В любом случае с тех пор прошло уже несколько совершенно спокойных и даже скучных дней, за которые ничего не случилось. Разве что в отряде завелся обычай: вечером я непременно доставала из чехла лиру и немного играла на ней, настраивая мир на легкую дорогу. Не думаю, что помогало именно это, моя Искра не настолько сильна, чтобы отвести серьезную беду. Но Железный регент не возражал, даже как будто слушал с удовольствием, да и остальным мужчинам нравилось.
И вот сейчас с севера надвигалась эта туча. Тяжелая, почти черная, она стремительно заполняла собой небо, за жалкие полчаса превратившись из небольшой темной полоски у горизонта в огромное полотнище. Впереди тучи летели порывы штормового ветра, как будто тяжелые облака выдавливали из-под себя воздух. Или то был авангард идущего в атаку грозного воинства?
Ветер рвал одежду и трепал лошадиные гривы. Особенно зловеще выглядел некто в плаще, познакомиться с которым за время пути я так и не сумела. Да и никто не сумел: он или она не снимал маску, храня свою тайну, и один Ив знал, кто это на самом деле.
На приближающуюся грозу настороженно поглядывали все, кроме Железного регента. Тот был, как обычно, невозмутим и равнодушен к капризам природы. Правда, лишь до определенного момента: когда в воздухе отчетливо запахло дождем, который вот-вот должен был пролиться, Ив вдруг придержал коня и поравнялся со мной.
— Иди сюда, — спокойно велел он, протягивая руку.
Я растерялась, но молча послушалась и перебралась на луку его седла. И только потом сообразила, что это, мягко говоря, непристойная поза. Рука регента крепко обхватила меня за талию, удерживая, но заодно и тесно прижимая к его телу. Мои ноги лежали на его бедрах, и это было удобно, но мысли вызывало исключительно неприличные.
Щекам стало горячо. Я замерла, неловко держа локти на весу, боясь лишний раз шевельнуться и лихорадочно соображая, как можно хоть немного отстраниться, потому что слишком уж все это двусмысленно. Хотя какое там! Смысл один, и совсем не о безопасности в такой момент думается…
— Она как раз вовремя, — прозвучал у меня над ухом голос Ива, пощекотав кожу теплым дыханием. Я вздрогнула, по спине пробежали мурашки. — Райд, готов?
— К такому нельзя приготовиться, — проворчал тот. С удивлением я заметила, что на крупе его лошади сидит наш загадочный спутник в плаще. — Только тебе подобный способ передвижения доставляет удовольствие, а нормальные люди предпочитают лошадей.
Ив неожиданно легко рассмеялся в ответ, заставив меня вздрогнуть. Первый раз слышала, как он смеется, и от этого звука от затылка вниз сбежала волна мурашек. Смех низкий, раскатистый, как отзвук далекого грома. Мягкий и обволакивающий, бархатистый, нежно касающийся обычно молчащих струн в глубине души — он заставлял понимать, что чувствует лира в умелых руках.
Какое расточительство со стороны богов — наделить таким голосом человека Железа! Начни он петь, и никакая Искра не понадобится…
— Если боги так настойчиво предлагают помощь, не стоит обижать их отказом, — насмешливо укорил Райда регент. — Я давно говорил тебе, что с боязнью высоты нужно что-то решать.
— Я тебе тоже много чего говорил, не больно-то ты слушаешься, — огрызнулся высокородный, на что регент почему-то вновь ответил смехом.
— Продолжайте путь спокойно, можете не спешить, — обратился Ив к страже и легонько тронул конские бока шенкелями, веля скакуну ускориться.
Движение мужчины я ощутила всем телом, качнувшись в его объятьях. От щек моих уже смело можно было разводить огонь.
Да чтоб он заржавел! Есть у этого человека хоть какие-то представления о приличиях? Я не ханжа, но это и в самом деле слишком…
— Не бойся, девочка. Думаю, тебе понравится, — негромко проговорил регент мне на ухо, едва не касаясь губами.
Я почти набралась наглости ответить, что не боюсь, а испытываю совсем другие чувства, и попросить вернуть меня обратно в седло, но не успела. Оказалось, предупреждал Ив на будущее.
Где-то совсем рядом, ослепляя, сверкнула молния, и грохот расколол мир. Я дернулась от неожиданности, испуганно вскрикнула, когда лошадь поднялась на дыбы. Мгновенно забыв о смущении, сжалась, вцепившись обеими руками в локоть мужчины, зажмурилась… а конь, вместо того чтобы опуститься на четыре ноги, вдруг прянул куда-то вперед и вверх, будто карабкался на крутой склон. Мой спутник низко пригнулся, чтобы облегчить скакуну движение, почти вжимая меня в лошадиную гриву. Я отстранение подумала, что Железный регент и на ощупь больше похож на кусок металла, чем на живого человека. Уж больно твердые, как говорят, литые были его мышцы. Когда он только успевает столько тренироваться?
А потом мысль эта вылетела из головы, уступив место куда более разумной: а что, собственно, происходит? Куда может карабкаться лошадь на плоской, как стол, равнине? Не на дерево же, в самом деле!
Представив эту картину, я нервно хихикнула, но тут догадалась открыть глаза — и забыла, как дышать. И к лучшему, потому что иначе непременно закричала бы от ужаса.
Конь двигался по воздуху, вышибая из крупных дождевых капель маленькие молнии. Рядом качались под ударами ветра древесные макушки, почти касаясь низко нависшего брюха туч. Еще несколько рывков — и деревья уже внизу, а мы продолжаем двигаться вверх, прямо в клубящуюся черноту.
Полноте, конь ли подо мной?
Мышастая шкура его отчетливо отливала металлом, копыта ударяли всё звонче, с отчетливым лязгом вместо привычного глухого стука. В сизой, потемневшей от воды и облепившей шею гриве мелькали яркие голубоватые искры. Когда моя щека в какой-то момент оказалась рядом, одна из таких искр больно ужалила, заставив вздрогнуть и отшатнуться. В ответ на это движение удерживающая меня рука регента рефлекторно сжалась сильнее.
— Почти всё, — проговорил Ив, и его голос очень гармонично звучал рядом со свистом ветра и непрекращающимися громовыми раскатами.
Мы двигались среди тяжелого густого тумана, катящегося куда-то стремительным потоком. Вся одежда разом вымокла, неприятно облепляя тело. Ветер стегнул холодом, я вновь дернулась и сжалась, пытаясь спрятаться от его порывов и заодно оказаться ближе к источнику тепла. Хотя, казалось бы, куда ближе?
Железный-то железный, но мужчина сейчас казался обжигающе горячим, будто печка.
— Потерпи немного, сейчас станет легче, — мягко попросил он, и мы вдруг выскочили из тумана под яркое солнце. Его сияние на мгновение ослепило, заставив зажмуриться, а потом вновь утихло.
Я осторожно приоткрыла глаза и вновь потрясенно огляделась.
Ход скакуна выровнялся. Теперь он двигался вперед длинными прыжками, распластываясь в полете, будто кошка, и движения его были настолько плавными, словно под нами не существо из плоти и крови, а порыв ветра или поток воды. Впрочем, наверное, так оно и было.
Зверь по брюхо тонул в плотном клочковатом тумане, а внизу, под ногами, клубилась подвижная темная масса, отчаянно что-то напоминающая. По бокам вздымались изменчивые сизые горы, одна из которых и закрывала сейчас солнце. Прямо на нашем пути вдруг вырос небольшой холм, но скакун прошел сквозь него, не снижая хода: он оказался сложен из тумана.
— Где мы? — потрясенно спросила я, забыв на несколько секунд о холоде.
— На облаках, — спокойно ответил Ив, а когда я вздрогнула и испуганно заозиралась, только рассмеялся: — Не бойся, здесь нет мертвецов, и богов тоже нет. Это просто маленькая хитрость, чтобы сократить путь.
— Говорят, грозовые тучи появляются, когда Идущая-с-Облаками или кто-то из тех, кто живет на Железных облаках, хотят взглянуть на землю, — тихо пробормотала я. От холода и сырости начало мелко знобить, несмотря на тепло мужского тела рядом. — Тучи, они ведь тоже… железные.
— Все облака — это просто туман, — отмахнулся регент и участливо спросил: — Замерзла? Сейчас…
Через несколько мгновений меня укутал тяжелый плащ из тонкой шерсти, так что только голова наружу и торчала. Такой же мокрый, как вся остальная наша одежда, он все равно хорошо защищал от ветра. Стало заметно легче.