– Чего ты меня все пытаешься из дома выпроводить? И кто там у тебя?
– Сама ведь предложила взять для вычитки книг с десяток школяров старших классов. Вот мне и прислали… сразу два десятка. Сейчас налаживаю их работу…
После чего он удивленно воззрился на Мальвику, довольно грубо и бесцеремонно оттолкнувшую его в сторону и сердито заглянувшую в библиотеку. Там и в самом деле, где только можно, восседали молодые парни лет по шестнадцать-семнадцать и усиленно вчитывались в тексты. Вели попутно и записи. Парочка школяров подносила и уносила книги, складировала их и составляла картотеку. В общем, вполне пристойный вид, но самое главное – ни одной девушки. Поэтому маркиза удовлетворенно вздохнула:
– Давно бы так! – И уже удаляясь от библиотеки, бросила через плечо: – Не волнуйся, все куплю.
А выезжая в легкой карете из замка, она усиленно размышляла:
«С одной стороны, надолго его оставлять одного никак нельзя, но с другой – хоть и десять дней, но мы сможем побыть на курорте вдвоем! Пусть даже он и нагрянет в выбранное мною место только по пути в Южные княжества. Опять-таки, с территории Морского королевства и мне за ним вслед податься будет проще простого. И отследить будет легко, куда он направился, и догнать… хм, да и присмотреть незаметно за ним. Уж всяко мне средств достаточно, чтобы нанять для этого дела не только курьерских, но и боевых драконов для охранения. Только надо сразу жестко оговорить срок его приезда и оттягивать свой отъезд как можно дольше… Точно! Вначале придумаю причины для отсрочки на неделю-полторы, а там видно будет. Все-таки, по моим расчетам, он на юга никак не раньше, чем через месяц собирался…»
И уже во время позднего ужина, на котором присутствовали только хозяин дома и его названная сестричка, состоялся такой разговор:
– Ну и как тебе новые помощники?
– Феноменально! – воскликнул Кремон, не забывая, что еще кого-то похвалить надо. – Конечно, они тебя все равно не заменят, но лично мне гораздо легче: только и сижу себе за столом да просматриваю подносимые мне книги с указанными там абзацами. Как правило, несущественные мелочи, но зато скорость просмотра выросла раз в пять. И без всякого перенапряжения. Ну а как твой поход по магазинам?
– Ох! Ты себе и не представляешь, как трудно подобрать готовое платье и все остальное. Пришлось записываться на следующие дни в несколько ателье, потому что там очередь…
– Постой, так это еще и на пошив время уйдет?
– Конечно. К счастью, времени на все хватит, потому что мне придется дней на десять задержаться…
– Почему?!
– Ну да, ты ведь ничего не знаешь, – всплеснула руками Мальвика и, невинно хлопая ресницами, принялась рассказывать: – Бабушка решила уже сейчас, сразу переоформить на меня свой дом в столице и два загородных участка, так что придется мне присутствовать при всей этой бумажной и процессуальной волоките.
Невменяемый нахмурился и выглядел очень расстроенным.
– Ну а как же турне по другим курортам? Как же выбор? – Он-то ведь думал, что его измученная тяжким ежедневным трудом помощница отдохнет как следует, наберется сил и обретет загар уже в ближайшее время.
– Да чего там выбирать? Если мы такие обеспеченные, то сразу и подадимся прямо в Морское королевство на самые лучшие острова. В крайнем случае я отправлюсь туда несколько раньше, чтобы окончательно определиться на месте.
Он в раздумье рассматривал свою сотрапезницу. Теперь она выглядела уже гораздо свежей, бледные недавно щеки вроде как порозовели. То есть уже само пребывание вне стен дома пошло на пользу. Если опять не перегружать подругу излишней работой, то вполне возможно, что здоровье поправится и серьезной болезни удастся избежать. А там и теплое море не так далеко по времени…
– Ладно, – он вздохнул. – Занимайся своим наследством и покупками…
– Ну и один час в день я буду просматривать составляемую картотеку! – решительно заявила маркиза. – Я туда столько души и труда вложила, что просто обязана проконтролировать, как школяры будут справляться. По крайней мере, до моего отъезда.
Пришлось вздыхать повторно и опять соглашаться. Но при этом ему подумалось:
«Вроде она во всем со мной соглашается и делает, как я решил… Но, судя по разным отсрочкам, обстоятельствам и уважительным причинам, получается совсем не так, как было задумано изначально… Хорошо, пусть будет как будет. Теперь бы еще выздоровления Огюста дождаться и понять, кого он хочет видеть в гости. А может, прямо сейчас к нему с этим вопросом и наведаться?»
