Я уже собиралась уходить, когда меня неожиданно кольнуло дурное предчувствие. Сердце неприятно заныло, а браслет предупреждающе запульсировал на руке.
– Что такое? – прошептала я. Прислонилась к стене дома, словно отдыхая, и попыталась незаметно оглядеться.
Мейчар жил своей обычной жизнью. Солнце уже миновало зенит, вытягивая длинные тени от зданий. На улицах стало немного оживленней, еще пару часов – и тут будет не протолкнуться от народа, стремящегося наверстать упущенное за часы вынужденного дневного безделья.
Мимо меня деловито пробежала молоденькая девчонка, подметая брусчатую мостовую подолом длинного платья, из-под которого мелькали грязные босые пятки. Напротив ратуши на свое законное место уселся полуслепой старец и привычно протянул руку за подаянием. Воровато огляделся по сторонам и быстро спрятал за ворот рубахи серебряный медальон гильдии попрошаек, показывающий, что старик занимает в ней далеко не последнее место. Где-то недалеко зычно перекрикивались две женщины, ругающиеся из-за того, чья очередь сегодня вытряхивать половики. Все как всегда, как было до этого тысячу раз и будет еще столько же.
Я передернула плечами, пытаясь избавиться от ощущения, будто за мной пристально наблюдают. Снова оглядела улицу. Нет, вроде бы все в порядке, никто за мной не следит.
– Ты становишься слишком нервной, Тефна, – укоризненно протянула я вполголоса. – И выдумываешь проблемы на пустом месте. Неужто встреча с Гворием так сильно выбила тебя из колеи?
При воспоминании о полуэльфе внутри шевельнулось тщательно сдерживаемое бешенство. Нет, какой наглец! Это надо же придумать – пригласить меня на прием по случаю своей скорой свадьбы!
«Тефна, из-за чего ты так злишься? – внезапно раздался тихий голос рассудка. – Гворий никогда не давал тебе ни малейшей надежды на продолжение каких-либо отношений, кроме деловых. Вы даже не целовались ни разу. Почему ты считаешь, что он должен был отказаться от Дории в твою пользу? Только потому, что однажды ты предстала перед ним обнаженной?»
Я задохнулась от возмущения, не сразу сообразив, что на это ответить. Некоторое время молча хватала ртом воздух, пытаясь найти хоть какие-то возражения.
– Я не злюсь, – наконец негромко произнесла я. – Просто... Да ладно, не буду ничего объяснять. Будь моя воля – вообще бы на прием не явилась. Но раз уж обещала, то буду.
Немного успокоив себя таким образом, я еще раз огляделась по сторонам и неторопливо направилась в сторону трактира, в котором теперь снимала комнату. После прошлогоднего приключения и последующего осквернения стены ратуши портретом Гвория мне пришлось срочно сменить место обитания. Эльфы иногда бывают чрезвычайно мстительны, и полукровки от них не отстают в тех случаях, когда речь касается их достоинства. Не хотелось рисковать понапрасну, все-таки карикатура на начальника городского департамента у меня получилась отменной.
Ныне я арендовала маленькую каморку на верхнем этаже неприметного питейного заведения, находящегося прямо у городской стены. К слову сказать, у моего нынешнего места жительства было на редкость удобное расположение – недалеко от небольшого тенистого парка, в котором так удобно превращаться в кошку, не опасаясь, что тебя заметят. Да и до одного из потайных ходов, ведущих из Мейчара, рукой подать. Знаете ли, после некоторых прошлогодних событий я стала на редкость подозрительной и предпочитаю, чтобы недалеко всегда имелся запасной путь к отступлению.
Не ожидая никаких неприятностей, я смело вошла в парадную дверь, приветливо кивнула хозяину заведения и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Но практически сразу остановилась, услышав оклик трактирщика – толстого добродушного старичка по имени Вешир:
– Тефна!
– Да? – удивленно обернулась я.
– Мне надо с тобой переговорить. – Трактирщик тяжело поднялся со своего стула и оперся на стойку.
– Что случилось? – Недоумевая, я сделала несколько шагов к нему. Странно, все денежные вопросы мы решили еще на прошлой неделе. Я оплатила свое проживание здесь на целый месяц вперед. Неужели расценки резко возросли?
