Женский визг донесся справа от дороги. Почти сразу же на тропу выметнулся красавец-единорог со странным воющим и лохматым существом на спине. Арр-керд и всадник изумленно переглянулись. А тут еще послышались дикие человеческие крики, которые определенно приближались. Единорог галопом проскакал мимо, когда мужчина резко выбросил правую руку в его сторону и рявкнул что-то на незнакомом лающем языке.
Диана почувствовала, как упругая невидимая петля обвила ее талию и сдернула с единорога. В руках остались серебристые волоски с хвоста. Обреченно визжа, девушка пролетела по воздуху и врезалась во что-то жесткое, обтянутое тканью и пахнущее сандалом и ирисом.
— Все. Сезон охоты окончен. Просьба браконьерам сдать оружие. — мягкий насмешливый баритон раздался откуда то сверху. Диана рискнула открыть глаза и обнаружила, что сидит уперевшись руками и носом в мужскую грудь. Робко подняв глаза повыше, она встретилась с насмешливым взглядом темно-карих глаз.
— Ди! — через несчастные кусты протиснулись Берек с Энжи. Немая сцена встречи длилась лишь мгновение.
— Отпусти ее! — в руках Берека вспыхнул бледно-лиловый сгусток пламени — эссар. Чародей насмешливо покосился и дунул — эссар вытянулся в струну и пропал. Берек ошарашено попятился, не сводя изумленного взора с пустой ладони. Энжи так и вовсе спряталась за дерево, внимательно изучая незнакомца.
— Ой, а я вас узнала! — невесть чему вдруг обрадовалась Диана, продолжая разглядывать мужчину и не стремясь отодвигаться — Вы — Авенир. Уехали из Шелата десять лет назад! Я еще вам как-то ведро с помоями на голову вылила. Ну, то есть не специально, а так получилось. А вы еще обещали выдрать меня, если я попадусь вам на глаза.
Авенир учтиво заметил, что это был самый яркий эпизод в его жизни, и свое обещание он непременно выполнит в ближайшее время. Полная жизни льярка походила на ту маленькую растрепу лишь прической да хитрющим блеском огромных темно-карих глаз.
А ученик магов почувствовал как по спине волной прокатились мурашки. Он слышал об этом таинственном чародее. На Варии магов можно было разделить на несколько категорий: стихийные, симпатические, некроманты, целители, ведуны и чародеи-экзотики. Последние легко манипулировали двумя-тремя видами магии. Авениру подвластны были магия огня и некромантия. Еще он очень увлекался магией крови. Но не это напугало Берека, почитывающему книги по запрещенным пентаграммам. Он слышал, что этот чародей любыми путями достигает цели, что он лезет в словарь, когда слышит слово "совесть", и ушел из Семисоветья лишь затем, чтобы уединиться в Дикой Местности и заняться изучением запрещенных аспектов некромантии. Понятное дело, на запреты он плевать хотел. Вообщем, он ухитрялся сочетать в себе надменность эльфов, коварство вампиров, хитрость людей и изворотливость троллей.
— Отпусти ее, мерзкий чернокнижник! — взвыл перепуганный воспоминаниями Берек, потрясая вновь созданным эссаром. Энжи едва не повисла на парне, умоляя его успокоиться. Она то, в отличие от Берека, не была ослеплена ненавистью пополам с ревностью и видела, что Диана совершенно спокойно и даже доверчиво прижимается к чародею. А девушка подруге доверяла: женская интуиция льярки работала безупречно. Хотя бывали и сбои.
Чародей тем временем с интересом ознакомился с угрозой и кивнул
— Давай, кидай в мое бренное тело!
— И кину! — Берек очень хотел верить, что выглядит сейчас как прекрасный рыцарь, сражающийся со злом. Увы, остальные видели только красного взъерошенного худого парня с перепуганными глазами.
— Зачем? Она никуда не торопится. — Авенир с удовольствием прижал Диану покрепче, наслаждаясь бешенством молокососа. Девушка решила не оставаться в долгу, и, трагически возведя глаза к верхушкам деревьям, начала взывать о помощи. Причем, судя по воплям, ее уже начали пытать самым зверским образом. Нормальный человек так завывать не будет. Берек вздрогнул и от неожиданности выронил эссар. Нет, сегодня точно был не его день.
