- Есть дело, - с ходу заявила светловолосая леди, присаживаясь рядом.
- Детка, - осклабился я, - кого бы ты ни искала, поверь, я точно не тот, кто тебе нужен.
Я понимал, что за свою клыкастую улыбку я рисковал лишиться зубов, причём вместе с головой. Но, во-первых, здоровяк, усевшийся напротив, своими плечищами загородил меня от остального зала. Во-вторых, эти ребята меня заинтересовали, любопытно было глянуть на их реакцию. Наконец, в-третьих, слева от меня находилось окно, а вышибить лёгкую раму - дело двух секунд. Ладно, если честно, я просто уже успел заскучать. Целые сутки спокойной жизни, да кто бы это вынес...
- Нет, именно ты, - невозмутимо ответила девушка. - Нам нужен проводник до Серентиса. Эти территории сейчас контролируют твои... соотечественники.
- Предлагаю сделку, - она наклонилась ко мне, - мы провожаем тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов.
- Прости, милая, нет настроения для долгих прогулок, - поморщился я демонстративно. В двух словах: Серентис - бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие пустынники. Город, конечно, битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл чего стоит... Интересно, что этим могло там понадобиться?
- Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние просвещённого мира! - воскликнул юноша, смерив меня горящим взглядом.
- Тиль... - девушка накрыла ладонью его руку.
Идейный, значит. Ну-ну. Я нарочито развалился на лавке.
- А нам, "кровососам", плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, - я демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, - чтобы было что выпить. И ещё, знаешь, что, юноша? Всякая тварь думает, что она бессмертна... а потом умирает. Страшно.
Как мои спутники сутки назад, да.
- В тех краях смерть дышит в затылок, а я больше не хочу её дразнить. И вам не советую. Давайте лучше выпьем, - я отсалютовал им фляжкой, - выпьем за моих мёртвых пьяных друзей.
- Тридцать золотых, - девушка бросила передо мной кошелёк. - Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.
Я быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка - не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.
- Добавь ещё дубовый гроб, обитый плюшем - только не атлас, терпеть его не могу - и пинту крови, златовласка. Твоей. Она вкуснее, - сказал я с хищной улыбкой. Уж не знаю, как её занесло в наёмницы, но девочка явно из породистых.
- Перебьёшься, - спокойно ответила та, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря, который уже смотрел на меня волком. - Кстати, меня зовут Эринна.
- Тиллерин, - представился юноша.
- Я Аларик. Уровень дара? - деловито спросил я у девушки. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.
- Маг у нас я, - пробасил здоровяк, придавив меня взглядом, как каменной плитой. Меня зовут Вал. Эринна - целитель, Хэлис - бард, Тиллерин - рыцарь. Кавалер Белого ордена, если тебе это о чём-то говорит.
Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства. Любопытная у них компания подобралась: девушка из знати, которой вздумалось учиться врачеванию, белый рыцарь, троллеподобный маг и молчаливый бард. Причем из всех я угадал только барда. Надо же так промахнуться. Мне стало интересно. Но повыделываться ещё хотелось.
- Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? - ехидно поинтересовался я.
- Договор, который ты подпишешь, - прогудел маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.
Мне снова стало смешно. Итак, подведём итог: вообще-то я не нуждаюсь в сопровождающих, и магической печатью меня не свяжешь, тут для ребят будет сюрприз. С другой стороны, интересная компания, любопытный пункт назначения... Что ещё? Ах, да, шестьдесят золотых. Тоже приятный довесок, пусть будут. Прогуляться, что ли?
- Договорились. - Я щелчком подозвал появившуюся, наконец, подавальщицу и попросил перо и чернила. И хорошего вина. Раз уж я связался с этими забавными людьми, следовало нам познакомиться поближе.
***
В Сан-Франциско на улице Индианы
Растут пальмы марихуаны.
Эти пальмы неземной красоты,
Их охраняют голубые менты.
Мимо них фланируют бомжи-растаманы,
У которых всего полные карманы;
Льются коктейли, и плещется виски
И кружатся квадратные диски...
(Б.Г ребенщиков - Вятка - Сан-Франциско)
Лаветта, один из четырёх крупных городов Гонзы, фактически являлась её столицей, что бы там ни думали себе некоторые аристократы. По крайней мере, торговой столицей уж точно. Гавань Харбор будто нарочно самой природой была предназначена для торговли, и ещё в глубокой древности здесь возник форт, его окружили доки и пристани, а потом уже протянулись вглубь полуострова ровные улицы, спланированные так, чтобы морской бриз выгонял с них летнюю одуряющую жару. Расцвели нарядные площади, будто из морской пены вознеслись над ними прекрасные дворцы богатых торговцев и знати.
Синий купол неба, опрокинутый над городом, звенел от июльского зноя. Но несмотря на жару, в порту Лаветты не смолкал оживлённый гул. Пусть камни пирса обжигали ноги, пусть над белокаменными складами воздух дрожал от жары, все равно здесь швартовались корабли, выносились наружу и убирались в трюмы тюки с товарами, то здесь, то там вспыхивал вдруг чужой говор, слышались звонкие шлепки ладонью, скреплявшие сделку. Где-то недалеко по сходням с грохотом скатывали бочки. Над сверкающей водой низко кружили чайки, привлечённые запахом рыбы, хотя рыбный рынок к этому часу уже отработал своё и закрылся. Всюду царил дух наживы.
Почтенный торговец Джозер, один из самых влиятельных людей Лаветты, да и Гонзы, еслу уж на то пошло, принимал гостя подальше от городского шума в своём богато убранном доме, где прикрытые ставни давали хотя бы иллюзию прохлады. Джозер занимался сделками такого масштаба, что традиционная услужливость торговца давно умерла в нём и забылась навсегда. Высокий, осанистый, с крупным значительным лицом, он больше походил на знатного вельможу, чем на купца, хоть и не кичился своим богатством. И не одному человеку из сильных мира сего приходилось униженно дожидаться в библиотеке в этом самом доме, пока хозяин соблаговолит его принять.
Но к сегодняшнему гостю, господину Ксантису, Джозер отнёсся с особенным уважением, сам подвинул ему кресло, разлил ледяное драгоценное вино в два бокала, будто сотканные из морозных узоров. Протянул один бокал своему собеседнику и сел напротив:
- Значит, альтийцы снарядили экспедицию в Серентис? И гнев богов их не страшит?