— Вы взяли на себя большую ответственность, полковник… — помолчав, тихо произнес адмирал. — На лайнере же, как я понимаю, помимо нескольких крошечных диверсионных групп противника было несколько десяткой тысяч мирных граждан…
— А что мне было делать? — слабо огрызнулся полковник. — Когда Служба Аналитики, ведущая непрерывный мониторинг ситуации в системе Хло, забила тревогу? И заявила вдруг об угрожающе повысившихся шансах того, что этот космический скиталец чужих, несмотря на его монструозные размеры, вовсе не корабль-колонизатор, а сверхдальний автоматизированный зонд-разведчик! — И вновь стерев с лица пот, с сарказмом спросил: — Хотели бы увидеть у себя в гостях флот вторжения такой продвинутой цивилизации, адмирал?..
— Ну не мне вас судить, Тано, — смягчил тон Фрог. Но больше ничего сказать не успел, так как его прервал короткий зуммер, сигнализирующий о пришедшем по гиперсвязи сообщения. Которое он немедля и развернул на визуализировавшемся перед глазами экране.
«Командующему объединённой группировкой сил в зоне ограниченного инопланетного вторжения адмиралу Фрогу Траппу.
В связи с инцидентом на корабле „Драуг“, приказывается нижеследующее:
1. Закрыть звёздную систему Фло, Девятого сектора Земного Союза. Изначально — силами группировки, а в последующем — посредством формирования мигрирующих минных полей.
2. В отношении планеты Фрея, соответствующей звёздной системы, осуществить карантинные мероприятия класса „Т“. Время введения карантина — минус два часа от момента получения сообщения.
3. По прибытии автономных орбитальных крепостей АОК-7 „Недремлющий страж“, сформировать из них постоянную группировку планетарной блокады.
Командующий Военно-Космическими Силами Земного Союза — Нут Крид
Глава Парламента Земного союза — Солан Гредих»
А следом за этим мелькнула красная строчка сообщения от штабного искина:
— Получены коды разблокировки изготовления оружейными цехами изделий 0412 «Эми» и изделий 1103 «Нейт»…
— Адмирал?.. — вопросительно произнёс полковник Тано, не дав ему толком разобраться в буре охвативших его чувств.
Переведя невидящий взгляд на безопасника, заварившего такую кашу, Фрог катнул желваки. И после пары долгих мгновений колебаний, всё же не став связываться с высшим командованием и задавать ему глупых вопросов касательно того как же быть с находящимися на данный момент на Фрее войсками и оставшимися не эвакуированными гражданами, сформировал приказ по флоту и скинул его на штабной искин…
Мгновением спустя на авианосце коротко взвыли тревожные баззеры, резко сменилось освещение, и раздался голос искина авианосца:
— Внимание — боевая тревога! Боевая тревога! Авиакрыльям, по мере формирования боекомплекта — на вылет!
Что заставило оторваться от дел и вскинуть головы всех собравшихся в оперативном штабе. А Фрог сделал свой коммуникационно-управляющий кокон ограниченно прозрачным. Чтоб пережить своё решение в одиночестве, пусть даже мнимом. Правда это ему не удалось…
— А, ты ещё на связи, Арвин… — вздохнул адмирал, глядя на ожидающего продолжения разговора генерала. И невесело усмехнулся: — Ты ошибся… Третий периметр оказался вполне преодолим для противника… И проскользнула через него даже не мышь, а представленная андроидами нового поколения полноценная диверсионная группа Копиров, осуществившая захват одного из отходящих от Фреи межсистемных кораблей…
— Не может быть… — растерялся тот. — У нас буквально шагу ступить нельзя, чтоб не наткнуться на какой-нибудь сканирующий датчик… ни одному андроиду не удалось бы остаться не выявленным и проскользнуть за периметр…
— Нашли, значит, как-то они способ обмануть ваши датчики… — безразлично пожал плечами Фрог.
— И что теперь?.. — помолчав, задал главный вопрос Арвин.
— Технокарантин… — глухо ответил адмирал, отводя глаза.
— Что ж — вполне логичное решение, — понимающе кивнул генерал. Уточнил только самое важное: — Когда?..
— Уже… — так и не глядя на собеседника, ответил Фрог. Не смог просто смотреть в глаза своего старого знакомого, объявляя, по сути, ему и его людям приговор…
— Значит перетрухали в верхах неслабо… — после некоторой паузы, наиграно весело резюмировал генерал.
— Ещё как, — подтвердил адмирал, которому было отчего совсем не смешно. — Даже скрыто порекомендовали при проведении соответствующих карантинных мероприятий не ограничиваться чистыми электромагнитными бомбами, а использовать и нейтронные… — И потерев лоб, прямо взглянул на Арвина и сказал ему: — У тебя же там корвет где-то стоит?.. Если рискнуть и осуществить гиперпрыжок прямо от поверхности планеты, то у тебя ещё есть возможность уйти с Фреи до начала глобальной орбитальной бомбардировки…
— Я знаю, Фрог, я знаю… — криво усмехнулся на это генерал. И отключился…
Часть первая
Закрытая звёздная система Хло, 9-й сектор Земного Союза.
22 день 529 года Космической Эры.
Полис Нанс, планета Фрея.
— Эй, Чистюля, вали отсюда, пока не прилетело! Здесь мы копаем! — с угрозой выкрикнул кто-то, стоило мне только вышагнуть на перекрёсток — пересечение Грейс и Двадцать пятой.
Этот возглас раздался настолько неожиданно и при этом — так близко от меня, что я едва не совершил непростительную в данной ситуации ошибку — в виде рывка в сторону, с последующим перекатом и вскидыванием на звук ствола. Но — повезло. Повезло удержаться от резких движений. А то могло бы реально прилететь… Народ-то среди поисковиков в силу определённой специфики избранной профессии всё больше нервный, и реакция у него на наставленное оружие вполне характерная — сначала стрелять, а потом уж во всём разбираться.
«Вот зараза! Чуть не нарвался по собственной дурости, замечтавшись о поджидающих меня невероятных находках, да позабыв при этом о необходимости поглядывать по сторонам!» — невольно выругался я про себя, замирая как вкопанный и осторожно поворачивая голову вправо.
Быстрого взгляда на расположенные в полусотне метров далее по улице руины рухнувшего здания хватило, чтоб понять, что я действительно чуть не угодил в переплёт. На самом виду, на крупном обломке белоснежного полимеризированного бетона, торчащем из завала над дорогой наподобие балкона, дозорный стоит. Пацан лет четырнадцати, в довольно потрёпанных шмотках, в солнцезащитных очках-кругляшах, с натянутым высоко на нос шейным платком, и при оружии — обкромсанном каким-то вандалом до цевья помповым дробовиком. Невелика угроза, в общем-то, учитывая наличествующее у вероятного противника оружие и разделяющее нас расстояние, ага. Но для тех кто так сочтёт, и проигнорирует новенький красно-белый шейный платок, который парень так демонстративно-небрежно поправляет, означающий принадлежность к отряду «Тэйд», насчитывающему, как известно всем местным, в своём составе под две сотни одних только бойцов, есть аргумент и посерьёзней. Чуть дальше за руинами, что языком строительного мусора выдаются на улицу и практически достигают побитых зданий на противоположной её стороне, притаилась приземистая бронемашина. Покрытая непритязательно-серым, с чёрными и голубыми линиями-росчерками, техногенным камуфляжем блоха… В рейдерском исполнении. И пулемётный ствол из горба-нашлёпки на её покатой спине прямиком на перекрёсток смотрит… Во избежание непонимания ситуации у отдельных товарищей, из числа тех что совсем не к месту шастают тут, очевидно.
— Я просто мимо шёл, — неловко сдвинув прикрывающую нижнюю часть лица тонкую маску-фильтр, буркнул я для успокоения всех присутствующих, в первую очередь — обретающихся в блохе. И, вернув на место одноразовый бумажный респиратор, поспешил исполнить озвученное ранее повеление пацана-дозорного.