Она сидела у очага и застывшим взглядом смотрела на огонь. Пламя всегда завораживало её и умиротворяло. В комнате царил мягкий густой полумрак, и глаза Аиды стали медленно закрываться.
Густая темнота нахлынула и исчезла, открывая странную картину. Девушка стояла на пологом холме, плавно уходящем вниз. Вокруг в причудливых позах замерли деревья, полуутонувшие в ночи. Но за их чертой тень растворялась в мягком золотистом полусвете, тягуче заливавшем широкую бугристую дорогу.
Она огляделась: место было ей знакомо. Когда-то в своих тайных снах девушка уже приходила сюда. Аида медленно шла по таинственному пути, замирая от тревожного предчувствия в груди. Сделав несколько шагов, она внезапно споткнулась и упала, звенящая пустота накатила и отхлынула, местность резко поменялась.
Ей навстречу по залитому кровью пустому коридору шёл ОН. Лицо терялось в тени, чёрная сутана, облегая фигуру, развивалась у ног. Сквозняк трепал не очень длинные тёмные волосы.
Кто он? Не важно… Аида знала одно: в нём сосредоточились все разгадки, ключи, которые она, не осознавая, пыталась найти в каждом сне, начиная с самого детства.
Высокая, излучающая таинственность фигура приближалась, Аида сделала робкий шаг навстречу, протягивая руки. Пол тут же растаял под ногами, и тьма со свистом открыла свою пасть. Перед глазами вспыхнула та же бугристая дорога, на которую Аида стремительно падала, головой вниз. Земля стремительно приближалась, не оставляя надежды на спасение.
Она не знала, как предотвратить неизбежное падение, из груди вырвался крик, глаза зажмурились и девушка до утра провалилась в тёмный пустой сон.
Утро не принесло облегчения. Как всегда после пробуждения внутри шевельнулось горькое разочарование. Пожалуй, будь её воля, она бы вообще не просыпалась, продолжая своё бесконечное блуждание по снам. Потому что там была надежда. И все отгадки были тоже там. Девушка знала, что рано или поздно она найдёт искомое. Где-то в снах кроется ответ на её бессмысленную жизнь.
Сколько себя помнила, Аида всегда жила в огромном каменном замке, который сохранился, наверное, с неизведанных времён. Там были длинные коридоры, высокие каменные залы, сырые подвалы и множество укромных уголков, которые таили в себе застывшие столетия. Мрачная роскошь. Обитая багровым бархатом тюрьма. Арки, потайные будуары с золочеными зеркалами в полный рост. Всё, что мог пожелать себе человек. Не было там лишь одного – выхода на волю, так как границы замка охранялись день и ночь, людьми и свирепыми собаками, каменные стенами и хитрыми запорами.
Только одна дверь вела наружу – в старинный сад, ограждённый высокими непробиваемыми стенами, способными выдержать любую осаду. Дальше этих стен Аида никогда в жизни не была, хотя всей душой рвалась прочь отсюда.
Её окружала целая толпа слуг, которые обращались с ней, как с бесполезной дорогостоящей вещью. Они с каменными лицами кормили её, обслуживали, и, казалось, выполняли чью-то волю.
До недавних пор Аиду обучали грамоте, и она осознавала, что жизнь другая, а не та, которую её навязали. Зачем ей давали эти знания? О том, что есть другие люди, города, торговля. Показывали картинки, объясняли правила поведения, как надо одеваться и разговаривать. Это давало надежду на то, что ей не придётся вечно находиться в этой роскошной тюрьме. Аида умела писать и читать, знала основы географии, неплохо шила и в точности представляла себе настоящую жизнь, которая проходила мимо неё, за неприступными каменными стенами. Пожалуй, обучать её начали для того, чтобы она не сошла с ума. Потому что, если у человека нет никакого занятия, он очень близок к помешательству. Именно это заставляло её, ещё в детстве, наивно подходить к кухарке с желанием помочь. Девочку не отталкивали, но с ней не разговаривали без нужды и все вопросы и предложения несчастного ребёнка оставались без внимания.
С детства её терзали загадки, желание узнать истину, понять что-то важное. Да, такая жизнь была бы почти невозможной, если бы не сны. В них она жила, ощущала неизведанные чувства, видела свободу. Как будто кто-то открывал форточку и впускал в душную запылённую комнату немного свежего воздуха, давая шанс когда-нибудь выбраться оттуда.
