Моей сестрёнке Валерии было одиннадцать, когда в управляемый отцом флайер на полной скорости врезался пытающийся оторваться от полиции угонщик. При столкновении и последовавшем падении разбитой машины с тридцатиметровой высоты погибли мать с отцом, а младшая сестра лишилась обеих ног и получила множественные переломы и травмы. И хотя полиция признала моего отца невиновным в аварии, легче от этого не стало — чтобы оплатить лечение Лерки и другие расходы, мне пришлось продать доставшуюся по наследству квартиру в хорошем районе мегаполиса.
Для сестры я заменил не только родителей, но и друзей, психологов и весь остальной мир. Труднее всего было сразу после аварии — искалеченная Валерия не видела смысла в своём существовании, она не раз просила меня достать ей сильнодействующее снотворное, чтобы уснуть навсегда. Я как мог отговаривал сестру от суицида и день за днём находил ей новые стимулы жить. Сперва такими маленькими радостями были прогулки на улицу. Мы жили возле центрального парка, и там было хорошо. Но после того, как из-за отсутствия денег мы вынуждены были переселиться из центра мегаполиса на окраину, прогулки прекратились по просьбе самой Лерки — сестре было невыносимо больно переносить насмешки соседской детворы, которая дразнила и закидывала камнями искалеченную девочку.
Новой отдушиной, позволяющей на время забыть о собственной физической ущербности, для безногой девочки стали виртуальные миры компьютерных игр. Вот только сколь-нибудь ощутимых денег такое времяпровождение нам не проносило, и даже скорее наоборот. Особенно плачевной ситуация стала в последние месяцы, когда выбранный несколько лет назад игровой мир «Королевств Меча и Магии» начал откровенно загибаться…
Я встряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и вернулся к анкете. Достаточно быстро ответив на вопросы, остановился на самом последнем пункте: «Желаемая форма оплаты труда». Вариантов предлагалось два — фиксированный ежемесячный оклад или возможность вывода игровой валюты и обмена её на реальные деньги. В «Бескрайнем Мире», как и в большинстве массовых игр, разрешён был только донат — ввод реальных денег в игру, но никак не обратный процесс. Исключение делалось только для сотрудников собственной корпорации, на которых запрет не распространялся, и выводимая ими из игры виртуальная валюта являлась оплатой их труда.
Собственно, именно ради этой возможности я так стремился получить работу при корпорации «Бескрайний Мир». Ведь понятно, что таким жалким неудачникам, какие собрались тут в зале, ни одна вменяемая организация не стала бы платить богатые оклады. Зато законная возможность переводить игровые деньги в реальные… Чем чёрт не шутит? Вдруг мой персонаж сможет добиться богатства в игре, это сразу бы решило и финансовые проблемы в реальной жизни. При этом мы с сестрой прекрасно понимали, что на одного счастливчика приходятся сотни тысяч тех, кто ошибся в выборе и, в поте лица вкалывая на корпорацию, в итоге не заработает даже минимального оклада. Но это был наш общий осознанный выбор.
Меня толкнула сидящая рядом немолодая полноватая тётка с внешностью типичного бухгалтера. Тётка дошла до вопроса про «харизму» и громким шёпотом спрашивала у соседей по залу, что это вообще такое. Я не расслышал, что ей ответил сидящий с противоположной от меня стороны парень, изо всех сил старавшийся при этом сохранять серьёзное выражение лица, но тётка неожиданно густо покраснела и стала строчить на планшете текст со скоростью принтера, прикрывая написанное левой рукой. Я покачал головой — нет, мне с такими однозначно не по пути, и решительно поставил галочку напротив пункта «вывод игровой валюты».
Всё, выбор сделан. Назад пути нет. При этом я старался отбросить мысли о том, что на банковском счету у меня сейчас не просто нет денег, а висит просроченный кредит, на который капают штрафные проценты. Если в ближайшие недели не погасить хотя бы часть долга, мою карту банк может заблокировать. Да и хозяйке за аренду комнаты мы с сестрой задолжали уже за три месяца, она уже несколько раз грозилась нас выселить. Без стабильного оклада будет очень и очень трудно…
Но я снова решил рискнуть, как тогда при покупке игровой недвижимости в «Королевствах Меча и Магии». Вот только на этот раз на кону стояла даже не двухкомнатная квартира в престижном районе мегаполиса, а всё, что у нас с сестрой осталось.