Тут же обсудил эту проблему с Мальвикой и вместе с ней поспешил к патриарху. Тот выглядел на удивление живчиком и вполне связно смог обсудить с ними возникшие вопросы.
– Ну как тебе сказать… – задумался он на тему визитов. – Может, Тормен несколько и преувеличил количество нужных мне визитеров, но несколько человек в день меня в последнее время посещали. Это я раньше мизантропом был, а сейчас какой-то жадный интерес появился и к людям, и к новостям…
– Да пусть кто угодно приходит, – расщедрился Кремон. – В библиотеку их, главное, не пускать, иначе они мне весь рабочий процесс испортят.
– Ну вот и хорошо! – обрадовался старик. – Но если уж я вставать начну и на обед приходить, то будь и ты добр присутствовать.
– Запросто! Теперь у нас вычитка и быстрей, и легче пойдет со школярами…
Патриарх всех Эль-Митоланов не смог удержаться от гримасы переживания за драгоценные фолианты, рукописи и книжные раритеты:
– Ох уж эти школяры! Как бы они чего не натворили…
– Там все под контролем дворецкого. Тем более что наши юные помощники не допускаются к особо ценным и древним раритетам.
– И бабушка моя дала согласие присматривать за нашими помощниками в свободное для нее время, – добавила Мальвика, из-за плеча Невменяемого заговорщически подмигивая старому симулянту. – Ты, главное, хорошенько после болезни вылежись. Не спеши по всему дому носиться, про спину свою больную не забывай.
– Ха! Забудешь с вами! – сказал старик с хитринкой в глазах. – Кстати, завтра ко мне как раз к обеду и гостей парочка придет. Попросил я Тормена подсуетиться… Если встану, за столом все и свидитесь.
– А что за гости? – напрягся Кремон.
– Разные! Я тут не сегодня, так завтра помру, – стал сердиться патриарх, – а у меня масса дел нерешенных. Как ты думаешь, сколько у меня обязанностей и договоренностей с коллегами?
– Все, все! Больше ни о чем не спрашиваю! – пошел на попятную прославленный герой. – Решайте старческие проблемы сами, мне своих хватает!
На следующий день Огюст и в самом деле поднялся на ноги, хотя и передвигался больше в каталке. На обеде присутствовали каких-то два старикана и одна не менее дряхлая бабулька, о которой молодежь если и знала, то лишь понаслышке. То есть заявилась коллега, которая по праву считалась «патриархом» среди женской части Эль-Митоланов. И, как ни странно, разговор во время обеда получился настолько интересный, что захватил еще полтора часа послеобеденного времени.
Еще через день опять заявился Тормен Звездный, сразу с квартетом иных Светочей Магического Совета. Те в честь выздоравливающего Огюста вообще пьянку устроили средь бела дня, так что получилось более чем весело. Мало того, сам Тормен со своими друзьями на Кремона не наезжали, ничем его не грузили, с советами и поучениями в душу не лезли, так что он расслабился окончательно. Поэтому в конце затянувшегося застолья не слишком-то и обратил внимания на слова Первого Светоча.
– Эх, жаль, что Рихард Огромный невероятно занят, – это он доверительно сообщал Огюсту, склонившись к тому своей огромной массой. – А то он очень хотел бы тебя проведать… Может, ты сам во дворец выберешься? Уж мы тебе для этого выделим транспортный артефакт на самом плавном ходу. Да еще и силовые подушки тебе устроим.
– Да? Ну, если так, то можно и прокатиться…
Но старика сердито перебила Мальвика, которой заранее отвели данную реплику:
– Еще чего! Ты ведь, дедушка, только недавно при смерти лежал! Какие могут быть поездки? Кремон, хоть ты ему скажи!
Пришлось новому хозяину «Каменной Радуги» укорять прежнего:
– И в самом деле, что за ребячество?! В том числе и со стороны господина Звездного. Какие такие могут быть важные причины для встречи, чтобы их нельзя было решить по переписке?
Самый громадный колдун в Энормии задумался и согласно кивнул:
– Вроде ты прав… Вот только его величество точно обидится… А потом будет на меня орать своим оглушающим басом.
– Чего обижаться? Наверняка он понимает, как нехорошо тревожить поездками старого и больного человека.
На том тему и закрыли. Перешли на другое.
Но на следующий день, перед обедом, совершенно неожиданно для всех король Энормии почти без всякой свиты, инкогнито, прибыл в «Каменную Радугу». Все оказались в шоке от такого визита, но, к огромному удивлению Кремона, повара сумели выкрутиться и в течение получаса разговоров, показа библиотеки и экскурсии в тренажерный зал успели сотворить чудеса кулинарного искусства и накрыть такой стол, что его величество был удивлен подобными разносолами: