Иринэис промолчала, не понимая, зачем вообще завела этот разговор. Ведь все эти тонкости были прекрасно ей известны, пусть и теоретически.
— Моя госпожа, вам грустно? — В голосе молоденькой демоницы слышалось сочувствие.
— Все в порядке, Ана, я просто устала.
— Позвольте, я помогу вам искупаться…
— Где? — с горечью воскликнула ведьма. — Притащишь сюда кадку или предлагаешь искупаться в пруду у всех на виду?
— Если попросить милорда, он прикажет обеспечить вам нужный комфорт…
— Хелли — возможно, но не мне, — буркнула она и, коря себя за несдержанность, спокойно попросила: — Принеси свежей воды и попроси опустить полог. Я освежусь здесь.
— Да, моя госпожа. — Ана бросилась к выходу, и не прошло и минуты, как Иринэис услышала, как та уверенно отдает распоряжения.
Да, с такой служанкой точно не грозит остаться голодной или забытой. Пошустрее Фисы, но с такими же умелыми руками и гораздо большей услужливостью. Да и умненькая, будет с кем поговорить, пока Хелли занята непонятно чем… Иринэис только устроилась поудобнее на подушках и прикрыла глаза, как вернулась Ана. Принесенная вода оказалась теплой, но свежей. С удовольствием умывшись, ведьма перекусила фруктами и под болтовню демоницы задремала.
Несмотря на то что Дэран усиленно пытался проводить ее в шатер, Хелли не хотела туда идти. Постоянное и необоснованное недовольство Иринэис начало раздражать. Как ни старалась она снизить градус накала, у нее не выходило. Самое странное, что все попытки объяснений наталкивались на стену непонимания. Возникало ощущение, что стоило им покинуть Таннис, как с ведьмой что-то произошло. Было ли все дело в лорде Вархе или ком-то еще, выяснять не было ни малейшего желания. Хелли устала играть роль миротворца, особенно сейчас, когда сама находилась в полном смятении, но так получилось, что теперь ей и поделиться своими переживаниями было не с кем…
И вот Хелли стоит на берегу пруда, лицо ласкает нежный ветерок, и она отчаянно мечтает искупаться в теплой воде, зная, это невозможно. И дело было не в том, что рядом неизменно бродит Дэран, да и вообще в оазисе куча народа. Стоило Хелли оказаться около пруда, как все они ушли из поля зрения. Девушка знала, обратись она с подобной просьбой к Ардану, как он исполнит и этот ее каприз. Наверное, она просто боялась того счета, который глава домена может ей предъявить. Основное правило, которое выучили все воспитанницы института, гласило: «Никогда никого ни о чем нельзя просить, надо сделать так, чтобы твое желание исполнялось по инициативе другого». Причем этот другой должен так предложить помощь, что она покажется для него счастьем. В любом случае желание искупаться явно не относится к тому перечню, ради чего стоило снова играть в игры, опыта в которых Хелли Локхар явно не хватало, как показали последние события. Только повернувшись, чтобы уйти, она резко остановилась, когда обнаружила стоящего за спиной лорда Варха.
— Хелли, все в порядке?
Знакомый голос обволакивал, настраивал на мечтательный лад и заставлял насторожиться.
— Лорд Варх, — кивнула она. — Решила немного прогуляться перед сном.
— Дневного путешествия было недостаточно? — усмехнулся он.
— Здесь так красиво, — привычно улыбнулась Хелли. — Не смогла устоять.
— Правильно. Нужно потакать своим желаниям.
И снова в голосе мужчины послышался намек и усмешка. Отбросив в сторону условности, лорд сел на землю и посмотрел на водную гладь.
Хелли продолжала стоять, не зная, что ей делать. С одной стороны, надо было бежать и как можно скорее, чтобы не позволить состояться очередному разговору, весьма опасному и провокационному, с другой — лорд Варх притягивал к себе как магнит, а каждая минута общения с ним была наслаждением.
— Присаживайся. — Лорд посмотрел на Хелли так, что у нее задрожали колени, а интуиция закричала об опасности, но противиться мягкому приказу не было ни малейшей возможности.
— Но…
— Я тебя не съем. — Варх приподнял бровь.
Ничего не оставалось, как опуститься рядом, стараясь соблюсти дистанцию, но и не оскорбить лорда, усевшись на расстоянии нескольких метров. К тому же не факт, что эти метры помогут…
— Я вовсе не думала…
— А зря. Достаточно одного взгляда на тебя, чтобы испытать острое чувство голода. — Вновь усмешка, а Хелли стало нечем дышать. — Причем с каждой секундой это чувство голода становится нетерпимым…
— Что вы сказали? — ошарашенно воскликнула она.
— Вечер сегодня на удивление тихий, да и жары нет, — удивленно пояснил лорд, и Хелли покраснела, понимая, что ей почудился ответ.
В попытке найти спокойствие Хелли уставилась на воду, но это не помогло. Варх не придвинулся к ней ни на сантиметр, а ей казалось, он прижимается бедром к ее ноге, в то время как пальцы задумчиво поглаживают плечо и спину.
— Наверное, солнце оказалось более коварным, чем я думала, — заметила Хелли. — Порой мне слышится совсем не то, что на самом деле.
— Ты права, — кивнул лорд. — Сартан не прощает небрежности и невнимательности, но и одаривает сполна, если пожелает. Однако не стоит так нервничать, я просил тебя остаться вовсе не для того, чтобы пугать.
Хелли заинтересованно посмотрела на него. Слишком вкрадчивым и завораживающим был его голос, обещая новые открытия. Стоило бы насторожиться, но все уроки института вылетели из головы, словно наставницы и не твердили несколько лет подряд о том, что в любой ситуации необходимо сохранять здравомыслие.
— Смотри. — Лорд взял девушку за руку.
Сначала ничего не происходило, но стоило солнечному диску скрыться за горизонтом, заставив небо и землю заполыхать кровавыми бликами, как поверхность пруда задрожала и разошлась кругами. Постепенно сквозь толщу воды появились остроконечные ростки, которые развернулись темно-изумрудными листьями, обнажив конусообразные бутоны.
Хелли не могла отвести взгляда. Бутоны наливались на глазах, становясь все больше и больше. Постепенно почти вся поверхность пруда была усеяна такими вот головками, и в какой-то момент их рост остановился. Каждый из них казался таким тугим, что создавалось впечатление — дотронься до него и он лопнет.
— Смотри, — прошептал Варх, пожимая пальцы девушки.
Впрочем, его напоминание было излишним. Хелли, словно завороженная, смотрела на водную гладь, где один за другим раскрывались бутоны…
Мерцающие бело-серебристые цветы на темной поверхности с пьянящим сладким ароматом, от которого кружилась голова… Из серединки бутонов поднималось что-то вроде сверкающей пыли, отчего казалось, что на поверхность воды набросили искристое покрывало.
Ночь опустилась неожиданно. Мерцающие звезды на воде казались отражением своих небесных сестер, но были гораздо ближе, а потребность сорвать одну их них, понюхать, попробовать на ощупь кажущиеся восковыми лепестки стала нестерпимым желанием.
Хелли поднялась, подошла к воде и застыла на мгновение. Несмотря на порыв, лезть в воду в присутствии лорда было неправильным, а еще признаком плохого воспитания. Она достаточно совершила промахов.
— Нравится? — поинтересовался Ардан.
Хелли вздрогнула, не услышав, как он подошел.
— Красивые цветы. Никогда не видела таких, — как можно спокойнее заметила она.
— Ночные звезды. Появляются, когда солнце заходит за горизонт и не может навредить лепесткам, а цветут до появления первых рассветных лучей. Потом вновь скрываются под толщей воды.
Хелли вновь показалось, что рука Варха ласкает ее плечо, хотя в этот раз ошибки быть не могло. Он стоял на расстоянии метра и не касался ее, разве что взглядом.
— Надо будет расспросить у Иринэис о них, — невнятно сказала Хелли.
— Зачем? Я здесь и все могу рассказать. Хотя…
Варх замолчал, продолжая пристально рассматривать девушку, а затем неожиданно вошел в воду, сорвал несколько цветков, один протянул Хелли, а второй закрепил в ее волосах…
Хелли забыла, как дышать. Аромат стал таким насыщенным, что закружилась голова. Сами же лепестки на ощупь оказались нежнее шелка, в то время как руки лорда шершавыми и такими горячими, что обжигали кожу. Но все стало незначительным, когда она поняла, что весь день хотела именно этого: чтобы Ардан прикоснулся к ней вновь, поцеловал… Безумное желание, учитывая сложившуюся ситуацию.