— Щенок! Сначала научись подкреплять свои угрозы аргументами, а уж потом распугивай "мерзких чернокнижников". — Авенир залихватски гикнул. Арр-керд сорвался с места вперед по тропе, забросав Энжи и сломленного Берека сухими листьями и пылью. Если Диана и пыталась возражать, то они все равно ничего не услышали.
— Пошли. — парень потянул Энжи в ту же сторону.
— Бер, да не переживай. Зато он ей жизнь спас. А что ведет себя так…ну он же чародей, вы все такие…немного взбалмошные.
— Заткнись, а? И без тебя тошно. — в горле першило от унижения. Как он смотрел на него! Словно на таракана, который осмелился прыгнуть на стол. А Диана? Даже не подумала вступиться. Сидела и дурачилась. Берек еще не знал, что это лишь первая весточка их размолвки, что детство неумолимо кончается.
Сегодня он впервые отправится в низкопробную корчму в Радостене, и напьется, пытаясь избавиться от странной горечи в груди и горле. Пытаясь забыть обидный звонкий смех той, которую с детства любил и перед которой преклонялся.
Глава 2.
Замок Шелат прижился между двумя невысокими холмами, рядом с неширокой, но быстрой рекой Бловинтайн. Раскидистые ивы купали в ней ветви с длинными узкими листьями. За замком высилась изъеденная пещерами гора, обросшая кряжистыми дубами и кленами. Если подняться на ее вершину, то можно увидеть вдали нечто, похожее на гигантский термитник. Это Радостень — один из главных человеческих городов. А еще дальше вольготно раскинулись земли Истрада, Валонеи, Лоэльдира и прочих государств. И так до самого Лазурного моря.
Светлые стены сверкали под лучами сентябрьского солнца. Полупрозрачные башни стремились ввысь. Сверху Шелат напоминал половину веера: от главного тюльпанообразного здания расходились прозрачные коридоры к остроконечным изящным башням, а те в свою очередь соединялись между собой висячими мостиками. От парадных массивных дверей — в три человеческих роста — вели широкие щербатые каменные ступени. Затейливой серой змеей они спускались к самой границе Рельского леса. Цитадель одного из семи магических оплотов незримой власти на Варии.
Лапы арр-керда мягко и бесшумно ступали по ступеням, поднимаясь все выше и выше. Диана прищурилась, привстав с седла: возле дверей собралась толпа. Почти все маги что ли? Девушка взглянула на Авенира: тот неопределенно ухмылялся. И был совершенно спокоен. Чего нельзя сказать о магах.
— Они вас не любят?
— А за что меня любить? — искренне развеселился Авенир, придерживая своего зверя — Меня терпят, не более. Рекс еще более менее привязан — кивок на арр-керда. — А остальные…
— А где ваш цеховой знак? — не успокаивалась Диана. Почему-то Авенир пробудил в ней чувство неуемного любопытства. Не потому ли, что он существенно отличался от остальных магов. Не видом, нет. Чем-то едва уловимым, словно окруженным некой таинственной аурой.
— А зачем он мне? Чтобы оповещать каждого встречного тролля, кто я такой и где мои слабые места?
Диана подумала, что с дороги такого чародея любой тролль уберется. Они подъехали к Шелату. Стоявшие на пороге маги буквально излучали недоверие и неприязнь. У некоторых даже слегка дымились волосы. Но, возможно, это были лишь последствия каких-нибудь неудачных заклинаний?
— Диана! — раздался сдавленный женский вопль. Велла — рыжеволосая миниатюрная стихийная волшебница и по совместительству мать Дианы с ужасом смотрела на дочь. Стоявший рядом Арон имел вид страдальческий и явно не знал куда податься: остаться возле жены или кинуться навстречу старому другу. Он один из немногих почти с радостью отнесся к известию о возвращении Авенира. Он, да еще Лайар — Верховный Маг Шелата.
— Видишь. — еле слышный ехидный шепот над ухом — К вечеру все будут уверены, что я поймал тебя в лесу и только чудом не уволок для опытов. Так что, девочка, слезай ты с Рекса, ради самой себя.
Диана только сейчас поняла, что находится и впрямь в крайне двусмысленном положении: ноги обвиты вокруг талии Авенира, руками вцепилась ему в плащ, да еще и прижалась. Но Рекс бежал так быстро, что она до сих пор не могла расслабиться.