С утра день не задался. Мучило ощущение несвободы. Из-за последнего сна, оно почему-то необыкновенно обострилось. Что-то распирало грудь изнутри, вызывая удушье. Казалось, что наступил какой-то предел, рубеж, дальше которого нельзя жить в неведении.
Девушка сидела у огромного, обрамлённого позолотой, зеркала и раздражённо расчёсывала длинные пышные волосы, тёмно-русого цвета с лёгким медовым оттенком. В этот момент в голове как будто кто-то прошептал: «Хватит! Сегодня ты сделаешь это!»
Как бы в ответ на её мысли, двери в комнату медленно открылись, и туда вплыл поднос с едой. За ним показалась утомлённая вспотевшая горничная с холодным отчужденным лицом и необъятной фигурой.
- Ваш завтрак! – густым голосом пробасила она.
Поставив пищу на столик, женщина развернулась к двери и, вздохнув от плохо скрытого облегчения, вознамерилась покинуть комнату. Однако она не учла, что именно сегодня пленница задумала любой ценой узнать хоть что-то о своей судьбе.
Поднос с едой с громким звоном обрушился на голову ничего не подозревающей служанки. Девушка решительно преградила выход, упрямо сжав губы.
- На этот раз ты обязана сказать мне правду! Почему я живу как пленница? Почему я не могу быть свободной? – Аида наступала на перепуганную женщину, не давая опомниться. – Кто я?! Отвечай!
Глаза лихорадочно сверкали. Какое-то безумие постепенно захлёстывало сознание. В груди что-то как будто бы зашевелилось, пробуждаясь от долгой спячки. Замок ощутимо вздрогнул до самого основания.
Но тут в комнату ворвались охранники, сторожившие замок днём и ночью. К сожалению, они были прекрасно натренированы и, очевидно, в совершенстве знали своё дело. Аида не успела пикнуть, как её быстро и профессионально схватили, связали и даже заткнули рот, не давая опомниться.
Служанка, всхлипывая, расписала в красках, как неблагодарная девчонка оглушила её собственным завтраком, да ещё и пытала, задавая каверзные вопросы.
Один из мужчин, странно глядя на пленницу, спокойно произнёс:
- Ты многого хочешь, детка. Тебя накажут. Но если ещё раз будет что-нибудь подобное, я не буду таким добрым. Увести её!
Очевидно, он был начальником охраны. Властные повадки и страшные глаза, в которых читалось отсутствие совести и неприкрытый порок – вот краткое описание, которое Аида дала бы этому человеку. Ах да, ещё и острый нос с горбинкой, который придавал ему вид хищной птицы.
Судя по всему, пугал он не только Аиду, так как стражники безоговорочно выполнили его приказ, стараясь действовать как можно быстрее. Скорее всего, в гневе он был беспощаден и они об этом прекрасно знали.
Сырой подвал распахнул свои страшные объятия. Тусклый свет, который сочился из маленького окошка, не мог охватить углы каменного мешка, и в них вечно царила тьма. Ледяной пол не давал возможности устроиться с удобством, а лежанка здесь, как видно, была не предусмотрена.
Только пять стражников совместными усилиями смогли сдвинуть тяжёлую отсыревшую дверь, которая со зловещим скрипом закрылась за спиной перепуганной пленницы. Хорошо хоть верёвки сняли.
Аида огляделась и поёжилась. Вот и первое наказание. Раньше ей не приходилось бывать в этом жутком месте.
Однако, как выяснилось через мгновение, сырая темница оказалась не самым страшным испытанием. Не успела Аида всхлипнуть от ужасной несправедливости собственной судьбы, как знакомое чувство вдруг сдавило грудь и ледяным холодком проползло по спине: девушку вновь посетили иллюзии.
Кто их создал и зачем, оставалось загадкой. Но ещё с детства девушка узнала о том, что монстр в шкафу и чудовище, живущее в темноте, это не только глупые страшилки, которыми родители пугают детей. Иллюзии всегда преследовали её. Однако хитрые твари появлялись только в то время, когда вокруг никого не было. В отличие от снов, иллюзии несли только зло и ледяное дыхание смерти.