Быстрым шагом все направились обратно к лагерю исследователей. Выйдя на поляну, Чибисов, шедший впереди, остановился, как вкопанный. Светлана натолкнулась на его спину. Выглянув из-за плеча лесника, девушка вскрикнула.
Под деревьями, где недавно были привязаны две лошади, белели скелеты.
– Невозможно, – растерянно прошептал Глазков. – Мы даже шума никакого не слышали.
– Быстро уходим отсюда, – распорядился Чибисов, отступая.
– А как же образцы?! – всполошился доктор. – Черт возьми, как же без лошади увезти все образцы и оборудование? У нас столько вещей. Надо забрать хотя бы журналы.
– Бросайте все к чертовой матери! – воскликнул лесник. – Эти твари, кто бы они ни были, где-то поблизости. Надо как можно быстрее добраться до поселка. Ваше барахло они не тронут, а вот нас… Уходим отсюда.
– Да-да, конечно, – машинально согласился доктор, растерянно глядя на палатку, где лежали плоды его трудов.
– Идемте же, Андрей Васильевич, – поторопила его Светлана.
В голосе девушки слышался страх.
Чибисов быстрым шагом направился через лес, доктор и Светлана последовали за ним. Лесник повел своих спутников кратчайшим путем к поселку строителей.
– Это невозможно, – повторял доктор всю дорогу. – Просто невозможно. Ни одно живое существо не могло сделать такое. Мы отсутствовали не более часа. Этого недостаточно, чтобы уничтожить всю плоть и отшлифовать кости добела.
– Возможно или нет, это уж вам, ученым, виднее, – сказал Чибисов. – Но что бы это ни было, сейчас оно находится в лесу. Чувствую, у нас большие неприятности.
Через три часа они добрались до поселка. Оказалось, что и там сегодня произошло странное событие – возвращавшиеся со стройки рабочие обнаружили скелет пса, что еще утром весело бегал по поселку.
Чибисов сразу направился в контору строителей.
– Телефон, – потребовал он с порога. – Срочно дайте позвонить.
– Извини, Федор Федорович, – развел руками начальник стройки Светлов. – Связи нет, обрыв на линии. Электрики еще с утра отправились ремонтировать, до сих пор не вернулись.
– А радиосвязь есть?
– Тоже не работает. Еще две недели назад что-то там сгорело, радист заказал новые детали, до сих пор не прислали.
– Черт побери! – в сердцах воскликнул Чибисов. – Вызовите его, может, он сумеет как-нибудь починить свой агрегат. Необходимо срочно связаться с городом.
– Да что случилось-то у тебя, Федор Федорович? Ты сам не свой.
– Да не у меня случилось, у всех нас. Вы разве не слышали, что произошло с собакой? А в лесу я видел еще кое-что.
Чибисов вкратце рассказал о том, как вместе с учеными нашел скелеты и что случилось с лошадьми.
– Не знаю, что за хищники появились в тайге, но нам угрожает опасность.
– Неужели все так серьезно? – не поверил Светлов.
– А вы как думаете? Говорю же, двух лошадей всего за час обглодали. Кто бы ни были эти твари, они нападают не только на животных, но и на людей. Костенко же они сожрали. Скажите всем своим рабочим, чтобы на ночь как следует заперли все окна и двери и никуда не выходили. Неизвестно, чего теперь ожидать. Дайте мне лошадь или машину, я поеду на станцию в Ольшаны. Надо срочно сообщить руководству.
– Да ты успокойся, Федор Федорович, подожди паниковать. Сам ведь говоришь, неизвестно даже, кто эти скелеты обгладывает. Может все не так уж и страшно. Ты сядь, отдохни, чайку попей.
Чибисов не успел ничего ответить. Дверь распахнулась и в помещение вбежал прораб Габдулов.
– Ыван Гаврылыч, бэда! – закричал он, от волнения коверкая русские слова больше обычного. – В трэтэм баракэ… там..!
– Что там случилось? – встревожился Светлов.
– Шайтан его знайэт! Тараханы са всэх щэлэй лэзут! Кусаютса как собакы!
– Вот и дождались, – мрачно произнес Чибисов. – Наверняка это те самые твари.
В этот момент в контору ворвался Глазков. Его седая шевелюра была растрепана, а сам доктор покраснел от волнения.
– Кто тут главный? – спросил он с порога.
Не дожидаясь ответа, доктор подбежал к столу и вытряхнул из стакана, который держал в руке, что-то черное.
– Смотрите!
– Что это такое? – спросил Чибисов.
– Это один из них. Они идут из тайги.
Все присутствующие склонились над столом. Глазков принес крупного жука величиной с грецкий орех почти правильной круглой формы. Жук резво побежал по столу. Светлов остановил его ногтем у самого края. Насекомое впилось в палец начальника стройки, Светлов вскрикнул от боли. Ухватившись за твердый панцирь, он с трудом оторвал от себя жука.
Насекомое упало на пол. Чибисов топнул, попытавшись сапогом раздавить жука. Однако насекомое все так же резво поползло прочь. Лесник еще раз топнул, потом схватил свое ружье и ударил прикладом. С третьего удара панцирь жука раскололся.
