострельные, которые едва могли натянуть 50 человек".
Однако ни тугие луки, ни огненный снаряд не помогли. Два молодых князя Владимир Глебович и Мстислав Романович внезапно напали на стоявших лагерем половцев и обратили их в бегство. Причем, с гордостью пишет летописец, был взят в плен и тот басурман, что стрелял живым огнем и доставлен в Киев со всем своим хитрым снарядом.
Торжество над половцами казалось полным, но уже очень скоро его сменила всеобщая горечь. Горечь эта была связана с военной неудачей следующего половецкого похода, предпринятого князем Новгород Северским Игорем и братом его, князем Трубчевским, Всеволодом.
Горестный поход этот и последующие ему события описаны в одном из прекраснейших произведений древнерусских - "Слове о полку Игореве"...
"ТУТ И СТЯГИ ИГОРЕВЫ ПАЛИ..."
Князь Игорь Святославич, один из праправнуков Ярослава Мудрого, был доблестный, энергичный и опытный витязь, сидевший в старшем городе Новгород-Северской земли - Новгород-Северске.
Другие, младшие города Новгород-Северской земли, разбросанные по берегам Десны, Сейма и Снови, также принадлежали князьям рода Святославова. Рядом с Игорем в городке Трубчевске сидел брат его Всеволод, за свою отменную храбрость именованный летописцем "буй-туром". Сын Игорев Владимир княжил в Путивле, а племянник его Святослав Ольгович в Рыльске.
Их земли не отличались особенным могуществом, населенностью или богатством и не могли, разумеется, соперничать с соседями - Переяславльским, Черниговским и Киевским княжествами.
Новгород-Северским князьям, не участвовавшим в прошлых походах на половцев, не давали спокойно спать успехи князей с того берега Днепра. Дружинные их люди, лишенные своей части в богатой добыче, роптали.
"Бояре киевские и переяславльские нынче богаты. Пригнали они себе табуны, привели многих кощеев - мы же пусты ходим," - рассуждали они.
Победы над половцами волновали и самих храбрых братьев Святославичей.
"Разве уже мы не князья, добудем и мы такой же себе чести!" - думали они.
Предвидя, что одних северских дружин может оказаться недостаточно для дальнего похода в степи, Игорь дважды посылал к киевскому князю Святославу Всеволодовичу, но тот пока медлил выступать.
Братья же Игорь со Всеволодом не хотели ждать общего сбора, и вот 23 апреля 1185 года Игорь вышел со своей дружиной из Новгорода Северского. Вскоре к нему присоединились и другие князья: Святослав Ольгович Рыльский и сын Игорев Владимир из Путивля. Кроме того, черниговский князь дал Игорю своего боярина Олстина Олексича с коуями - небольшим племенем, союзным Руси.
Северские князья двигались медленно, чтобы не утомить коней. Когда они дошли до Донца, время было уже к вечеру. Внезапно кони заволновались. Пораженные дружинники взглянули на солнце и увидели, что оно стоит точно двурогий месяц.
Дружина забеспокоилась, говоря, что это недоброе знамение, однако Игорь не хотел
прерывать похода.
"Братья и дружина! Один лишь Бог ведает, кому во зло это видение - нам или поганым", - сказал он.
Вскоре русские рати переправились за Донец и пришли к Осколу, где два дня дожидались Всеволода Трубчевского, шедшего другой дорогой через Курск. Из Оскола дружины пошли к реке Сальнице. Степи волновались. Половцы, заранее предупрежденные о приближении русских, собирались вместе.
Опытные дружинники, посланные с разъездами, качали головами:
- Теперь не наше время. Поганые ездят наготове и собираются ордами со всех кочевий. Надо или ступать скорее или возвращаться.
Игорь же со Всеволодом отвечали:
- Если мы теперь возвратимся, не бившись, то стыд нам будет хуже смерти.
Всю ночь русская рать углублялась в степи, а на другой день к обеду встретила половецкие полки, стоявшие по той стороне реки.