Вешир огляделся по сторонам, убеждаясь, что за нами никто не наблюдает, поманил меня пальцем и скрылся в подсобном помещении. Недоумевая еще сильнее, я последовала за ним. В трактире сейчас присутствовало всего несколько завсегдатаев, которые азартно резались в карты, не обращая ни на кого внимания. Неужели дело так серьезно, что Вешир их опасается?
В подсобке трактирщик первым делом нацедил себе полную кружку браги. Жестом предложил присоединиться к нему, но я отрицательно мотнула головой. Метаморфам крайне нежелательно злоупотреблять спиртным, тем более на голодный желудок. Хватит с меня и вина, которое я выпила на встрече с купцом. Иначе можно настолько контроль потерять, что очнуться только в застенках какого-нибудь храма. Или в личном зоопарке состоятельного вельможи, собирающего редких зверей по всему миру.
– Тебя искали, – наконец проговорил Вешир, осушив одним глотком кружку. Задумчиво почесал длинную седую бороду и налил себе еще.
– Кто? – Я мигом подобралась. Вряд ли хозяин заведения стал бы так беспокоиться, если речь шла об одном из моих заказчиков или знакомых. Ему не привыкать общаться с запретными гильдиями. Значит, дело серьезнее.
– Храмовник, – нехотя произнес трактирщик. – С ним еще один был – моложе намного. Оба одеты богато, вооружены. На шее у старшего серебряный медальон с какой-то зубастой тварью. Выглядит зверушка очень внушительно.
Я нахмурилась. По всему выходило, что меня навестил Шерьян с сыном. Прямо день незапланированных встреч со старыми знакомыми. Ему-то что от меня надо? Вряд ли он явился, чтобы отдать мне старый долг.
– Не люблю храмовников, – продолжил тем временем Вешир. – У меня от них мороз по коже. Я ему сказал, что вряд ли смогу помочь. Не знаю, поверил он или нет, но ушел.
– Спасибо. – Я облегченно вздохнула и полезла за кошельком, чтобы отблагодарить старика монеткой.
– Не надо. – Трактирщик мотнул головой, угадав мои намерения. – Говорю же – не люблю храмовников. Они мне много крови попортили в свое время. Не хочу рассказывать. Но запомни, Тефна, мне неприятности не нужны. Это первое и последнее предупреждение.
Я кивнула и совсем собралась было уходить, как старик обронил еще одну фразу, от которой кровь ударила мне в лицо.
– Еще один был, – проговорил Вешир, потянувшись за добавкой к маленькому бочонку. – Здоровенный детина. Сказал, что Аджеем кличут. Неужто разминулись? Прямо перед тобой вышел.
Я со свистом втянула в себя воздух и стремглав кинулась на улицу. Застыла на пороге, растерянно оглядываясь по сторонам. Никого. И даже нюх зверя не помогает, что очень странно. Если Аджей в самом деле только что был здесь, то почему я его не чую? Уж запах-то былого приятеля я знаю прекрасно.
Я долго и безуспешно искала архивариуса после возращения от круга мертвых. Хотелось задать ему множество вопросов, самым главным из которых был один: зачем он подсунул мне злополучную книгу про храмовые ритуалы?
Первым же делом по приезде в Мейчар я кинулась в местную библиотеку. Но она оказалась запертой на огромный амбарный замок, а на дверях сиротливо белела надпись: «Уехал. Не ищи меня. И не злись».
Понятное дело, это лишь раззадорило меня в желании найти Аджея. Целую неделю я караулила на крыше соседнего здания, пытаясь подловить тот момент, когда приятель явится забирать свои вещи. Параллельно подняла все свои знакомства, выясняя, видел ли кто-нибудь за последнее время архивариуса. В итоге потратила все сбережения и ничего не добилась.
Через месяц библиотека вновь открылась, только теперь в ней хозяйничал угрюмый пожилой дядька, истово убежденный в том, что женщина и грамота – два совершенно несопоставимых явления. Мол, для того, чтобы сидеть дома, варить супы и нянчить многочисленное потомство, умение читать бесполезно и даже вредно.
После нескольких весьма отчаянных споров с этим твердолобым упрямцем путь в библиотеку оказался для меня на долгое время закрыт. Просто в последний раз, услышав очередное презрительное высказывание в свой адрес по поводу неуемной тяги к знаниям, я не выдержала и надавала архивариусу оплеух. Затем демонстративно разбила дорогую, но отвратительно безвкусную вазу и навсегда удалилась из негостеприимного здания, напоследок как следует хлопнув дверью.