– Что это за тварь? – недоуменно спросил Светлов.
– Не знаю, – ответил доктор. – Мне это насекомое неизвестно. Никогда не видел ничего подобного.
Снаружи послышались крики.
– Идемте, – решительно сказал Светлов.
Все выбежали из конторы. Поселок охватила паника, всюду царила суматоха, слышались испуганные крики. Люди выбегали из бараков, стряхивая с себя насекомых.
– Что делать, Иван Гаврилыч?! – крикнул подбежавший к начальнику рабочий.
Он был в одних трусах и тапочках, с полотенцем на плече, а в руках почему-то держал зажженную керосиновую лампу, хотя было еще не темно.
– Что происходит? – спросил Светлов. – Где эти тараканы?
– Да везде! Сейчас вообще ни хрена не понять, со всех сторон из тайги прут! Да вон, смотрите сами!
Из проулка меж двух бараков выбежали несколько человек, за ними выплеснулась черная волна. Жуки наступали бесчисленным множеством, бряцая друг о друга броней панцирей. При этом создавался звук схожий с шелестом ветра в листве. Один из отступающих рабочих споткнулся и упал, его тут же накрыло черной волной. Человек закричал, катаясь по земле, товарищи бросились ему на помощь, но ничего не смогли сделать, им самим пришлось спасаться бегством. Крики несчастного быстро затихли, во все стороны брызнула кровь из разорванных артерий.
Светлов выхватил из рук рабочего лампу, отвинтил крышку и бросил светильник в самую гущу насекомых. Жуки отпрянули от лужицы вспыхнувшего керосина.
– Огонь! – крикнул Светлов. – Огонь их остановит! Хватайте все, что горит, делайте факела!
Сотни огней вспыхнули по всему поселку. Люди отбивались от кровожадных насекомых горящими тряпками, вениками, жгли газеты.
Но все это было малоэффективно. Жуки неумолимо наступали, словно задались целью уничтожить людей.
– Мы не продержимся и до ночи, – сказал доктор Светлову. – И уйти отсюда мы не сможем.
– Почему? – спросил Светлов.
– Это необычные насекомые. И это не миграция. Они пришли за едой и сожрут нас так же, как сожрали все в лесу.
– Вы уверены?
– Я ни в чем не уверен. Но вы же сами видите, они наступают со всех сторон и их все больше и больше. Возможно, что и пища-то им необходима как раз для процесса размножения. Если это так, то очень скоро они расплодятся неимоверно. Это очень необычные насекомые.
– Ясно, – кивнул Светлов. – Габдулов! Бензовоз сюда! Живо!
– Вы что задумали? – насторожился Чибисов.
– Сожжем все к чертовой матери!
– Да вы с ума сошли! Кругом тайга, тут такой пожар начнется! И стройка ваша сгорит ко всем чертям!
– А здесь полторы тысячи человек могут погибнуть.
– Ольшаны горят! – крикнул кто-то, увидев зарево и клубы дыма в сумеречном небе со стороны станции.
– Видимо, на них тоже напали, – понял Светлов. – Там уже поняли, что спастись можно только огнем.
– Я не могу этого позволить, – как-то вяло, без всякого энтузиазма произнес Чибисов.
– А тебя, Федор Федорович, никто и не будет спрашивать, – твердо ответил Светлов.
Вскоре над поселком взвилось пламя, а еще через некоторое время заполыхала тайга.
Глава вторая
«Неудача, если не сказать – полный провал. Корабль безнадежно поврежден, сам едва живой, контейнер потерян. Ситуация довольно сложная. С одной стороны повезло, что хоть сам уцелел, с другой – вся миссия под угрозой срыва.
А все тот неизвестный танаец. Хотя, почему же неизвестный? Похоже, что очень даже известный. Наверняка, это был сам командор. Раньше приходилось много слышать об этом грозном воине, но сразиться с ним довелось впервые. Собственно, вообще сражался в первый раз, до этого была лишь теория боя и никакой практики. Что ж, теперь командор надолго выведен из строя, если не навсегда. Правда и сам оказался в незавидном положении, но командору сейчас, наверняка, гораздо хуже.
Однако похоже, что в правительстве есть предатели или разведка танайцев работает гораздо эффективнее, чем мы думали. Иначе откуда танайцы могли узнать о секретной миссии и послать в погоню командора. Он точно знал, где и в какой момент появиться. Едва-едва успел выпустить контейнер и подвергнуть себя самого действию маскиратора. С маскиратором, это, конечно, вовремя успел. Похвальная предусмотрительность, иначе пришлось бы сейчас щеголять перед туземцами в своем истинном виде. Аппарат-то разбит вдребезги, как и все прочее на этом корабле. Вряд ли местным обитателям, что сами выглядят довольно странно, понравился бы облик пришельца. А их мнение нельзя игнорировать, интеллект аборигенов хоть и недоразвит, но все же присутствует и агрессивности им не занимать. Недаром танайцы считаются их родственниками. Вон командор какое расстояние преодолел и все для того, чтобы уничтожить этот корабль. Что ж, ему это почти удалось. Но теперь-то командор уже не является помехой – никогда не слышал, чтобы из черной дыры возвращались.