- Вот и настал наш час! - сказал, перекрестившись, Игорь.
Против половцев князья выстроили шесть полков: Игорев полк стоял посередине, по правую сторону - полк "буй-тура" Всеволода, по левую племянника Святослава. Впереди же войска был поставлен полк сына Игорева Владимира, усиленный отрядом коуев.
Кроме того, зная обычную манеру половецкую, Игорь с Всеволодом вывели из всех дружин лучников и выстроили их отдельно впереди полков.
Когда рати были выстроены, Игорь сказал князьям: "Братья! Мы этого сами искали, так и пойдем!" и направил все полки к реке. Половцы же, не принимая боя, выпустили по нескольку стрел и, повернув коней, бросились бежать прежде, чем русские полки переправились.
Коуи погнались за ними и стали избивать отставших, в то время, как русские шли, не торопясь, опасаясь рассеиваться. Вскоре половцы пробежали мимо своих веж и скрылись в степях, Игорь же с князьями заняли вежи и захватили много пленных.
Создатель "Слова о полку Игореве" пишет:
"С утра в пятницу потоптали они нечестивые полки половецкие, и, рассыпавшись стрелами по полю, помчали прекрасных девушек половецких, и с ними золото, и драгоценные ткани, и дорогие бархаты; покрывалами, и плащами, и кожухами начали мосты мостить по болотам и топким местам - и всякими украшениями половецкими".
Игорь же из общей добычи взял себе лишь червленый стяг, белую хоругвь и серебряное древко - главный трофей половецкий.
Три дня северские полки, отдыхая, простояли в половецких вежах. Младшая дружина, бахвалясь, говорила: "Прежде Святослав-князь, сражаясь с половцами, озирался на Переяславль, мы же теперь в самой земле Половецкой. Теперь пойдем на них за Дон и до конца истребим их; после же пойдем в Лукоморье, куда и деды наши не хаживали, и возьмем до конца свою славу и честь".
Тем временем возвратился передовой полк и стал говорить, что видел многих половцев, стекающихся со всех краев.
- Славная будет рать, - сказал "буй-тур" Всеволод.
* * *
На другое утро подошли орды ханов Гзы и Кончака, и было их так много, что почудилось русичам, что "черные тучи с моря идут, хотят закрыть четыре солнца, а в тучах трепещут синие молнии."
Видя это, Игорь сказал: "Долго медлили мы. Сами собрали на себя всю землю", - и стал советоваться с князьями, как поступить.
- Если побежим теперь, то сами спасемся, но черных людей оставим. Будет на нас грех пред Богом, что их выдали. Уж лучше или умрем все или живы будем, но все на одном месте, - сказал Игорю Всеволод.
Итак, решено было принять неравный бой, бой не на жизнь, а на смерть.
- Спешивайтесь, братья, и отпускайте коней! Не придется нам больше сидеть в седле. Пробил наш час, - прокатилось по дружинам.
Русичи спешились и, сплотившись, отпустили коней. По обычаю старинному, на смерть шли всегда пешими, а порой даже и босыми, ибо так все были едины, и легче было умирать. Увидев, что русь спешилась, разулась и встала голыми ногами на траву, половцы содрогнулись, ибо поняли, что битва будет не на жизнь.
- Что стали? Скачите и убейте их!
С дикими криками выскакав вперед, ханы Гза и Кончак бросили свои орды в бой...
* * *
Русские полки бились крепко целый день до вечера; после же стояли в поле всю ночь, изнывая от жажды и ожидая нового натиска.
Бывший при рати священник читал молитвы и пел тропари. Убитых не хоронили - лишь отпевали.
На рассвете, сговорившись между собой, бежали союзники - коуи. Увидев это, Игорь, раненый накануне в руку, вскочил на коня и поскакал за коуями, чтобы удержать их. Сгоряча он отскакал слишком далеко от своей дружины. Увидев это, половцы кинулись ему наперерез и, схватив княжеского коня за повод, пленили князя.