Старик поколдовал немного у лодки и соорудил из нее вполне приличный автомобиль, хотя и без крыши. Однако на моторы колдовство, видимо, не действовало, потому что машина не завелась.
- Разрешите?
Олег отстранил старика, залез под капот, лязгая своим скафандром о металл, погрузил пальцы во внутренность автомобиля...
Когда он наконец выпрямился, оказалось, что старик вдруг утратил интерес к моторам, так как Ольга засмотрелась на ползущее из-за холма облако, а засмотревшись, отделилась от земли и стала подниматься навстречу сизой громаде все выше и выше. Олег ахнул, но смотритель торопливо зажал ему рот:
- Молчи, дурень, сорвется!
От облака повеяло холодом, Ольга поправила плед и вдруг обнаружила, что машина и люди оказались далеко внизу. Этот факт слегка смутил ее, она поспешила опуститься туда, где двое по очереди крутили ручку у вздрагивающего автомобиля.
- Еще раз взлетишь - выпорю, - пообещал смотритель, когда мотор все-таки заработал.
Ольга надула губы и полезла на заднее сиденье, предоставляя мужчинам возможность устраиваться на переднем. Одежда почти уже высохла, но от одеяла исходило такое уютное тепло, что Ольга укуталась поплотнее, представив себе сани, меха и перезвон бубенцов.
Натужно завывая, автомобиль вскарабкался на холм, откуда потом благополучно въехал на шоссе, почему-то оказавшееся на месте Убежища. Вдоль дороги тянулись столбы высоковольтной линии, выкрашенные в зеленый цвет, за столбами темнел лес.
- В каком месте ты провалился к нам? - спросил старик у Олега.
Тот покраснел и признался, что не помнит.
- Я посадил корабль на планету, стал готовиться к высадке. Скафандр надел, а шлем не успел...
Смотритель притормозил, вспугнул клаксоном низко свесившегося над дорогой удава и подытожил:
- Негусто.
Остановились возле болота. Старик сказал, указывая на зеленые «лужайки», где лишь изредка проглядывали пятна открытой воды:
- Здесь мы почти соприкасаемся границами. Переправить тебя сразу или подождешь, пока я переговорю с тамошним смотрителем?
- Подожду, - коротко ответил Олег, с сомнением рассматривая трясину.
Старик вышел из машины, прикинул направление и пошел прямо к ближайшему «окну». Трясина смачно чавкнула, но не разверзлась. Человек просто растаял в воздухе.
Олег нервно погладил бинт:
- У вас здесь всегда так?
- Как? - Ольга тоже вылезла из машины и вытянула шею, с любопытством разглядывая то самое болото, которое они преодолевали с бабкой Мартой в темноте.
- Так странно.
Ольга беспечно пожала плечами:
- Не знаю, я здесь в первый раз.
Олег оживился:
- Я тоже и...
Договорить он не успел: зеленое щупальце, обхватило Ольгу за талию и потащило в болото. Вопль, который за этим последовал, оглушил и Олега, и чудовище, оно замешкалось. Олег тоже замешкался, но успел все-таки перемахнуть через борт и вцепиться в щупальце прежде, чем оно вместе с добычей скрылось в своем логове. Девушка, не переставая кричать, отчаянно брыкалась, а Олег яростно дергал щупальце, осыпая его ругательствами.
Раздался хлопок. Щупальце оборвалось. Победители повалились на землю, однако трофея не выпустили, и когда щупальце забилось в конвульсиях, Олег полетел в болото, а Ольга была отброшена к машине.
Несколько секунд девушка оторопело смотрела, как Олег медленно погружается в грязь, потом подскочила и протянула ему край одеяла.
- Ну, ты и орешь! - воскликнул Олег, выбравшись на твердую почву. - До сих пор в ушах звенит.
- А ты ругаешься, как... биндюжник! - Ольга надула губы и ушла подальше от своего спасителя.
На другой стороне дороги росли точно такие же деревья, как и везде, но зато в просвете между березами виднелась белая лошадь, безмятежно щиплющая травку. Белая лошадь между белыми стволами в заснеженном лесу!
Ольга щелкнула языком, лошадь подняла голову, посмотрела равнодушно и опять потянулась к траве.
