- И самореклама не помогла?
- Видишь ли, она годится только до определенной границы. Дальше все происходит автоматически, но для этого нужны некоторые особые обстоятельства, а главное - рука... Впрочем, это уже те райские сферы, где мне не удалось побывать.
Фред вздохнул и замолчал.
Я чувствовал, что должен узнать что-то еще крайне важное, но никак не мог собраться с мыслями...
На всякий случай я попросил:
- Рассказывай дальше, Фред.
- Пожалуй, все... Если ты творчески воспользуешься моим опытом и учтешь советы, тебе будет легче приспособиться к райской действительности, чем это получилось у меня. Главное, будь скромен, тих, настойчив, но не зевай и, когда можно, веди себя понахальнее... Постарайся обзавестись поддержкой какого-нибудь архангела, лучше из молодых, и, уверяю, ты устроишься там совсем неплохо и сможешь подняться до вполне приличных райских сфер.
- Подожди-ка, Фред... Я хотел еще кое о чем спросить... Кстати, ты упомянул о кандидатской категории после приобщения. Что это за категория?
Он пренебрежительно махнул рукой:
- Самая низшая. Кандидат в праведники. А можно было сразу отхватить категорию праведника или даже низшую ангельскую, но я слишком поздно сообразил, как это делается. Ты с самого начала капай им на души своей типичностью и приобщишься что надо... Ну, кажется, все... И мне уже давно пора.
Он хотел встать, но я схватил его за руку.
- Подожди, вспомнил. Последний вопрос - самый важный... А как с возвращением? Как это делается? Он развел руками:
- Не могу же я раскрывать всего. Ну, делается... Я тому наглядный пример. А как? Попадешь - узнаешь...
- Пойми, Фред. Ведь это же главное... Все остальное ты мог и не рассказывать. Ничего принципиально нового... Самый минимальный жизненный опыт...
- Вам телеграмма, сударь, - сказал официант, подходя и протягивая Фреду серебряный поднос.
Фред взял телеграмму, прочитал ее, скомкал и сунул в карман. Потом молча принялся раскуривать сигару. Руки у него заметно дрожали, и он никак не мог справиться со спичками. Официант поднес ему зажигалку,
- А где машина? - спросил Фред, жадно затягиваясь.
- Ждет у подъезда.
- К сожалению, мне действительно пора, - сказал Фред, вставая. - Мы, пожалуй, продолжим разговор... при следующей встрече...
- Где и когда?
- Не знаю. Но где-нибудь мы встретимся обязательно.
- Нет! - решительно крикнул я. - На мой последний вопрос ответь сейчас! Это, конечно, трюк - с телеграммой и срочным отъездом... Может, придумаешь еще что-нибудь?
Фред внимательно взглянул на меня, потом повернулся к официанту:
- Идите и скажите шоферу, что я немного задержусь... Официант удалился. Где-то вдали пропел петух.
- Слышишь, еще сигнал, - серьезно заметил Фред, гася сигару в пепельнице, - мое время кончилось. Отзывают обратно...
- Придумал-таки! - Я едва сдерживал закипающее бешенство. - Ты, действительно, наспециализировался в фантастических трюках. Так как же все-таки с возвращением оттуда?
- Есть три возможности, - бледно улыбнулся Фред. - Поехать в командировку, достать туристскую путевку или... воспользоваться протекцией какого-нибудь архангела... Как видишь, тоже ничего принципиально нового...
- Издеваешься?
- Нисколько...
Я до сих пор не понимаю, откуда у меня в руках очутилась пустая бутылка из-под шампанского. Я ударил его... По голове... Всего один раз... Он даже не пытался увернуться и сразу упал.
Сообразив, что случилось, я склонился над ним, хотел помочь, но было уже поздно. Я едва уловил его последние слова:
- Скотина же ты... Теперь придется... топать черт знает куда пешком. А мог доехать... на машине...
Впрочем, может, это мне почудилось...
Меня судили за непреднамеренное убийство в состоянии алкогольного опьянения. Единственным смягчающим обстоятельством, по словам прокурора, являлось то, что убитый - писатель-фантаст... Однако когда я объяснил суду, кем был в действительности Фред Вильерс, рассказал его историю и содержание нашей последней ночной беседы, дело прекратили, а меня поместили сюда...
Правда, тут тоже решетки на окнах и сад огорожен высокой стеной, но зато здесь тихо, много зелени и меня окружают милые, приветливые люди. Иногда я рассказываю им удивительную историю Фреда, и они мне верят... У меня множество свободного времени; я живу не торопясь и спокойно жду новой встречи с Фредом. Она обязательно состоится. Жду без тревоги, потому что, надеюсь, у Фреда нет серьезных оснований сердиться на меня...