* * *— Итак, внимание! — на небольшой сцене появился элегантно одетый смуглый мужчина с кучерявыми тёмными волосами. — Меня зовут Александро Лавриус, я директор специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир». Именно в рамках одного из таких проектов и были открыты вакансии тестировщиков игровых сценариев, отрабатывать которые будете именно вы. Да что с микрофоном-то?
Действительно, микрофон издал мерзкий скрежещущий звук, от которого у меня свело зубы. Испуганная молодая ассистентка директора проворно выбежала на сцену, поправила закреплённый у воротника Александро микрофон и поменяла на нём какие-то настройки. Директор проводил подчинённую весьма недовольным взглядом, обещающим девушке большие неприятности, и продолжил:
— О, сразу нужно было так. Итак, сперва небольшая вводная часть. Виртуальный «Бескрайний Мир», в котором вы окажетесь, и на самом деле создан весьма обширным. Не бесконечным, как могло кому-то показаться из названия игры, но всё же весьма и весьма просторным. По площади он уже сейчас не уступает реальному земному, так что путешествовать и открывать новые интересные локации можно практически бесконечно. Сейчас в «Бескрайнем Мире» обитает порядка двухсот сорока миллионов игроков, и это количество продолжает увеличиваться на два — три миллиона в месяц. Казалось бы, наша корпорация должна гордиться достигнутым результатом и почивать на лаврах, но у руководства постоянно имеются всё новые и новые грандиозные планы, так что развитие игрового проекта идёт полным ходом. Однако департамент планирования увидел определённые риски в среднесрочном будущем, и директорат согласился с оценкой угроз.
Основных проблем видится две. Первая из них — несмотря на обилие в «Бескрайнем Мире» всевозможных рас с их уникальными свойствами, семьдесят восемь процентов игроков выбирают геймплей за людей. Явный дисбаланс. А если учесть, что ещё семнадцать процентов играют за разнообразных эльфов и полуэльфов, а три процента за дварфов, то мы получаем самую настоящую проблему — на долю всех остальных доступных для выбора рас, а таких более сотни видов, приходится лишь два процента игроков.
Причин возникшего перекоса множество, не последняя из которых — у потенциально новых игроков практически нет перед глазами положительных интересных примеров игр за непопулярные расы. Зато все игровые форумы пестрят подробнейшими гайдами по людям — паладинам, лесным эльфам — лучникам, дроу — магам и полуэльфам — ассасинам. Нет ничего удивительного, что новые игроки боятся непроверенных путей и выбирают именно те расы и классы, игровые задания по которым и пути развития давно детально изучены во всех подробностях. В результате в «Бескрайнем Мире» появляется очередной человек — паладин, эльф — лучник или дроу — некромант, которыми и так уже переполнен игровой мир. У наших пользователей справедливо теряется чувство собственной уникальности и интерес к игре, когда они ежедневно встречают скопированные по шаблону аналогичные персонажи.
Вторая проблема — выбор места обитания. Перед игроками простирается поистине бескрайний мир, который при необходимости может быть ещё расширен. Однако даже существующий ресурс абсолютно не востребован — девяносто процентов игроков проживает в нескольких крупных городах — мегаполисах или поблизости от них. Причин такой скученности также много, но прежде всего экономическая — в города стекаются ресурсы, в городах крутятся деньги, в городах имеются банки, в которых игроки могут безопасно хранить сбережения. Поэтому, несмотря на высокие цены на жильё и ресурсы, игроки всё равно стремятся жить в городах. Миллионы созданных талантливыми дизайнерами красивейших локаций со своими уникальными заданиями и обитателями стоят невостребованными, и при этом мы фиксируем растущее недовольство игроков, что «всё давно изучено, нет ничего нового, становится скучно».