- Кося! - Ольга двинулась к лошади, лихорадочно обшаривая карманы в поисках кусочка сахара.
Олег обежал автомобиль:
- Я те дам «косю»! Вернись!
Ольга прибавила шаг, тогда он догнал ее и схватил за руку:
- Вернись в машину!
Девушка попробовала освободить руку, но Олег не отпускал. В перетягивании сила явно была на его стороне, и не миновать бы возвращения к автомобилю, если бы не...
Сдавленное восклицание Ольги заставило Олега оглянуться... На месте, где только что стояла машина, теперь расстилалась гладкая серая равнина, покрытая мерцающей сетью сложного узора. Ольга закашлялась, потому что воздух был наполнен отвратительным запахом жженой резины. Кое-где над равниной курились дымки.
От удивления Олег выпустил руку девушки и тоже зашелся кашлем, он кашлял долго и надсадно, смахивая слезы с глаз и в недоумении оглядываясь по сторонам.
- Вон мой звездолет стоит, - наконец прохрипел он сквозь кашель.
Ольга закрыла рот и нос краем пледа и посмотрела в ту сторону.
- Ты меня нарочно сюда завел! - сделала она вывод. - Я ухожу!
Ольга решительно направилась туда, откуда, по ее мнению, они пришли, но оказавшийся на пути дымок вдруг хищно изогнулся в ее сторону. Ольга заколебалась.
- У меня на корабле два полных комплекта скафандров, - выдавил из себя Олег.
Девушка сквозь одеяло показала дымку язык и повернула к звездолету.
Новехонький космический корабль сиял оболочкой. В его боках отражались узоры мерцающих огней, отчего корабль сильно смахивал на новогоднюю елку. Только кабина подъемника между опорами белела матовой поверхностью.
- Когда же я его спустил? - недоумевал Олег. - Не помню.
У подъемника Ольга остановилась.
- Тащи свои скафандры сюда! - безапелляционным тоном потребовала она.
Олег прищурил слезящиеся глаза:
- Боишься?
Ольга ничего не ответила, отвернулась даже, но все равно краешком глаза видела, как он полез в кабину.
Прошло минут десять, Олег не возвращался. От нечего делать девушка подняла голову и стала следить, как вспыхивают и гаснут отражения на зеркальных боках корабля. Скоро в глазах у нее зарябило, потому что точно так же мигал и узор под ногами. Светящиеся ниточки, казалось, стали еще ярче, возможно из-за того, что над равниной сгустились тучи.
Олег не возвращался. Ольга почувствовала, что у нее начинает кружиться голова, а в ушах застучали крошечные молоточки. Корабль нависал неподвижной громадой, закрывая полнеба, и молчал.
День и вечер
- Я хотел сразиться с бешеным медведем.
- Зачем?
(Кинофильм «Золушка», сценарий Е. Шварца)
Куда-то вмиг исчезли дымки, и Ольге это показалось дурным предзнаменованием. Стало очень страшно сидеть одной среди пляшущих огоньков и прислушиваться к тишине. Она подумала, что Олег никогда уже не вернется, и заплакал.
Вдруг раздался скрежет: это из раскрывшегося люка вывалилась кабина подъемника, пролетела несколько метров вниз и затормозила на площадке между опор. Внутри никого не было.
Ольга потыкала пальцем кабину подъемника. Ничего не произошло. Тогда она вошла внутрь и крепко зажмурила глаза. Кабина плавно тронулась, и через несколько секунд удушливый запах исчез.
Ольга открыла глаза и обнаружила себя посреди небольшого овального помещения, в котором, кроме светильника и нескольких надписей, ничего не было. Надписи гласили: «Проверь... Убедись... Не выходи...»
Ольга не собиралась выходить, она входила, поэтому долго не читала, а сразу направилась к двери, над которой светились зеленым буквы «ВХОД». Дверь бесшумно отползла в сторону, и девушка оказалась в тесном коридоре, вдоль стен которого в нишах располагались скафандры. Олег сказал правду: у него на корабле и в самом деле имелись скафандры всех сортов.
Но где же сам хозяин?
Ольга прошлась вдоль ряда и остановилась перед нишей, в которой сиротливо темнел шлем. А скафандр?
Ольга протянула руку к шлему, и... он исчез вместе с коридором.